Carencia de vitamina A

¿Qué es la carencia de vitamina A?

La carencia de vitamina A en el organismo se debe a la falta de cantidades suficientes de vitamina A en la dieta. Con el tiempo, la falta de vitamina A puede provocar problemas de visión y una menor capacidad para combatir las infecciones.

Síntomas de la carencia de vitamina A

Las formas leves de carencia de vitamina A pueden no causar síntomas, pero a veces pueden provocar cansancio (fatiga).

Tanto las formas leves como graves de carencia de vitamina A pueden causar un mayor riesgo de:

• Infecciones, incluidas infecciones de garganta y pecho, y gastroenteritis.

• Retraso del crecimiento y desarrollo óseo en niños y adolescentes.

• Infertilidad.

• Aborto espontáneo.

Los signos y síntomas de una carencia grave de vitamina A pueden incluir:

Problemas oculares y de visión

• Visión deficiente en la oscuridad (ceguera nocturna).

• Adelgazamiento y ulceración de la córnea en la superficie de los ojos (queratomalacia).

• Sequedad de la conjuntiva y la córnea en la superficie del ojo (xeroftalmia).

• Manchas espumosas ovaladas, triangulares o irregulares en el blanco de los ojos (llamadas manchas de Bitot).

• Perforación de la córnea.

• Deterioro grave de la vista (debido a daños en la retina) en la parte posterior del ojo.

Problemas de piel y cabello

• Piel seca.

• Cabello seco.

• Picor (prurito).

¿Cuáles son las causas de la carencia de vitamina A?

La carencia de vitamina A puede deberse a una ingesta inadecuada y prolongada de vitamina A. Esto ocurre especialmente cuando el arroz es el alimento principal de la dieta (el arroz no contiene caroteno).

La carencia de vitamina A también puede producirse cuando el organismo es incapaz de aprovechar la vitamina A de la dieta. Esto puede ocurrir en una variedad de enfermedades, incluyendo:

• Enfermedad celíaca.

• Enfermedad de Crohn.

• Giardiasis: infección intestinal.

• Fibrosis quística.

• Enfermedades que afectan al páncreas.

• Cirrosis hepática.

• Obstrucción del flujo de bilis del hígado y la vesícula biliar al intestino.

¿Puede un médico detectar la carencia de vitamina A?

Si su médico sospecha que puede tener carencia de vitamina A, tendrá que hacerse análisis de sangre:

• Confirme si tiene carencia de vitamina A.

• Compruebe si padece alguna otra enfermedad, como anemia.

Otras investigaciones incluirán pruebas de visión, especialmente cómo se adapta su visión a la oscuridad. Sin embargo, esto no suele hacerse en el Reino Unido, ya que la deficiencia de vitamina A es poco frecuente, y su médico de cabecera no lo hará a petición del paciente, sino sólo si considera que existe una necesidad clínica.

En los niños, las radiografías de los huesos largos pueden ser útiles para evaluar el crecimiento óseo, que puede estar retrasado en la carencia de vitamina A.

¿Cuál es el tratamiento de la carencia de vitamina A?

El tratamiento de las formas leves de carencia de vitamina A incluye el consumo de alimentos ricos en vitamina A, como:

• El hígado.

• Carne de vaca.

• Pescado azul.

• Pollo.

• Huevos.

• Leche enriquecida.

• Zanahorias.

• Mangos.

• Boniatos.

• Verduras de hoja verde.

Para las formas más graves de carencia de vitamina A que provocan síntomas, el tratamiento incluye la toma diaria de suplementos orales de vitamina A.

¿Es frecuente la carencia de vitamina A?

La carencia de vitamina A es rara en los países desarrollados. Sin embargo, es muy común en los países en desarrollo, donde son más frecuentes la malnutrición proteico-energética y las infecciones intestinales como las lombrices.

La carencia de vitamina A es la principal causa de ceguera evitable en los niños de todo el mundo. Es la carencia nutricional más común en el mundo.

¿Quién corre más riesgo de padecer carencia de vitamina A?

Existe un mayor riesgo de deficiencia de vitamina A en:

• Personas con enfermedades que afectan al modo en que los alimentos son absorbidos por el intestino.

• Personas que se han sometido a cirugía de reducción de peso.

• Personas que siguen una dieta vegana estricta.

• Ingesta excesiva y prolongada de alcohol (alcoholismo).

• Otras formas de enfermedad hepática, ya que la vitamina A se almacena en el hígado.

• Niños pequeños y preescolares que viven en la pobreza.

• Inmigrantes recientes o refugiados de países de renta baja.

La forma de vitamina A de más fácil absorción es la liposoluble, que se absorbe a medida que la grasa se descompone en el intestino delgado, por lo que las personas que siguen una dieta extremadamente baja en grasas o toman medicamentos para reducir la absorción de grasas, como el orlistat, pueden correr el riesgo de padecer carencia de vitamina A.

¿Cuál es el resultado (pronóstico)?

El pronóstico es muy bueno si padece una forma leve de carencia de vitamina A sin ningún síntoma.

Sin embargo, las formas más graves pueden causar una pérdida permanente de visión si no se realiza un tratamiento con suplementos de vitamina A en una fase temprana. Si tiene problemas oculares leves en una fase temprana, el tratamiento puede dar lugar a una recuperación completa sin pérdida permanente de visión.

La carencia grave de vitamina A con malnutrición generalizada severa en los países de renta baja a menudo conduce a la muerte.

¿Qué es la vitamina A?

Las vitaminas son un grupo de sustancias que el organismo necesita en pequeñas cantidades para mantener la salud. El cuerpo humano no puede producir la mayoría de las vitaminas, incluida la vitamina A, por lo que son parte esencial de la dieta. La vitamina A a veces también se denomina retinol.

¿Puede prevenirse la carencia de vitamina A?

Un consumo regular de alimentos ricos en vitamina A suele prevenir la carencia de esta vitamina, siempre que no padezca ninguna enfermedad prolongada que impida a su organismo utilizar la vitamina A de su dieta. El hígado, la ternera, el pollo, el pescado azul, los huevos, la leche entera, la leche enriquecida, las zanahorias, los mangos, las frutas de color naranja, los boniatos, las espinacas, la col rizada y otras verduras verdes son algunos de los alimentos ricos en vitamina A.

Se recomienda comer al menos cinco raciones de fruta y verdura al día.

Diversos alimentos, como los cereales de desayuno, la bollería, el pan, las galletas y las barritas de cereales, suelen estar enriquecidos con vitamina A.

Para las personas con mayor riesgo, especialmente los niños pequeños, los suplementos de vitamina A pueden reducir el riesgo de síntomas, la pérdida permanente de visión y el riesgo de muerte.

¿Qué alimentos contienen vitamina A?

Hay dos grupos principales de fuentes de vitamina A. El primero es la vitamina A propiamente dicha, o retinol. Se encuentra en los productos animales, especialmente en el hígado, el pescado y el queso. Se conoce como vitamina A preformada.

Hígado

Es la fuente más rica de vitamina A. Una sola ración de hígado contiene más de la ingesta mínima recomendada de vitamina A para una semana. No es buena idea comer hígado más de una vez a la semana, ya que una sobredosis de vitamina A puede ser tan peligrosa como no ingerir la suficiente.

Pescado azul

Pescados como la caballa, el arenque, el salmón y el atún también son ricos en vitamina A. El atún es el más rico, con unas tres veces más vitamina A por cada 100 g que otros pescados. También hay vitamina A en el marisco.

El aceite de hígado de bacalao contiene bastante vitamina A, por lo que hay que tenerlo en cuenta si se toma como complemento alimenticio, para no acabar consumiendo demasiada vitamina A.

Productos lácteos

Los productos lácteos son una buena fuente de vitamina A. Dado que se trata de una vitamina liposoluble, la cantidad presente en la leche desnatada es muy inferior a la de la leche entera.

En algunos países, la leche está fortificada por ley con vitaminas, incluida la vitamina A, pero actualmente en el Reino Unido no es así. Los quesos duros, como el cheddar, contienen más vitamina A que los blandos.

Huevos

Los huevos también contienen niveles bastante altos de vitamina A. Dos huevos contienen alrededor del 14% de la vitamina A que necesitas cada día.

Betacaroteno

Otra sustancia llamada betacaroteno también puede ser convertida por el organismo en vitamina A. El betacaroteno se encuentra en frutas y verduras en forma de carotenoides provitamina A, que se convierten en vitamina A en el intestino. Sin embargo, es necesario consumir una gran cantidad de estas fuentes para obtener la misma dosis de vitamina A que de fuentes animales.

Verduras de color naranja

Las que más betacaroteno contienen son: boniatos, calabaza, zanahorias y calabacín. Otras hortalizas de color, como los pimientos rojos, contienen bastante betacaroteno.

También hay bastante betacaroteno en las verduras de hoja verde, como las espinacas, las verduras verdes y la lechuga, aunque al organismo le resulta más difícil utilizar el caroteno de estas fuentes. El organismo puede utilizar la vitamina A más fácilmente en las verduras cocinadas o procesadas que en las crudas.

Fruta

Las frutas con mayor nivel de caroteno suelen ser también naranjas: mango maduro, papaya, melón cantalupo y albaricoques, secos o frescos.

La vitamina A se absorbe más fácilmente en las partículas de grasa del intestino, por lo que asegurarse de que hay algo de grasa en la comida -por ejemplo, un poco de aceite en el aliño de la ensalada- le ayudará a aprovechar el betacaroteno.

En general, una dieta sana y equilibrada le proporcionará la vitamina A que necesita.

¿Cuánta vitamina A necesito?

La cantidad diaria recomendada de vitamina A que necesita un adulto es de 0,7 mg para los hombres y 0,6 mg para las mujeres. Una dieta sana que incluya diariamente algunos de los alimentos enumerados anteriormente es suficiente para los adultos sanos. Por lo tanto, los adultos sanos no necesitan tomar suplementos de vitamina A.

Las mujeres embarazadas necesitan ingerir un poco más, y las que están en periodo de lactancia, alrededor de 1,3 mg diarios. La leche materna proporciona toda la vitamina A que necesitan los bebés.

Cualquier exceso de vitamina A puede ser almacenado por el organismo. Por lo tanto, no es necesario ingerir la cantidad recomendada de vitamina A cada día.

Suplementos y enriquecimiento para la deficiencia de vitamina A

Muchas personas toman un complejo multivitamínico que contiene la cantidad diaria recomendada de vitamina A. En los países más desarrollados, no es necesario que la mayoría de la gente complemente la vitamina A que se obtiene a través de una dieta equilibrada, pero es poco probable que tomar esta pequeña cantidad diaria sea perjudicial.

La vitamina A está incluida en las vitaminas infantiles Healthy Start, disponibles para algunos bebés y niños en el Reino Unido.

Algunos alimentos están enriquecidos con vitamina A. Esto significa que se les añade vitamina A adicional como parte del proceso de fabricación. Entre estos productos se encuentran la leche desnatada en polvo, los cereales de desayuno y las cremas duras para untar, como la margarina. En el Reino Unido, este enriquecimiento es voluntario, pero en algunos países es un requisito legal.

Deficiencia de vitamina A en el embarazo

La vitamina A es importante para las mujeres embarazadas, ya que es esencial para el desarrollo del cerebro, las extremidades, el corazón, los ojos y los oídos del bebé.

La carencia de vitamina A en las mujeres embarazadas es más probable que se produzca durante la última parte del embarazo, cuando las necesidades de vitamina A del bebé en crecimiento son mayores, y puede causar ceguera nocturna y aumentar el riesgo de muerte. Sin embargo, un exceso de vitamina A durante el embarazo puede provocar defectos congénitos.

¿Puedo tomar demasiada vitamina A?

Si toma regularmente más de 1,5 mg de vitamina A al día, puede desarrollar problemas debido a los altos niveles de vitamina A.

La intoxicación por vitamina A a corto plazo (por ejemplo, 150 mg de una vez) puede provocar náuseas y vómitos, dolor de cabeza y algunos problemas del sistema nervioso (neurológicos).

Las dosis muy altas de vitamina A durante un largo periodo de tiempo pueden causar problemas como piel áspera, cabello seco y aumento del tamaño del hígado. Tomada a largo plazo puede debilitar los huesos, aumentando el riesgo de fracturas.

Altos niveles de vitamina A en el embarazo

Los niveles elevados de vitamina A en mujeres embarazadas también pueden provocar defectos congénitos en el feto. Por ello, se recomienda a las mujeres embarazadas (o que puedan quedarse embarazadas) que no tomen suplementos de vitamina A.

Las mujeres embarazadas (o que puedan quedarse embarazadas) tampoco deben comer hígado ni alimentos que lo contengan, como paté de hígado o salchichas de hígado, debido a los altos niveles de vitamina A del hígado. Se cree que el riesgo es mayor en las primeras semanas de embarazo.