Calambres en las piernas

¿Qué son los calambres en las piernas?

Un calambre en la pierna es un dolor que proviene de un músculo de la pierna. Se trata de un espasmo muscular, que se produce cuando un músculo se contrae con demasiada fuerza. Se trata de una contracción involuntaria, lo que significa que la persona afectada no tiene control sobre cómo y cuándo se produce. Suele producirse en un músculo de la pantorrilla, por debajo y detrás de la rodilla. A veces afecta a los pequeños músculos de los pies o a músculos de otras partes de la pierna.

Charley horse es otro término utilizado para los calambres en las piernas. Este nombre suele utilizarse más en Estados Unidos.

¿Cuánto duran los calambres en las piernas?

El dolor de un calambre suele durar unos minutos. En algunos casos dura sólo unos segundos, pero en otros puede durar hasta 10 minutos. La intensidad del dolor varía. El músculo puede permanecer sensible hasta 24 horas después de un calambre en la pierna. Los calambres en las piernas suelen producirse en reposo, sobre todo por la noche en la cama. Suelen denominarse calambres nocturnos. Pueden convertirse en una afección angustiosa si el dolor de los calambres provoca despertares nocturnos y el sueño se ve perturbado con regularidad.

¿A quién le dan calambres en las piernas?

Muchas personas sufren calambres ocasionales en las piernas. Sin embargo, en algunas personas se producen con mayor frecuencia, incluso a diario. Son más frecuentes en las personas mayores. Aproximadamente 1 de cada 3 personas mayores de 60 años y cerca de la mitad de las personas mayores de 80 años tienen calambres en las piernas con regularidad. Aproximadamente 4 de cada 10 personas que sufren calambres en las piernas tienen al menos tres por semana.

¿Qué causa los calambres en las piernas?

Causa desconocida (calambres idiopáticos en las piernas)

En la mayoría de los casos se desconoce la causa. Una teoría es que los calambres se producen cuando se estimula la contracción de un músculo que ya está acortado. Como el músculo ya está acortado, si se contrae más puede sufrir un espasmo.

Causas secundarias

En algunos casos, los calambres pueden ser síntoma de otro problema. Por ejemplo:

• Algunos medicamentos pueden causar calambres como efecto secundario, o hacer que los calambres se produzcan con más frecuencia. Entre ellos se incluyen: Los diuréticos tiazídicos y los diuréticos de asa, la nifedipina, la cimetidina, el salbutamol, las estatinas, la terbutalina, el litio, la penicilamina y las fenotiazinas(proclorperazina, perfenazina, clorpromazina).

• Sobreesfuerzo muscular.

• Falta de líquido en el organismo (deshidratación).

• Afecciones que provocan alteraciones en el equilibrio de sales en el torrente sanguíneo (como un nivel alto o bajo de sodio o potasio).

• Algunas personas que se someten a diálisis renal sufren calambres en las piernas.

• Embarazo: normalmente en las últimas fases.

• Una glándula tiroides hipoactiva no tratada.

• Enfermedad arterial periférica, en la que el estrechamiento de las arterias de las piernas provoca mala circulación.

• Exceso de alcohol.

• Causas poco frecuentes, como la "cicatrización" del hígado(cirrosis), la intoxicación por plomo y una enfermedad inflamatoria llamada sarcoidosis.

En estos casos, los calambres son sólo uno de los síntomas. Por lo tanto, si una persona con calambres en las piernas se encuentra bien y no tiene otros síntomas inexplicables, es probable que sean de causa desconocida (idiopáticos) y no debidos a una causa secundaria.

Nota: los calambres en las piernas no son lo mismo que el síndrome de las piernas inquietas. En este caso, las piernas pueden estar incómodas, se sienten arrastradas y se alivian caminando.

¿Qué causa los calambres nocturnos en las piernas?

Los calambres en las piernas suelen producirse por la noche en la cama, ya que la posición natural en la que nos tumbamos es con las rodillas ligeramente dobladas (flexionadas) y con los pies apuntando ligeramente hacia abajo. En esta posición, el músculo de la pantorrilla está relativamente acortado y puede ser propenso a sufrir calambres. Esta teoría explica por qué estirar los músculos puede curar el problema.

Cómo deshacerse de los calambres en las piernas

Los calambres suelen aliviarse estirando y masajeando el músculo afectado. La mayoría de los calambres remiten pronto. Los analgésicos no suelen ser útiles porque no actúan con suficiente rapidez. Sin embargo, un analgésico como el paracetamol puede ayudar a aliviar las molestias musculares y la sensibilidad que a veces persisten hasta 24 horas después de que haya desaparecido el calambre.

Las medidas generales ayudarán con los calambres en cualquier músculo, pero los estiramientos mencionados sólo beneficiarán a los calambres en los músculos de la pantorrilla.

Prevenir los calambres en las piernas

Si los calambres no se producen con frecuencia, no suele ser necesario ningún tratamiento en particular. Sin embargo, si los calambres en las piernas son frecuentes, se pueden considerar formas de prevenirlos.

Considerar la medicación (en su caso) u otras afecciones

Consulte a su médico si toma alguno de los medicamentos mencionados. Pueden ser la causa de los calambres o hacer que se repitan con más frecuencia. Puede haber alternativas. Además, si aparecen otros síntomas aparte de los calambres, acuda al médico. Puede que le recomiende un examen o que le haga algunas pruebas para descartar una causa secundaria de los calambres.

Ejercicios de estiramiento

Diagrama de un ejercicio de estiramiento

Se suelen recomendar ejercicios de estiramiento. Sin embargo, la investigación no ha demostrado que funcionen. Un estudio de investigación concluyó que los ejercicios de estiramiento reducían el número y la gravedad de los calambres; sin embargo, otro estudio no lo confirmó. No obstante, muchos médicos y personas que sufren calambres en las piernas consideran que estirar las pantorrillas con regularidad ayuda. Si funciona, no se necesitarán pastillas para prevenir los calambres.

Al principio, haz ejercicios de estiramiento de los músculos afectados durante unos cinco minutos, tres veces al día. Haz el último ejercicio poco antes de acostarte. Si los calambres remiten, puede que sólo sea necesario hacer ejercicio una o dos veces al día para mantenerlos alejados.

Para estirar los músculos de la pantorrilla, colóquese a unos 60-90 cm de una pared. A continuación, con las plantas de los pies apoyadas en el suelo, inclínese hacia delante y apóyese en la pared. Sentirá cómo se estiran los músculos de la pantorrilla. Haga esto varias veces, cada vez durante el mayor tiempo posible. Es posible que se necesite una semana o más de ejercicios antes de notar una mejoría. Por lo tanto, merece la pena probar de 2 a 4 semanas de ejercicios regulares de estiramiento de las pantorrillas para ver si los calambres disminuyen. Puede que no desaparezcan por completo, pero su frecuencia y/o gravedad pueden reducirse.

Postura de las piernas al descansar en la cama

Las posturas que impiden que el músculo de la pantorrilla se acorte mientras se duerme pueden ayudar. Los siguientes no son tratamientos probados (por la investigación); sin embargo, algunos expertos creen que ayudan a prevenir los calambres:

• Utilizar una almohada para apoyar los pies en la cama mientras se duerme boca arriba.

• Colgar los pies sobre el extremo de la cama mientras se duerme de frente.

• Mantener las mantas sueltas a los pies de la cama para evitar que los dedos y los pies apunten hacia abajo mientras se duerme.

La quinina se utiliza como último recurso

La quinina puede reducir el número y/o la gravedad de los calambres en las piernas, aunque es posible que no los detenga por completo. La dosis normal es un comprimido antes de acostarse.

Sin embargo, la quinina tiene efectos secundarios graves, como problemas del ritmo cardiaco (arritmias). Por lo tanto, la quinina sólo se utiliza como último recurso cuando otros tratamientos no han funcionado y los calambres en las piernas son frecuentes y están afectando a la calidad de vida.

Otros tratamientos

Se han sugerido otros medicamentos como posibles tratamientos para los calambres en las piernas. Entre ellos figuran el magnesio, el diltiazem, el complejo vitamínico B, la vitamina E, el naftidrofurilo, la orfenadrina y el verapamilo.

En general, no se recomiendan en la actualidad, ya que la mayoría de los estudios que los incluyen han descubierto que no funcionan muy bien en la mayoría de las personas. La quinina sigue siendo el tratamiento principal. Sin embargo, si la quinina no ha funcionado o ha causado efectos secundarios molestos, el médico puede sugerir que se pruebe uno de estos medicamentos.