Varicocele

¿Qué es un varicocele?

Sección transversal de un testículo

Un varicocele es un conjunto de venas (vasos sanguíneos) dilatadas en el escroto. Se produce al lado y encima de un testículo (testículos) o de ambos.

Los varicoceles afectan a las venas que recorren el cordón espermático. El cordón espermático es como un tubo que va desde cada testículo hacia la parte inferior del vientre (abdomen). Puede palpar el cordón espermático por encima de cada testículo, en la parte superior del escroto. El cordón espermático contiene el conducto que transporta el esperma desde los testículos hasta el pene (el conducto deferente), vasos sanguíneos, vasos linfáticos y nervios.

Normalmente, no se pueden ver ni sentir las venas del cordón espermático que transportan la sangre desde los testículos. Si tienes un varicocele, las venas aumentan de tamaño (se dilatan) y esto hace que se noten más. Es similar a las varices de las piernas. El tamaño de un varicocele puede variar. A veces se dice que un varicocele grande se ve y se siente como una bolsa de gusanos en el escroto.

Los varicoceles suelen desarrollarse durante la pubertad y pueden agrandarse lentamente con el tiempo.

¿Cuáles son las causas de un varicocele?

Diagrama de la válvula venosa

En la mayoría de los casos, la razón por la que las venas (vasos sanguíneos) se agrandan es que las válvulas de las pequeñas venas del escroto no funcionan bien. Hay válvulas unidireccionales a intervalos a lo largo de las venas. Las válvulas se abren para permitir que la sangre fluya hacia el corazón, pero se cierran cuando el flujo sanguíneo se ralentiza para impedir que la sangre fluya hacia atrás.

Si estas válvulas no funcionan bien, la sangre puede fluir hacia atrás (debido a la gravedad) y acumularse en las partes inferiores de la vena formando un varicocele. (Esto es similar a cómo se forman las varices en las piernas.)

No está claro por qué las válvulas no funcionan bien.

Válvulas venosas anómalas

En muy raras ocasiones, puede aparecer un varicocele si hay una obstrucción de las venas más grandes en la parte superior de la barriga (abdomen), por ejemplo por un tumor en uno de los riñones o cerca de él. Esto ejerce una contrapresión sobre las venas más pequeñas del escroto, que se agrandan (dilatan).

Es muy poco frecuente, y suele haber también otros signos y síntomas de cáncer, como sangre en la orina, dolor abdominal inexplicable o pérdida de peso inexplicable. Cuando se produce, suele afectar a hombres mayores de 40 años o a varones prepúberes con tumores raros e inusuales.

¿Debo preocuparme por el varicocele?

Los varicoceles son muy frecuentes. A la mayoría de los hombres que los padecen no les causan ningún problema. Algunos hombres tienen síntomas de varicocele, y a veces pueden estar relacionados con problemas de fertilidad (ver más abajo). Es muy raro que un varicocele esté causado por algo grave.

¿Cómo se diagnostica un varicocele?

El médico puede diagnosticar el varicocele examinando los testículos y el escroto. A veces también se realiza una ecografía dúplex en color (una exploración que utiliza ultrasonidos para observar el flujo sanguíneo en una zona) para confirmar el diagnóstico.

También es frecuente encontrar varicoceles que sólo son visibles en una ecografía, pero que no se pueden palpar, cuando se realiza una ecografía testicular por otro motivo.

Tener un varicocele puede estar relacionado con la subfertilidad y la infertilidad, aunque la mayoría de los hombres con varicocele no tienen problemas de fertilidad. Si tienes dificultades para concebir, puede recomendarse un análisis de semen.

Es muy raro que un varicocele esté causado por algo grave. Por lo general, no es necesario realizar más pruebas para detectar problemas graves, pero pueden recomendarse si:

• El varicocele se ha desarrollado por primera vez después de los 40 años.

• El varicocele sólo está presente en el lado derecho.

• El varicocele ha aparecido de repente y es doloroso.

• El varicocele no desaparece al acostarse.

• Hay otros síntomas preocupantes, como sangre en la orina, dolor abdominal (de barriga) inexplicable, hinchazón del abdomen o pérdida de peso inexplicable.

Consulte también el folleto separado sobre Bultos, dolor e hinchazón escrotales (Hidrocele, varicocele, torsión testicular).

¿Cuándo hay que tratar un varicocele?

Los varicoceles no necesitan ningún tratamiento si no causan ningún síntoma o problema, o si los síntomas son leves.

El tratamiento puede recomendarse si:

• El varicocele provoca síntomas molestos, sobre todo si es de gran tamaño.

• Se cree que el varicocele causa problemas de fertilidad en un hombre que desea concebir.

• El varicocele causa problemas de crecimiento testicular en un adolescente.

¿Es peligroso un varicocele?

Los varicoceles en sí no son peligrosos, pero a veces pueden causar problemas.

Posible causa de infertilidad

Se cree que el varicocele es una de las causas más frecuentes de infertilidad masculina. Sin embargo, la mayoría de los hombres con varicocele siguen siendo fértiles: la infertilidad parece afectar sólo a un 10-20% de los hombres con varicocele.

No sabemos exactamente por qué los varicoceles están relacionados con la infertilidad. Una teoría es que la sangre acumulada provoca una temperatura ligeramente superior a la normal en el escroto, aunque el varicocele sólo esté presente en un lado. Esto puede afectar a la producción de esperma en los testículos.

El papel del tratamiento del varicocele en los problemas de fertilidad es controvertido. El tratamiento del varicocele mejora la calidad del semen, pero durante años se ha debatido si realmente conlleva una mejora de la fertilidad.

Actualmente, las pruebas sugieren que el tratamiento del varicocele probablemente sí mejora la fertilidad, pero en un grupo seleccionado de hombres.

La Asociación Europea de Urología recomienda que se ofrezca el tratamiento del varicocele si:

• El varicocele puede palparse en la exploración (y no sólo aparecer en un escáner), y;

• Tiene un análisis de semen anormal (normalmente, un recuento bajo de espermatozoides), y;

• Como pareja, padecen infertilidad (no pueden quedarse embarazados a pesar de mantener relaciones sexuales regulares sin protección durante un año), y esta infertilidad no tiene otra explicación.

El tratamiento del varicocele para mejorar la fertilidad puede ofrecerse también en otras situaciones, aunque las pruebas no son tan sólidas.

Testículos pequeños

Si se desarrolla un varicocele grande en un adolescente, es posible que los testículos del lado del varicocele no se desarrollen tanto como cabría esperar. Los testículos pueden acabar siendo más pequeños de lo normal. Esto también puede contribuir a la infertilidad.

La cirugía para tratar el varicocele puede recomendarse si el testículo del lado del varicocele sigue siendo persistentemente más pequeño que el otro testículo.

Aparición súbita de un varicocele en un hombre mayor

En muy raras ocasiones, un varicocele puede desarrollarse rápidamente como síntoma de la obstrucción de una vena más grande en la barriga (abdomen) - véase más arriba. Cuando esto ocurre, suele ser en hombres mayores de 40 años.

Tratamiento del varicocele

Como ya se ha indicado, los varicoceles no necesitan tratamiento a menos que causen problemas.

Si las molestias son leves, el uso de calzoncillos (en lugar de bóxers) puede ayudar a aliviarlas o evitarlas. También puede ser útil tomar analgésicos.

Los tratamientos quirúrgicos del varicocele incluyen:

• Atar o cortar las venas (vasos sanguíneos) dilatadas. Esto puede hacerse mediante un pequeño corte en la ingle (cirugía abierta) o mediante cirugía laparoscópica.

• Mediante rayos X y un tubo fino de plástico (un catéter), se colocan espirales diminutas, una espuma, o ambas cosas, en las venas dilatadas que drenan el testículo. De este modo se bloquean las venas. Este procedimiento se denomina embolización del varicocele.

Su urólogo le aconsejará sobre los pros y los contras de las distintas técnicas.

En ocasiones, el varicocele puede reaparecer después de una intervención quirúrgica inicial satisfactoria. Si esto ocurre, puede ofrecerse una segunda intervención para tratar la recidiva.

¿Se puede prevenir el varicocele?

No sabemos exactamente por qué se producen los varicoceles, por lo que no sabemos cómo prevenir la aparición de uno.