Cómo afecta el intestino a la salud general

El impacto de las condiciones existentes

Quienes padecemos afecciones intestinales diagnosticadas, como el síndrome del intestino irritable o la enfermedad inflamatoria intestinal, sabemos muy bien que estas afecciones pueden causar o exacerbar síntomas en otras partes del cuerpo. Pero, ¿a qué se debe esto?

"El intestino tiene dos funciones fundamentales", explica el Dr. Anton Emmanuel, gastroenterólogo consultor del University College Hospital de Londres. "Una es absorber nutrientes y la otra segregar residuos insolubles. Cuando el intestino no funciona correctamente -por ejemplo, en el caso de enfermedades como la de Crohn o la enfermedad intestinal-, la absorción puede verse afectada. Como es la puerta por la que entran los nutrientes que nos mantienen sanos, quienes padecen enfermedades intestinales tienden a sufrir también malestar corporal generalizado".

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Our guts play a key role in our health. Recent years have seen lots of research into the gut microbiome - the trillions of micro-organisms that live in our gut - and the affect they have on our physical and mental health. So how can we keep our digestive systems happy and healthy?

por Amberley Davis

¿Podría estar causando problemas su intestino?

A pesar de no tener una enfermedad diagnosticada, muchos de nosotros nos preguntamos si nuestras afecciones cutáneas, nuestra inmunidad deficiente o incluso nuestra mala salud mental podrían estar relacionadas con problemas de salud digestiva.

Abundan las teorías sobre la relación entre una mala digestión y nuestra salud en general, y es probable que exista una conexión. El problema actual es que aún no se han desarrollado las pruebas necesarias para confirmar estas teorías.

"Poco a poco se van acumulando pruebas del efecto de un microbioma anormal en la salud y la enfermedad", afirma el Dr. Adam Haycock, gastroenterólogo consultor de la London Clinic.

"Por desgracia, aún no podemos realizar una prueba precisa, pero desde el punto de vista de los síntomas hay pruebas muy sólidas que sugieren que existe una relación", explica Emmanuel. "Es mucho más probable que las pruebas de que disponemos no sean tan sofisticadas como nos gustaría, en lugar de que la gente se esté inventando cosas".

¿Qué es el síndrome del intestino permeable?

Algunos científicos creen que algunas enfermedades pueden estar causadas por una afección conocida como "intestino permeable", en la que nuestras defensas bacterianas se han roto, permitiendo que las toxinas se filtren desde nuestro intestino.

"El intestino tiene una enorme población de bacterias: 100 billones", explica Emmanuel. "Son fundamentales para el funcionamiento del organismo y el sistema inmunitario. Filtran lo que entra en el organismo. Si son anormales, pueden dejar pasar sustancias que no deberían".

¿O es que existe?

Sin embargo, una vez más, actualmente no existe ninguna prueba concluyente que confirme esta afección en los pacientes. Es más, muchos expertos intestinales de gran reputación siguen sin estar convencidos de que la teoría del intestino permeable sea cierta.

Por ejemplo, la Sociedad Canadiense de Investigación Intestinal advierte: "Muchas personas están ansiosas por creer que el síndrome del intestino permeable es una enfermedad válida porque parece una respuesta a muchos de sus problemas de salud. Cuando se piensa realmente en ello, un diagnóstico que explique la artritis, la EII, los problemas de piel, la fatiga y mucho más parece ficticio. Aún más irreal es que todos estos síntomas desaparezcan si el paciente se limita a tomar unos cuantos suplementos y a evitar ciertos alimentos nutritivos."

¿Y mi problema de salud mental?

Las personas con problemas de salud mental suelen tener una mala salud intestinal; sin embargo, es difícil determinar hasta qué punto ambas afecciones se afectan mutuamente. "Sabemos que los problemas de salud mental pueden afectar a la salud intestinal (apetito y funcionamiento)", explica Emmanuel. "Y esto tiene sentido si tenemos en cuenta la fuerte conexión entre el cerebro y el intestino. Pero esto parece funcionar en ambos sentidos, y es difícil decir si los problemas intestinales de un paciente están causados por una mala salud mental o viceversa".

Debido al problema entre la posible causa y el efecto, los médicos tienden a tratar los problemas individualmente.

¿Qué significa todo esto?

Aunque no tengamos pruebas concluyentes de que determinadas afecciones puedan desencadenarse o empeorar por problemas intestinales, tiene sentido cuidar nuestro microbioma intestinal. Pero, por desgracia, esto puede no ser tan sencillo como elegir un prebiótico (los prebióticos alimentan nuestras bacterias) o un probiótico (contienen bacterias) y esperar a que nuestra salud florezca.

"Hay bastantes pruebas de que los probióticos y los prebióticos son buenos para nosotros y permiten la colonización bacteriana. Hay pruebas fehacientes en ensayos controlados de que pueden ser muy útiles para los síntomas y las enfermedades intestinales, pero también para afecciones sistémicas como la psoriasis, la artritis reumatoide y el eczema", afirma Emmanuel.

Sin embargo, aunque tiene sentido recargar estas bacterias amistosas, la ciencia aún se queda corta a la hora de proporcionar la solución adecuada para cada persona. "El problema es que las bacterias intestinales de cada persona son tan individuales como una huella dactilar, por lo que es difícil saber cuáles nos faltan o nos sobran. En la actualidad no disponemos de una prueba que nos diga que tenemos un exceso de X o Y y un desequilibrio de Z. Tenemos productos que parecen funcionar gracias a ensayos controlados aleatorios, por lo que podemos confirmar que ayudan a la gente, pero aún no podemos adaptarlos a cada persona", explica Emmanuel.

Encontrar la fórmula adecuada

Aunque hay muchas más bacterias en los comprimidos o polvos disponibles en las farmacias que en los yogures o bebidas de yogur que se anuncian en televisión, tomar simplemente la dosis más alta posible de prebióticos y probióticos no es necesariamente la solución.

"Si se tratara de un juego de números, nos decantaríamos por las cápsulas o los polvos", afirma Emmanuel. "Pero todo depende de las necesidades individuales. A algunos les va bien un yogur, otros necesitan una versión líquida o en comprimidos. Es un poco como una lotería y se trata de conseguir el billete correcto, así que para ti una pequeña dosis del producto adecuado podría ser mucho más eficaz que una dosis masiva del equivocado".

A pesar de la dificultad de establecer el tratamiento correcto para cada uno de nosotros, sin duda merece la pena probar diferentes fuentes de prebióticos y probióticos, ya que las pruebas sugieren que mejorar nuestra población bacteriana puede ayudar a mejorar los síntomas.

Además de en productos especializados, los probióticos también pueden encontrarse en la cocina.

"Los alimentos fermentados son una rica fuente de probióticos, como el kéfir, el chucrut, los encurtidos, el miso y el tempeh", explica la dietista Priya Tew. "También hay prebióticos naturales en nuestra dieta: son fibras vegetales no digeribles. Algunos ejemplos son las alcachofas de Jerusalén, la raíz de achicoria cruda, las cebollas crudas, los puerros y el ajo, las cebollas cocidas y los plátanos".

¿Qué más puedo hacer?

Además de mejorar nuestro microbioma, Haycock sugiere que la gente debería: "Beber suficiente líquido: al menos medio litro de agua al día. Asegurarse de tomar una mezcla de fibra soluble, como salvado de avena, cebada, frutos secos, semillas, alubias, lentejas y guisantes, y fibra insoluble, que incluye salvado de trigo, cereales integrales y verduras", para ayudar a mantener sano nuestro tracto digestivo.

También nos recomienda: "Comer frutas y verduras variadas y de distintos colores; es preferible tener más verduras que frutas".

También debemos intentar, en la medida de lo posible, ir al baño cuando tengamos ganas, en lugar de esperar a un momento más oportuno, ya que retener nuestros residuos puede hacer que nuestro tránsito digestivo sea más lento.

Aunque no resuelva todos nuestros problemas de salud, una cosa es cierta: cuidar nuestra digestión sólo puede ser positivo.