Diarrea aguda en adultos

No existe una definición universalmente aceptada para la diarrea, pero la Sociedad Británica de Gastroenterología define la diarrea como el paso anormal de heces sueltas o líquidas más de tres veces al día y/o un volumen de heces mayor de 200 g/día. La diarrea aguda se define generalmente como aquella que dura menos de cuatro semanas, y la diarrea crónica como aquella que dura más de cuatro semanas.¹

Causas de la diarrea aguda¹

• Infection (see also the separate Gastroenteritis en adultos y niños mayores y diarrea del viajero articles):

  • Las causas virales se observan a menudo en la atención primaria, incluyendo norovirus, rotavirus y sapovirus. El norovirus es la causa más común de brotes esporádicos de gastroenteritis que afectan a todos los grupos de edad.

  • Clostridium difficile is a common cause of infectious diarrhoea in older people who have taken antibiotics.

  • Infections that can present with bloody diarrhoea include cytomegalovirus, Campylobacter jejuni, Salmonella spp., Escherichia coli O157, Vibrio parahaemolyticus, Shigella spp., Yersinia spp., Aeromonas spp., C. difficile, Entamoeba histolytica, esquistosomiasis, virus del Ébola.

• Los medicamentos asociados con la diarrea incluyen alopurinol, antibióticos, digoxina, colchicina, fármacos citotóxicos, antiácidos que contienen magnesio, metformina, medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, inhibidores de la bomba de protones, inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, estatinas, teofilina, tiroxina y vitamina C en dosis altas.

• Constipation with 'overflow diarrhoea' (see also the separate Estreñimiento en adultos y Incontinencia fecal artículos).

• Otras causas de diarrea aguda incluyen la ansiedad, alergia alimentaria, apendicitis aguda, enteritis por radiación aguda e isquemia intestinal.

• Acute diarrhoea may be the early presentation of a chronic cause - for example, inflammatory bowel disease (see also the separate Diarrea crónica en adultos artículo).

Epidemiología

Un estudio de cohorte prospectivo en el Reino Unido informó hasta 17 millones de casos y 1 millón de consultas médicas atribuidas a diarrea infecciosa aguda anualmente.² Severe acute diarrhoea is more common in travellers, older people, adults in contact with children, men who have sex with men and people who are immunocompromised.¹

In Africa, outbreaks of Ébola ocurren principalmente en aldeas remotas cercanas a selvas tropicales en África Central y Occidental. Se han reportado casos confirmados de fiebre hemorrágica del Ébola en la República Democrática del Congo (RDC, anteriormente Zaire), Sudán, Gabón, Uganda, República del Congo, Côte d'Ivoire y, por primera vez, Guinea, Liberia y Sierra Leona en 2014. El brote de Ébola de 2014 fue uno de los mayores brotes de Ébola en la historia y el primero en África Occidental. En el momento de escribir esto, el brote más reciente fue en Uganda en 2025, causado por el ebolavirus de Sudán.³

Evaluación¹

• Determine la frecuencia y gravedad de los síntomas, incluyendo la cantidad y el carácter de las heces (por ejemplo, acuosas, grasosas, con sangre o moco).

• Pregunte sobre la presencia de síntomas de alerta:

  • Sangre en las heces.

  • Tratamiento hospitalario reciente o tratamiento con antibióticos.

  • Vómitos persistentes.

  • Pérdida de peso.

  • Diarrea indolora, acuosa y de alto volumen - mayor riesgo de deshidratación.

  • Síntomas nocturnos que perturban el sueño - causa orgánica probable.

• Considere la causa subyacente, incluyendo características que sugieran infección (por ejemplo, fiebre, viaje reciente al extranjero, contacto con otra persona con diarrea, posible fuente de intoxicación alimentaria), posibles causas farmacológicas, estrés o ansiedad, características clínicas que sugieran apendicitis, radioterapia reciente y factores de riesgo cardiovascular (isquemia intestinal).

• Evalúe las complicaciones de la diarrea, como la deshidratación. Características clínicas de la deshidratación:

  • Deshidratación leve: lassitud, anorexia, náuseas, mareos, hipotensión postural; generalmente sin signos.

  • Deshidratación moderada: apatía, cansancio, mareos, calambres musculares, lengua seca o ojos hundidos, elasticidad reducida de la piel, hipotensión postural, taquicardia, oliguria.

  • Deshidratación severa: apatía profunda, debilidad, confusión (que puede llevar al coma), shock, taquicardia, vasoconstricción periférica marcada, presión arterial sistólica inferior a 90 mm Hg, oliguria o anuria.

• Considere las comorbilidades que pueden aumentar el riesgo de complicaciones (por ejemplo, enfermedades del corazón, diabetes mellitus, enfermedad renal crónica, inmunodeficiencia).

• Considere un examen rectal, especialmente en personas de 50 años o más (acumulación fecal en el recto, cáncer colorrectal).

Investigaciones¹

Las investigaciones no siempre son necesarias para los adultos que presentan diarrea aguda.

• Stool specimen: pathogens routinely looked for during microbiological examination of a stool sample are Campylobacter spp., Cryptosporidium spp., E. coli O157, Salmonella spp. and Shigella spp. Testing for other pathogens may be carried out depending on the clinical history:

  • Envíe una muestra de heces para cultivo y sensibilidad si:

    • The person is unwell (for example, fever, dehydration), immunocompromised, recently received antibiotics or had recent hospital admission (request specific testing for C. difficile if the patient has recently received antibiotics or has been in hospital).

    • Sangre o pus en las heces.

    • La causa subyacente es incierta o la diarrea es persistente (por ejemplo, más de una semana).

    • La diarrea ocurre después de viajar al extranjero a cualquier lugar que no sea Europa Occidental, América del Norte, Australia o Nueva Zelanda (también solicite pruebas para huevos, quistes y parásitos).

  • Consulte con la unidad local de protección de la salud sobre la necesidad de investigaciones si:

    • Sospecha de riesgo para la salud pública - por ejemplo, manipuladores de alimentos, trabajadores de la salud, residentes ancianos en hogares de cuidado.

    • Los brotes de diarrea al aislar el organismo pueden ayudar a identificar la fuente del brote.

    • Contacts of people infected with certain organisms that may cause serious clinical sequelae - for example, E. coli O157.

• Considere investigaciones adicionales si se sospecha que puede haber una causa crónica subyacente.

Manejo

• El manejo suele ser de apoyo, prestando atención a la ingesta de líquidos y la nutrición. La prioridad al tratar la diarrea aguda es la prevención o reversión de la pérdida de líquidos y electrolitos.

• La causa subyacente puede requerir un tratamiento específico.⁴

• Manejo de complicaciones, especialmente la deshidratación.

Tratamiento farmacológico⁴

• Algunas personas pueden desear tomar un tratamiento sintomático para la diarrea aguda. Los medicamentos antimotilidad alivian los síntomas de la diarrea aguda. Los antiespasmódicos son ocasionalmente útiles para tratar los calambres abdominales asociados con la diarrea.

• El loperamida (un medicamento antimotilidad) puede usarse para aliviar los síntomas de la diarrea acuosa aguda inespecífica, incluida la diarrea del viajero.⁵ It should, however, be avoided in suspected or confirmed conditions where toxic megacolon is a potential complication (for example, C. difficile infection, ulcerative colitis), and it may cause complications in people with Shigella or Shiga-toxin producing E. coli infecciones. Por lo tanto, la loperamida no debe usarse en personas con diarrea sanguinolenta o diarrea con fiebre.⁶

• Los medicamentos antibacterianos son innecesarios para la mayoría de los casos de gastroenteritis, pero son necesarios para infecciones bacterianas sistémicas o para algunas causas bacterianas de gastroenteritis, como la enteritis por campylobacter, la shigelosis y la salmonelosis. La ciprofloxacina puede ser útil para la profilaxis o el tratamiento de la diarrea del viajero.

• La colestiramina proporciona alivio sintomático de la diarrea tras una enfermedad ileal o resección.

Cuándo considerar la admisión hospitalaria o la derivación¹

• Organizar la admisión de emergencia al hospital si el paciente tiene:

  • Vómitos e incapacidad para retener líquidos orales.

  • Características de la deshidratación severa o el shock.

• Otros factores que pueden aumentar la necesidad de admisión incluyen:

  • Edad avanzada.

  • Condiciones del hogar deficientes y nivel de apoyo.

  • Diarrea con sangre.

  • Dolor y sensibilidad abdominal (puede sugerir apendicitis aguda u otra causa intraabdominal).

  • Aumento del riesgo de mal resultado - por ejemplo, condiciones médicas coexistentes (inmunodeficiencia, enfermedad inflamatoria intestinal, enfermedad cardíaca, diabetes mellitus, deterioro renal), terapia farmacológica (por ejemplo, inmunosupresores o esteroides sistémicos).

• Derivar si el diagnóstico sigue siendo incierto o se sospecha de una causa crónica, requiriendo una investigación adicional.

• Remita a los adultos utilizando una derivación por sospecha de cáncer (para una cita dentro de dos semanas) para cáncer colorrectal si:

  • They are aged 40 and over with unexplained weight loss and abdominal pain; o

  • They are aged 50 and over with unexplained rectal bleeding; o

  • Tienen 60 años o más con anemia por deficiencia de hierro o cambios en sus hábitos intestinales, o las pruebas muestran sangre oculta en sus heces.

• Considere una derivación por sospecha de cáncer (para una cita dentro de dos semanas) para cáncer colorrectal en:

  • Adultos con una masa rectal o abdominal.

  • Adultos menores de 50 años con sangrado rectal y cualquiera de los siguientes síntomas o hallazgos inexplicables:

    • Dolor abdominal.

    • Cambio en el hábito intestinal.

    • Pérdida de peso.

    • Anemia por deficiencia de hierro.

Complicaciones

• Deshidratación y desequilibrio electrolítico.

• Reactive complications - for example, artritis reactiva.

• Propagación de la infección.

• Síndrome del intestino irritable.

• Intolerancia a la lactosa.

• Síndrome urémico hemolítico.

• La reducción en la absorción de medicamentos puede tener consecuencias potencialmente graves, por ejemplo, medicamentos antiepilépticos, anticonceptivos orales.

Pronóstico

• Many people with symptoms of acute diarrhoea will improve within 2-4 days: diarrea por rotavirus usually lasts 3-8 days, norovirus around two days and infection with Campylobacter spp. and Salmonella spp. 2-7 days.

• Giardia spp. infection may persist and cause chronic diarrhoea.

• La diarrea es una causa principal de mortalidad infantil a nivel mundial, aunque las muertes en menores de 5 años por enfermedades diarreicas han disminuido sustancialmente en las últimas dos décadas.⁷ This is likely to be due to vaccine use (particularly rotavirus), preventative measures such as access to clean drinking water, sanitation, and hygiene measures, and better access to treatment, such as oral rehydration therapy.