¿Qué es una ITU y cómo se contrae?

¿Qué es una ITU?

Tener una infección urinaria significa que la parte del cuerpo que produce y expulsa la orina (pis) -las vías urinarias- se ha infectado con gérmenes o bacterias.

El tracto urinario incluye:

• Riñones: filtran los productos de desecho de la sangre para producir orina.

• Uréteres: conductos entre los riñones y la vejiga.

• Vejiga: contiene la orina y avisa cuando hay que orinar.

• Uretra: conducto por el que sale la orina del cuerpo.

La mayoría de las ITU se producen en la vejiga, lo que se conoce como infección del tracto urinario inferior. Suelen estar causadas por un tipo de bacteria llamada E. coli, pero también hay otras bacterias que pueden provocarlas. Pueden ser dolorosas y debilitantes, pero se pueden tratar y no son graves ni potencialmente mortales, a menos que la infección se extienda a los riñones.

Tipos comunes de ITU

El tipo de ITU que padezca dependerá del lugar donde esté infectada. Por ejemplo:

• Cistitis: infección de la vejiga.

• Vaginitis: infección vaginal

• Pielonefritis: infección renal.

• Uretritis : infección de la uretra.

¿Cómo se contrae una ITU?

Los gérmenes y bacterias que pueden causar una ITU pueden vivir en su organismo sin causarle daño. Sin embargo, a veces pueden viajar a través de los conductos de las vías urinarias. Por ejemplo, la E. coli, la causa más frecuente de infecciones urinarias, vive normalmente en el intestino, pero después de hacer caca estas bacterias a veces son empujadas hacia el ano, donde pueden viajar por la uretra hasta la vejiga, sobre todo si, como mujer, te olvidas de limpiarte de delante hacia atrás.

El Dr. Paul Ettlinger, médico de cabecera en The London General Practice, explica que las infecciones urinarias son más frecuentes en las mujeres porque la uretra femenina, el conducto que transporta la orina desde la vejiga hasta el exterior del cuerpo, es más corta y está más cerca del ano y la vagina. Esto facilita la entrada de bacterias en el tracto urinario. El médico describe a continuación otras posibles causas de las ITU:

"Las anomalías congénitas -anomalías estructurales presentes desde el nacimiento- de las vías urinarias también pueden causar ITU debido a la acumulación de orina", afirma.

" Asimismo, las obstrucciones en las vías urinarias -como los cálculos renales- pueden bloquear el flujo de orina entre los riñones y la vejiga y provocar una infección. "

El médico añade que la diabetes también aumenta la vulnerabilidad a las infecciones urinarias de varias formas: debilitando el sistema inmunitario, a través de lesiones nerviosas que dificultan el vaciado completo de la vejiga y por tener niveles más altos de azúcar en la orina que favorecen la aparición de bacterias.

¿Cómo se contagian las mujeres de infecciones urinarias?

Aunque las causas mencionadas no son específicas de cada sexo, los estudios indican que entre el 50 y el 60% de las mujeres ^adultas1 padecerán una ITU en algún momento, frente a sólo el 5% de los ^hombres adultos2. ¿Cómo se contrae una ITU en la mujer y por qué es mucho más frecuente?

Según la Dra. Ettlinger, las mujeres se enfrentan a varios factores de riesgo adicionales a lo largo de su vida:

1. Sexo: la anatomía de la mujer hace que las relaciones sexuales puedan aumentar el riesgo de contraer una ITU, ya que el contacto sexual puede permitir que las bacterias cercanas a la vagina lleguen a la uretra.

2. Anticonceptivos: el uso de un diafragma o espermicida como método anticonceptivo puede provocar infecciones urinarias al aumentar la proliferación de bacterias.

3. Embarazo: el útero crece durante el embarazo y el peso extra puede hacer que la orina drene de la vejiga con menos eficacia, provocando una ITU.

4. Cambios físicos durante la mediana edad, como adelgazamiento del tejido vaginal, prolapso de órganos pélvicos, incontinencia y problemas para vaciar completamente la vejiga.

5. Cambios hormonales tras la menopausia: el descenso de los niveles de estrógenos provoca cambios en la uretra y la vagina se vuelve más seca y delicada, por lo que es más propensa a las infecciones.

Como consecuencia de los cambios físicos provocados por la edad y la menopausia, las ITU son dos veces más frecuentes en las mujeres mayores de 65 años que en la población femenina ^general1.

¿Cómo se contagian los hombres de infecciones urinarias?

Los hombres también pueden padecer ITU, pero tienen menos rasgos biológicos que aumenten el riesgo. La principal amenaza es el agrandamiento de la próstata. La próstata, que ayuda a producir el semen, aumenta de tamaño y aplasta la uretra. Junto con otros problemas al orinar, esto puede dificultar el vaciado de la vejiga, aumentando la acumulación de bacterias.

El agrandamiento de la próstata no se considera necesariamente un problema de salud: es normal que la próstata siga creciendo con la edad. Esto hace que las ITU sean más frecuentes en los hombres mayores, y los síntomas de una ITU deben tratarse para eliminar la infección. Sin embargo, cualquier cambio en la micción de los hombres justifica una revisión por parte de un médico para asegurarse de que no existen causas siniestras, como un cáncer de próstata, que estén obstruyendo la uretra.

¿Cómo saber si se tiene una ITU?

"Acude a tu médico de cabecera si notas alguno de estos signos", aconseja el doctor Ettlinger. "Las ITU se tratan con antibióticos que pueden eliminar las bacterias causantes de la infección".

También hay otras formas de deshacerse de una ITU. En el artículo 9 formas de deshacerse de una ITU, preguntamos a los expertos cuáles son los mejores métodos -tanto médicos como no médicos- para ayudarte a eliminar la infección y librarte de las molestias, para que puedas volver a sentirte como antes.

Para saber más

1. Medina y Castello-Pino: Una introducción a la epidemiología y carga de las infecciones del tracto urinario.

2. Mejor salud: Infecciones del tracto urinario (ITU).