¿Cómo afecta a la salud mental perder mucho peso?

Las personas que han perdido mucho peso y lo han mantenido son elogiadas casi universalmente en nuestra sociedad. Teniendo en cuenta lo difícil que puede ser perder peso, cualquiera que haya triunfado es considerado un éxito digno de mención.

Basta con encender la televisión u hojear una revista para ver este tipo de pensamiento en acción. Especialmente en esta época del año, nos bombardean con anuncios de dietas o programas de ejercicio, en los que aparecen personas sonrientes, despreocupadas y estilosas que viven la vida al máximo. La implicación es clara: adelgaza tu cuerpo y te quitarás un peso de encima.

Cómo la pérdida de peso puede mejorar la salud mental

La asociación entre una pérdida de peso importante y la felicidad no es un mero invento de los medios de comunicación. Como explica Sally Anne Turner, directora gerente de la clínica médica de adelgazamiento Bodyline, a muchos de sus clientes la experiencia les cambia la vida.

"A menudo llegan a la clínica con comportamientos muy poco seguros de sí mismos, pero una vez que han perdido peso son otra persona", afirma. "Cuando las personas se sienten seguras de sí mismas pueden hacer cualquier cosa: cambian de trabajo, de forma de vestir... es toda una serie de cambios en su vida".

En un estudio de 2014 sobre pacientes con sobrepeso y diabetes tipo 2, los que habían recibido intervenciones para perder peso tenían menos probabilidades de sufrir depresión que los que no. Una revisión de las pruebas realizada en 2011 llegó a una conclusión similar, al concluir que las personas obesas que participaban en ensayos de pérdida de peso tendían a reducir sus síntomas de depresión.

"Entre los beneficios que pueden observarse se incluyen una mejora de la autoestima, un estado de ánimo más estable, una mejora de la imagen corporal y una mejora general de la calidad de vida", afirma Dave Waller, principal terapeuta especializado en trastornos alimentarios de Life Works.

Sin embargo, es importante reconocer que un cambio de esta naturaleza también puede plantear algunos retos, sobre todo si lo haces sin apoyo. Merece la pena tener en cuenta los ajustes psicológicos que tendrás que hacer por el camino.

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Un arma de doble filo

Emma, irlandesa de 30 años, perdió un tercio de su peso corporal mientras estudiaba en la universidad, bajando de 100 kg (15 st 10 lb) a 65 kg (10 st 3 lb) en un periodo de dos años. Con sobrepeso durante toda su infancia y adolescencia, había perdido la esperanza de adelgazar, cuando una amiga le recomendó un programa de entrenamiento en su gimnasio local.

"Perdí casi medio kilo en la primera semana y luego lo mismo en la segunda, así que al principio la pérdida de peso fue muy rápida", explica. "Después, fue un poco más lenta y estuve perdiendo 1 o 2 kilos a la semana durante un largo periodo de tiempo".

Al principio, la pérdida de peso era embriagadora y recibía enormes cantidades de refuerzos positivos. Pero cuando los que la rodeaban se acostumbraron al cambio, se quedó con ganas de recibir ese aliento y esa atención.

"Para empezar, la gente me piropeaba mucho, lo que no sé si era algo bueno", dice. "Mi hermana me cambió el nombre en su teléfono por Flaca, lo que me pareció genial en su momento. Pero al cabo de un tiempo dejó de llamarme flaca y pensé, ¿por qué ha dejado de hacerlo, estoy gorda?".

La nueva emoción de comprar ropa también se convertiría en una especie de arma de doble filo.

"Un año me compré un vestido de la talla 8, y eso fue peor que cualquier droga: subirte la cremallera de un vestido de la talla 8 cuando has tenido una talla 24-26", recuerda. "En ese momento te parece total y absolutamente increíble. Pero cuando intentas volver a ponerte un vestido de la talla 8 y no te entra, te sientes como un gran fracaso".

Riesgos psicológicos de la pérdida de peso

Como explica Waller, este tipo de patrones de pensamiento son bastante comunes para alguien en la posición de Emma.

"Las personas pueden encontrarse con una mayor atención por parte de los demás y presión para mantener su peso, así como miedo al aumento de peso o al 'fracaso' percibido", afirma. "Es posible que se produzcan distorsiones en la imagen corporal, ya que la persona necesita adaptarse a su nuevo peso y forma. Como la importancia que la persona da a la imagen corporal puede ser mayor, cualquier cambio -percibido o real- puede magnificarse."

En el peor de los casos, la pérdida rápida de peso puede ser "adictiva" y llevar a la persona a un comportamiento alimentario desordenado. Un diagnóstico que se pasa por alto es la "anorexia atípica", en la que una persona experimenta los mismos comportamientos de inanición y distorsiones mentales que alguien con anorexia, sin tener un peso clínicamente bajo.

"Los riesgos pueden mitigarse si se gestionan con cuidado, con el apoyo adecuado de un dietista, nutricionista o médico de cabecera durante un largo periodo de tiempo, con reducciones lentas y constantes hasta alcanzar un peso saludable y sostenible", afirma Waller.

Turner señala que los pacientes de las clínicas Bodyline reciben apoyo durante todo el proceso de pérdida de peso y después, y son vigilados para detectar cualquier signo de que puedan estar yendo demasiado lejos.

"Nuestras enfermeras están especializadas en pérdida de peso y no son prescriptivas en lo que aconsejan, porque una alimentación sana significa cosas distintas para cada persona", explica. "Si viéramos algún comportamiento ligeramente obsesivo, nuestras enfermeras generalmente lo detectarían antes de que se convirtiera en un problema".

Dicho esto, algunos de sus clientes se enfrentan a otro obstáculo, a saber, la posibilidad de que les quede piel flácida una vez que hayan alcanzado su peso objetivo.

"Uno de los aspectos más importantes es la elasticidad de la piel y si podrán permitirse someterse a la operación para eliminarla o si el NHS pagará por ello", afirma (la eliminación del exceso de piel prácticamente nunca está disponible en el NHS). "Dependiendo del peso que hayan perdido, tendrán que pasar por otro proceso".

Adelgazar sin perder la tranquilidad

Una década después, Emma ha mantenido un IMC saludable, pero sufre ansiedad por la comida. Dice que se habría beneficiado de más apoyo durante su pérdida de peso.

"Durante los dos años que estuve perdiendo peso, tuve un entrenador unos seis meses en total", dice. "El entrenador era estupendo y se aseguraba de que no me esforzara demasiado, pero tener algún apoyo durante el resto de ese tiempo habría sido muy aconsejable".

Añade que, en lugar de "ponerse a dieta", es mejor enfocar el proceso como un cambio total de estilo de vida.

"No te enfrentes hoy al mundo entero, haz un pequeño cambio cada vez", dice. "Y fíjate tus propios objetivos para saber a qué aspiras. Una cosa que hice bien fue seguir mi progreso haciendo fotos, porque me ayudó con esos sentimientos de desmotivación una vez que la pérdida de peso se estancó."

Más allá de eso, aconsejaría a cualquiera que comience este viaje que encuentre una forma de ejercicio que le guste (en su caso, fue el levantamiento de pesas).

"Elige algo que te divierta, aunque sea bailar en barra: si no quieres comer tarta, también puedes bailar en barra", bromea. "Y ten una red de apoyo, o quizá hazlo con una amiga o únete a un grupo como Weight Watchers. Cometí errores que creo que se podrían haber evitado escuchando a alguien con experiencia en ese campo."

Turner está de acuerdo en que es importante hacer los deberes y, si es necesario, buscar un servicio especializado.

"Hay muchos servicios, así que se trata de elegir el más adecuado para ti", dice. "Yo diría que te mantengas alejado de las dietas de moda, porque realmente no funcionan, pero mucha gente ha tenido éxito con las sesiones de grupo o el apoyo clínico".