¿Qué causa la demencia?

Aunque un problema de memoria es un síntoma de demencia, olvidar cosas no significa que se padezca esta enfermedad. Los problemas de memoria son habituales y pueden formar parte normal del envejecimiento.

La demencia está causada por el daño y la muerte de las células nerviosas de cierta parte del cerebro, especialmente la corteza cerebral, donde pensamos y resolvemos las cosas.

Las causas comunes de demencia son:

• Enfermedad de Alzheimer : aproximadamente 1 de cada 2 personas con demencia la padece.

• Demencia vascular: aproximadamente 1 de cada 4 personas con demencia la padece.

• Demencia mixta: cuando una persona tiene más de un tipo de demencia. La enfermedad de Alzheimer con demencia vascular es la más común, pero pueden darse otras combinaciones, en particular la enfermedad de Alzheimer y la demencia con cuerpos de Lewy.

Hay muchos otros tipos de demencia, como la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal. Son más raras que la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular.

La demencia también puede deberse a deficiencias vitamínicas, sobre todo de B1, B6 o B12. En raras ocasiones puede estar causada por otras afecciones cerebrales, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.

Causas del Alzheimer

No se sabe exactamente cómo se desarrolla la enfermedad de Alzheimer, pero se cree que está causada por la acumulación anormal de proteínas dentro y alrededor de las células cerebrales.

En el cerebro se producen depósitos anormales de una proteína llamada amiloide que causan inflamación, lo que provoca daños y la muerte de las células nerviosas en ciertas partes del cerebro, especialmente en la corteza cerebral. La acumulación de otra sustancia llamada proteína tau interviene en la enfermedad de Alzheimer.

El daño a las células nerviosas provoca una disminución de los mensajeros químicos (neurotransmisores) que intervienen en el envío de mensajes, o señales, entre las células cerebrales. Los niveles de un neurotransmisor, la acetilcolina, son especialmente bajos en la enfermedad de Alzheimer.

Suele transcurrir mucho tiempo desde el inicio de los cambios en el cerebro hasta que aparecen los síntomas. Los síntomas suelen empeorar lentamente hasta que la persona sufre una demencia grave. Sin embargo, estos retrasos varían y en algunas personas los síntomas comienzan y empeoran más rápidamente.

Aunque se desconoce qué desencadena la enfermedad de Alzheimer, hay varios factores que aumentan las probabilidades de padecerla, entre ellos:

• Envejecer, sobre todo a partir de los 65 años. Pero la enfermedad de Alzheimer de inicio precoz puede aparecer en personas de alrededor de 40 años.

• Los genes que hereda de sus padres pueden contribuir a sus probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, aunque el aumento real es pequeño. Sin embargo, en unas pocas familias, la enfermedad de Alzheimer está causada por la herencia de un único gen y las probabilidades de que la afección se transmita a la siguiente generación son mucho mayores.

• Las personas con síndrome de Down tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Esto se debe a que los cambios genéticos que causan el síndrome de Down también pueden causar los cambios en el cerebro que pueden conducir a la enfermedad de Alzheimer.

• Algunos factores relacionados con el estilo de vida, como el tabaquismo, la obesidad en la mediana edad y una dieta rica en grasas saturadas, se asocian a un mayor riesgo de padecer Alzheimer.

• El consumo de alcohol por encima de los niveles recomendados también es un factor de riesgo importante. La enfermedad de Alzheimer es más probable en personas que beben más de 14 unidades de alcohol a la semana.

Otros posibles factores que aumentan las probabilidades de padecer Alzheimer son: traumatismo craneoencefálico grave, pérdida de audición, depresión no tratada, soledad o aislamiento social, falta de ejercicio físico y aumento del colesterol en sangre.

Selección de pacientes para Pérdida de memoria y demencia

Cerebro y nervios

Qué hacer si sospecha que un ser querido padece demencia

Según Alzheimer's UK, 850.000 personas padecen demencia en el Reino Unido, pero se prevé que en 2025 esta cifra supere el millón. Esta enfermedad afecta profundamente a la vida cotidiana, tanto de la persona con demencia como de sus seres más queridos.

por Allie Anderson

Causas de la demencia con cuerpos de Lewy

No se sabe exactamente cómo se desarrolla la demencia por cuerpos de Lewy, pero se asocia a depósitos de una proteína llamada alfa-sinucleína en el cerebro. Estos depósitos, denominados cuerpos de Lewy, provocan cambios en las sustancias químicas (neurotransmisores) del cerebro.

Casi todas las personas con demencia con cuerpos de Lewy no tienen antecedentes familiares de la enfermedad, pero tener un familiar con demencia con cuerpos de Lewy puede aumentar la probabilidad de padecerla. Se han descrito algunos conglomerados familiares de demencia con cuerpos de Lewy y es probable que algunos factores genéticos desempeñen un papel en la causa. Sin embargo, para la mayoría de las personas con demencia con cuerpos de Lewy, la causa es desconocida.

La edad es el principal factor para padecer demencia con cuerpos de Lewy. No se ha demostrado que ningún factor específico del estilo de vida aumente el riesgo de padecer demencia con cuerpos de Lewy. Sin embargo, existe una mayor probabilidad si una persona padece la enfermedad de Parkinson.

Causas de la demencia vascular

La demencia vascular se produce cuando ciertas partes del cerebro resultan dañadas por falta de riego sanguíneo. Puede deberse a un derrame cerebral grave, a múltiples derrames más pequeños no reconocidos (demencia multiinfarto) o a cambios a largo plazo (crónicos) en los vasos más pequeños del cerebro (demencia subcortical).

Aunque un derrame cerebral importante puede aumentar las probabilidades de demencia, no todas las personas que han sufrido un derrame cerebral desarrollarán demencia. Los problemas causados por la falta de riego sanguíneo dependerán de las zonas del cerebro afectadas.

Los factores de riesgo de la demencia vascular son similares a los de las cardiopatías: tabaquismo, colesterol alto, hipertensión y diabetes.

Causas de la demencia frontotemporal

La demencia frontotemporal está causada por la contracción (degeneración) de los lóbulos frontal y temporal del cerebro. Ciertas sustancias anormales se acumulan en el cerebro. Se desconoce la causa de estos cambios en la mayoría de las personas con demencia frontotemporal.

Se estima que aproximadamente 1 de cada 3 personas con demencia frontotemporal tiene antecedentes familiares de esta enfermedad. Se han detectado cambios genéticos anormales (mutaciones genéticas) en personas con demencia frontotemporal, en particular en el gen C9orf72 del cromosoma 9. El gen C9orf72 también está asociado a otra enfermedad denominada esclerosis lateral amiotrófica. El gen C9orf72 también está asociado a otra enfermedad, la esclerosis lateral amiotrófica. También se ha demostrado que otros genes están asociados a la demencia frontotemporal.

También hay pruebas de que un traumatismo craneoencefálico grave aumenta el riesgo de desarrollar demencia frontotemporal en el futuro.

Investigación sobre la demencia

Hay mucho que no entendemos sobre la demencia, en particular qué causa los diferentes tipos y las mejores formas de tratarlos. Se está investigando mucho sobre la demencia, en particular sobre sus causas, tratamientos, cuidados y prevención.

Puede implicarse en la investigación de la demencia en el programa de investigación de la demencia NHS Join y Alzheimer's Research UK puede ayudarle a conseguir apoyo.