Cervicalgia y tortícolis

Los problemas de cuello son frecuentes en la práctica general. El dolor de cuello puede presentarse como una molestia crónica, como en el caso de la espondilosis cervical, o como consecuencia de un traumatismo agudo, por ejemplo, lesiones por latigazo cervical tras un accidente de tráfico.

Véanse también por separado los artículos Espondilosis cervical y Latigazo cervical y lesión de la columna cervical.

¿Qué tan común es el dolor de cuello? (Epidemiología)¹

• Se calcula que la tasa de prevalencia mundial estandarizada por edad del dolor cervical se sitúa en torno al 2,4%, y esta cifra no ha variado en las últimas décadas. Debido al envejecimiento y al aumento de la población mundial, el número real de personas con dolor de cuello está aumentando.

• La incidencia anual estimada del dolor cervical se sitúa entre el 10 y el 21%.

• Globalmente, es más frecuente en mujeres que en hombres.

¿Qué causa el dolor de cuello? (Etiología)

• Cervicalgia inespecífica: la causa suele ser multifactorial e incluye malas posturas, tensión cervical, actividades deportivas y laborales, ansiedad y depresión.

• Problemas musculoesqueléticos generalizados: por ejemplo, artritis reumatoide, artrosis, osteoporosis, fibromialgia.

• Espondilosis cervical.

• Lesiones y prolapso del disco intervertebral cervical.

• Estenosis espinal.

• Infección de la columna vertebral - por ejemplo, osteomielitis.

• Cáncer óseo que afecta a la columna vertebral.

• Traumatismos, por ejemplo, latigazo cervical.

• Espasmo agudo: tortícolis (véase el epígrafe que sigue a "Pronóstico", más adelante).

• Causas no musculoesqueléticas: por ejemplo, causas cardiovasculares, respiratorias y gastrointestinales superiores, infecciones agudas de las vías respiratorias superiores, meningitis.

Factores de riesgo del dolor de cuello

• Riesgos asociados al puesto de trabajo: diseño inadecuado del puesto de trabajo, posturas incómodas del cuello, flexión del cuello, postura de los brazos, duración de la posición sentada, torsión o flexión del cuerpo, vibración de manos o brazos.

• Mal sueño.²

• Factores psicosociales que pueden indicar un mayor riesgo de cronicidad y discapacidad:²

  • Catastrofizar el dolor.

  • Depresión.

  • La soledad.

  • Estrés.

Síntomas de dolor de cuello

Véanse los artículos separados Exploración de la columna vertebral, Historia y exploración neurológicas y Exploración neurológica de las extremidades superiores. La evaluación de las posibles causas del dolor cervical incluye una valoración de los síntomas y signos neurológicos de las extremidades superiores. La compresión de la médula espinal en el cuello puede provocar problemas en las extremidades inferiores y anomalías en la marcha, así como trastornos vesicales e intestinales.

Cervicalgia inespecífica

• Los síntomas del dolor cervical inespecífico varían con las distintas actividades físicas y a lo largo del tiempo.

• A menudo se agrava con determinados movimientos, posturas y actividades, y se alivia con otros. A menudo, pero no siempre, el dolor se agrava con el ejercicio y se alivia con el reposo.

• Se irradia en una distribución no segmentaria hacia el hombro, la parte superior de la espalda, el brazo o brazos y la cabeza.

• Puede asociarse a trastornos sensoriales, pero no suele haber pérdida objetiva de sensibilidad o fuerza muscular.

• Puede haber rigidez del cuello y espasmos musculares asociados.

• Puede asociarse a mareos y, mucho más raramente, a disfagia, síncope, migraña o dolor torácico.

• Signos típicos:

  • Asimetría posicional: puede haber un cambio en la posición de reposo más cómoda del cuello o tortícolis manifiesta (véase el epígrafe que sigue a "Pronóstico", más adelante).

  • Restricción desigual o amplitud de movimiento limitada (también frecuente con el envejecimiento normal).

  • La sensibilidad de los músculos o las articulaciones intervertebrales suele estar mal localizada.

  • Nódulos localizados o bandas sensibles de aumento muscular.

Radiculopatía cervical

La radiculopatía cervical suele deberse a la compresión o lesión de una raíz nerviosa de la columna cervical, que puede presentarse como dolor, disfunción motora, déficit sensorial o alteración de los reflejos tendinosos. Las causas más comunes son la hernia discal cervical y los cambios degenerativos. Véanse también los artículos separados Cervicalgia y Síndrome de las costillas cervicales y de la salida torácica.

• Dolor unilateral de cuello, hombro o brazo que se aproxima a un dermatoma.

• Alteración de la sensibilidad o debilidad en los músculos relacionados.

• El dolor o la parestesia que se irradia al brazo no es específico del dolor radicular nervioso y puede estar presente en personas con dolor cervical inespecífico.

La radiculopatía suele afectar a los niveles C5 a C7, aunque también pueden verse afectados niveles superiores. Los síntomas sensoriales son más frecuentes que la debilidad. Los reflejos suelen estar disminuidos en los niveles correspondientes.

La radiculopatía tiene una incidencia anual del 6-11% y es más frecuente en hombres que en mujeres. ¹

Es más frecuente en:¹

• Personas de etnia blanca.

• Los que tienen entre 50 y 54 años.

• Fumadores.

• Personas que practican un deporte que sobrecarga el cuello.

• Personas que realizan trabajos en los que es frecuente levantar objetos pesados o utilizar equipos vibratorios.

• Personas que se han sometido previamente a una operación de cuello.

Banderas rojas¹

Diagnóstico diferencial

Otras causas de dolor de cuello y espasmos musculares son:

• Prolapso discal agudo: la causa más frecuente de tortícolis secundaria grave.

• Amigdalitis, absceso retrofaríngeo.

• Linfadenopatía cervical debida a infección o cáncer.

• Infección vertebral (por ejemplo, osteomielitis).

• Lesión de la columna cervical (por ejemplo, fractura o luxación postraumática).

• Trastornos oculares.

• Distonía debida a cualquier enfermedad subyacente, por ejemplo, ictus, encefalitis o distonía cervical (véase "Distonía cervical", más adelante).

• Reacciones distónicas a fármacos (p. ej., antipsicóticos, metoclopramida, amfetaminas, cocaína).

• Pseudodistonías - por ejemplo, trastorno vestibular, tumor de la fosa posterior.

• Somatización.

Investigaciones

• No se requieren de forma rutinaria RXC ni otros estudios e investigaciones de imagen.

• Pueden ser necesarias investigaciones para identificar una causa subyacente (por ejemplo, artritis reumatoide) o identificar una causa no musculoesquelética, dependiendo de la presentación.

Tratamiento del dolor de cuello

• Si hay alguna "señal de alarma", remita urgentemente al paciente para que se le realicen pruebas y una evaluación más exhaustiva.

• Gestionar cualquier comorbilidad, como otras afecciones de dolor crónico, afecciones físicas crónicas, ansiedad y trastornos del estado de ánimo.

• Se ha demostrado que una sola manipulación cervical puede producir beneficios inmediatos y a corto plazo para el dolor cervical mecánico.³ Sin embargo, no todas las técnicas de manipulación tienen el mismo efecto.

• Las sesiones múltiples de manipulación cervical pueden proporcionar un mejor alivio del dolor y una mejoría funcional que determinados medicamentos en el seguimiento inmediato y a largo plazo, pero es necesario realizar más investigaciones en este ámbito.⁴

• Los ejercicios específicos de fortalecimiento del cuello, los músculos escapulotorácicos y el hombro para el dolor cervical crónico han demostrado ser beneficiosos.⁵

• La evidencia sugiere que la acupuntura sólo tiene un pequeño beneficio para los pacientes con dolor de cuello crónico.⁶

• Los resultados de la manipulación y movilización cervical frente al control son escasos y diversos para mejorar el dolor cervical.⁴

• La terapia cognitivo-conductual ha demostrado ser más eficaz para la reducción del dolor de cuello a corto plazo sólo en comparación con la ausencia de tratamiento; sin embargo, estos efectos no pudieron considerarse clínicamente significativos.⁷

• Si la radiculopatía cervical ha estado presente durante un periodo inferior a 4-6 semanas y no hay signos neurológicos objetivos:¹

  • Tranquilizar e informar: el pronóstico a largo plazo de los pacientes con radiculopatía es bueno y la mayoría de los casos mejoran sin cirugía.

  • Fomentar la actividad y la vuelta a un estilo de vida normal (incluido el trabajo) lo antes posible.

  • Sin embargo, aconseje a la persona que no conduzca si la amplitud de movimiento del cuello está restringida.

  • Desaconseje el uso de collarines cervicales porque restringen la movilidad y pueden prolongar los síntomas.

  • Aconsejar que una almohada firme puede proporcionar comodidad por la noche. Debe proporcionar apoyo lateral y sostener el hueco del cuello, y la posición debe ser cómoda. El uso de dos almohadas puede forzar la cabeza a adoptar una posición antinatural.

  • Ofrecer analgesia, generalmente paracetamol y/o ibuprofeno para aliviar los síntomas. La elección de la analgesia depende de la gravedad, las preferencias personales, la tolerabilidad y el riesgo de efectos adversos.

• Si la radiculopatía cervical ha estado presente durante 4-6 semanas o más, o existen signos neurológicos objetivos:¹

  • Remitir para confirmar el diagnóstico con resonancia magnética y considerar procedimientos invasivos, como inyecciones epidurales cervicales interlaminares, inyecciones transforaminales o cirugía espinal.

  • Ofrecer analgesia estándar.

  • Un ensayo de tratamiento con amitriptilina, o pregabalina (o gabapentina si hay una decisión local de preferir la gabapentina a la pregabalina).

Cirugía

La cirugía puede ser necesaria para determinadas causas de dolor de cuello, como fracturas vertebrales, protrusiones o lesiones discales cervicales, lesiones de la médula espinal o compresión de la médula espinal.

Pronóstico

El dolor cervical agudo inespecífico tiende a resolverse en unas pocas semanas, pero puede evolucionar hacia una afección crónica incapacitante, con periodos de remisión y exacerbación.

Tortícolis

• La tortícolis, o cuello torcido, es una torsión del cuello.

• Se cree que la tortícolis aguda se debe a una pequeña irritación musculoesquelética local que provoca dolor y espasmo en los músculos del cuello.

• La tortícolis congénita es relativamente rara y suele deberse a un traumatismo durante la gestación o el parto.⁸

• La tortícolis espasmódica aguda adquirida es frecuente.⁸

• La tortícolis espasmódica es frecuente y tiene muchas causas:

  • Después de dormir en una posición incómoda. Los síntomas suelen resolverse espontáneamente en unos días y no duran más de 1-2 semanas.

  • Las infecciones de las vías respiratorias altas y de los tejidos blandos del cuello pueden provocar una tortícolis inflamatoria secundaria a una contractura muscular o a una adenitis.

  • Cualquier anomalía o traumatismo de la columna cervical.

• A menudo se desconoce la causa de la tortícolis, pero puede deberse a una mala postura, por ejemplo, una mala posición frente a la pantalla del ordenador, estar sentado de forma inadecuada, dormir sin un soporte adecuado para el cuello o llevar cargas pesadas desequilibradas (por ejemplo, un maletín o una bolsa de la compra).

Presentación⁹

• Aparición súbita (a menudo al despertar) de dolor unilateral intenso con desviación del cuello hacia ese lado. La persona puede experimentar algunas punzadas premonitorias. Ocasionalmente, el dolor puede estar en el centro del cuello. El dolor puede referirse a la cabeza o a la región de los hombros.

• El cuello se siente atascado en una posición y cualquier intento de movimiento para liberarlo provoca espasmos agudos de dolor.

• Sin antecedentes de traumatismos o tensiones.

• Antecedentes de exposición localizada al frío, posición prolongada o inusual del cuello, o postura inusual (por ejemplo, mantener el cuello en una posición inusual mientras se trabaja, se duerme o se lee).

• Señales:

  • La sensibilidad suele ser difusa en el lado afectado con espasmo palpable.

  • Busque puntos gatillo (puntos sensibles de espasmo muscular).

  • Compruebe si hay movimientos restringidos o dolorosos.

  • Debe considerarse la realización de pruebas de agudeza visual y un examen ocular completo, especialmente en los niños que presentan tortícolis.

Investigaciones

• El diagnóstico es clínico y, por lo general, no se requieren investigaciones.

• Pueden ser necesarias radiografías simples, tomografías computarizadas o resonancias magnéticas de la columna cervical para evaluar traumatismos óseos, sospecha de subluxación C1-C2, anomalías óseas congénitas u osteomielitis.

• La TC o la RM del cuello pueden ser útiles para evaluar la sospecha de abscesos, infecciones del espacio profundo o masas.

• La tomografía computarizada o la resonancia magnética del cerebro pueden ser útiles para descartar tumores sospechosos.

Gestión⁹

• Indique que la tortícolis aguda suele resolverse en 24-48 horas. En ocasiones, los síntomas pueden tardar hasta una semana en resolverse y es frecuente que reaparezcan.

• Aconsejar analgesia, dependiendo de la gravedad del dolor.

• Normalmente se administra paracetamol y/o ibuprofeno. La codeína puede administrarse como analgesia de segunda línea.

• También aconseja ejercicio suave, calor intermitente o una compresa fría para ayudar a reducir el dolor y los espasmos, dormir sobre una almohada baja y firme y mantener una buena postura.

• Los ejercicios específicos se encuentran en la sección de lecturas complementarias y pueden facilitarse a los pacientes.

• Las causas de la tortícolis deben identificarse y tratarse en consecuencia.

• Desaconsejar el uso de collarín cervical blando. También se desaconseja conducir, ya que no es posible girar la cabeza para ver el tráfico.

Pronóstico

La mayoría de los casos de tortícolis, incluida la tortícolis muscular congénita, se resuelven espontáneamente.

Distonía cervical

• La distonía cervical es una distonía focal caracterizada por el movimiento involuntario del músculo del cuello, que provoca una postura anormal de la cabeza. Puede ir acompañada de dolor y temblor.¹⁰

• Ocurre con mayor frecuencia en personas mayores de 40 años.

• La contracción involuntaria de los músculos del cuello produce movimientos y posturas anormales del cuello y la cabeza, que pueden ser torsiones (tortícolis), tirones hacia delante (antecolis), hacia atrás (retrocolis) o hacia los lados (laterocolis).

• La gravedad y la historia natural son muy variables en los distintos pacientes.

• No existe cura, pero las inyecciones periódicas de toxina botulínica son el tratamiento más eficaz.¹¹

• El apoyo psicológico suele ser muy importante para estos pacientes.¹²