Enfermedad de Buerger

¿Qué es la enfermedad de Buerger?

La enfermedad de Buerger es una afección que provoca la inflamación de los vasos sanguíneos de tamaño pequeño y mediano de piernas y brazos, sobre todo los de manos y pies. Suele afectar a las arterias, pero a veces puede afectar a las venas. Hay inflamación de secciones (segmentos) de los vasos sanguíneos. Esta inflamación se denomina vasculitis y provoca el estrechamiento de los vasos sanguíneos. También puede causar la formación de pequeños coágulos de sangre que pueden llevar a la obstrucción completa de los vasos sanguíneos. Debido a los segmentos estrechados y bloqueados de los vasos sanguíneos, la sangre no puede pasar como lo hace normalmente a todas las partes de las manos y los pies. Esto provoca dolor y otros síntomas. A la larga, puede provocar daños y la muerte de los tejidos de las manos y/o los pies.

La inflamación puede saltarse segmentos de los vasos sanguíneos, de modo que puede haber segmentos normales entre los segmentos inflamados. La enfermedad de Buerger fue descrita por el Dr. Leo Buerger en 1908. También se denomina tromboangeítis obliterante.

¿Cuáles son las causas de la enfermedad de Buerger?

Se desconoce la causa exacta. Sin embargo, lo que sí se sabe es que la enfermedad se da principalmente en fumadores. Fumar actúa como una especie de desencadenante y provoca el inicio de la enfermedad de Buerger. El tabaquismo continuado también hace que la enfermedad empeore (progrese). Ocasionalmente, se ha demostrado que mascar tabaco causa la enfermedad. En raras ocasiones, no se ha encontrado ninguna relación con el consumo de tabaco.

Se cree que el sistema inmunitario está implicado de algún modo en el desarrollo de la enfermedad de Buerger. En realidad, la enfermedad de Buerger podría ser una afección autoinmune desencadenada por la nicotina. (Normalmente, nuestro cuerpo fabrica anticuerpos para combatir las infecciones, por ejemplo, cuando nos resfriamos o nos duele la garganta. Estos anticuerpos ayudan a eliminar los gérmenes causantes de la infección. En las enfermedades autoinmunes, el organismo fabrica anticuerpos similares (autoanticuerpos) que atacan a sus células normales).

¿Es frecuente la enfermedad de Buerger y quién la padece?

La enfermedad de Buerger es poco frecuente en personas procedentes del norte de Europa. Es más frecuente en personas de raza oriental, incluidos los habitantes del sudeste asiático, India y Oriente Próximo. La enfermedad de Buerger parece ser especialmente frecuente en personas de Bangladesh que fuman un tipo de cigarrillos caseros hechos con tabaco crudo.

La mayoría de las personas con enfermedad de Buerger desarrollan la afección entre los 19 y los 55 años. Es más frecuente en los hombres. Sin embargo, a medida que aumenta el número de mujeres fumadoras, se diagnostican más casos en mujeres. En general, el número de personas que desarrollan la enfermedad de Buerger se está reduciendo a medida que disminuye el número de personas que fuman. Esta disminución también parece estar relacionada con las mejoras en la economía y los servicios públicos de un país.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Buerger?

Como se ha mencionado anteriormente, los síntomas se producen porque la sangre no puede llegar a todas las partes de las manos y/o los pies. Las manos y los pies pueden estar fríos y ligeramente hinchados. Pueden estar pálidos o tener un color rojo o azulado. Uno de los principales síntomas es el dolor en manos y pies. A veces puede tener sensación de quemazón. Puede sentir dolor en las piernas o los pies al caminar. Es lo que se denomina claudicación intermitente. A medida que la enfermedad empeora, el dolor puede aparecer incluso en reposo. El dolor suele empeorar por la noche. Puede notar hormigueo o entumecimiento en pies y manos. El frío suele empeorar los síntomas.

A medida que la enfermedad de Buerger empeora, pueden aparecer úlceras en manos y pies, que pueden ser dolorosas. También pueden aparecer infecciones cutáneas. La gangrena puede aparecer si los tejidos de manos y pies mueren por completo por falta de riego sanguíneo. Si se produce gangrena, la piel y los tejidos subyacentes se ennegrecen.

En la enfermedad de Buerger suelen verse afectados al menos tres de los dos pies y las dos manos. Sin embargo, puedes notar síntomas en un solo dedo de la mano o en un dedo del pie.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Buerger?

En ocasiones, la enfermedad de Buerger puede ser difícil de diagnosticar, ya que no existe ninguna prueba específica que pueda confirmarla. Por lo tanto, es importante que los médicos descarten cualquier otra afección que pudiera estar causando sus síntomas.

Por ejemplo, otras afecciones incluyen:

• Enfermedades autoinmunes.

• Problemas de coagulación de la sangre.

• Diabetes.

• Enfermedad arterial periférica causada por un ateroma. Para más información, consulte el folleto Enfermedad arterial periférica.

• Un coágulo de sangre que se ha desplazado desde otra parte del cuerpo, como el corazón.

Por lo general, el médico le pedirá que le examine los brazos, las manos, las piernas y los pies. Es posible que examine los pulsos de brazos, piernas y pies, que suelen estar ausentes o reducidos en la enfermedad de Buerger.

Pueden sugerir algunos análisis de sangre para buscar signos de otras afecciones como las enumeradas anteriormente. El médico también puede sugerir una prueba denominada angiografía. En esta prueba se inyecta un colorante especial llamado medio de contraste. A continuación se realizan radiografías de las arterias de brazos, manos, piernas y pies. Si padece la enfermedad de Buerger, pueden verse segmentos de arterias estrechadas u obstruidas en los vasos sanguíneos más próximos a las manos y los pies (los vasos sanguíneos distales). Sin embargo, los vasos sanguíneos más cercanos a su cuerpo (los vasos sanguíneos proximales) serán normales. Estos cambios también pueden producirse en otras enfermedades, por lo que no pueden ser una prueba concluyente de la enfermedad de Buerger. A veces puede tomarse una muestra de tejido (biopsia ) de uno de los vasos sanguíneos para buscar cambios que ayuden a confirmar el diagnóstico.

A veces se sugiere otra prueba denominada ecografía Doppler. En ella se utiliza la ecografía para observar el flujo sanguíneo en los vasos sanguíneos de los brazos y las piernas. Es posible que durante la prueba se le coloquen e inflen manguitos de presión arterial en puntos de los brazos o las piernas. A veces se aconsejan otras pruebas, como una ecografía del corazón (ecocardiografía). Esto puede ayudar a excluir otro origen de los coágulos sanguíneos en los brazos o las piernas.

Dado que la enfermedad de Buerger puede ser difícil de diagnosticar, se ha elaborado una lista de características a tener en cuenta (criterios) para ayudar a los médicos. En ella se incluyen características como si fuma, su edad, sus síntomas, cualquier antecedente de otros problemas médicos, los hallazgos en la angiografía, etc. Cuantas más características tenga, más probable es que padezca la enfermedad de Buerger.

¿Cuál es el tratamiento de la enfermedad de Buerger?

La enfermedad de Buerger no tiene cura. Por lo tanto, los objetivos del tratamiento son impedir que la enfermedad empeore (progrese) y controlar los síntomas que pueda tener. Lo siguiente puede ser útil.

Dejar de fumar

Lo más importante que puede hacer si le diagnostican la enfermedad de Buerger es dejar de fumar. Incluso fumar un cigarrillo al día puede mantener activa la enfermedad de Buerger y permitir que progrese y que sus síntomas empeoren. Dejar de fumar es el único tratamiento eficaz. La enfermedad de Buerger puede volverse inactiva al dejar de fumar. También hay estudios que sugieren que debería evitar el humo de segunda mano (fumadores pasivos). Desgraciadamente, cualquier forma de nicotina parece empeorar la enfermedad, por lo que no debe utilizarse la terapia de sustitución de nicotina.

Medicación

Si padece la enfermedad de Buerger, cualquier infección de la piel de manos y pies debe tratarse rápidamente con antibióticos. Por ejemplo, infección de úlceras cutáneas o infección de la piel tras una herida leve. Pueden ser necesarios analgésicos, como antiinflamatorios no esteroideos, o a veces medicamentos más fuertes, como los que contienen codeína.

Cirugía

Los procedimientos quirúrgicos destinados a sustituir las arterias obstruidas no suelen ser posibles. Sin embargo, las nuevas técnicas dirigidas a desobstruir las arterias individuales de los dedos de las manos o de los pies resultan prometedoras.

Si sigue fumando, puede producirse una mayor obstrucción, ulceración y gangrena, lo que requerirá la extirpación quirúrgica (amputación). Puede ser necesario amputar varios dedos de las manos o de los pies. Algunas personas necesitan amputaciones más altas (por ejemplo, un pie entero o la pierna por debajo de la rodilla). En algunas personas, la cirugía también puede utilizarse para controlar el dolor. Cortar los nervios de la zona afectada puede ayudar a controlar el dolor. Esto se denomina simpatectomía quirúrgica. Esta técnica no ha tenido mucho éxito, por lo que se ha desarrollado otra: cortar los nervios que rodean las arterias que irrigan los dedos de las manos o de los pies.

Tratamientos experimentales

Existen otros tratamientos para la enfermedad de Buerger que se han utilizado en investigaciones y ensayos y que pueden no estar ampliamente disponibles. Entre ellos está el tratamiento con un medicamento llamado iloprost. Se administra por vía intravenosa. Ayuda a relajar las paredes de los vasos sanguíneos y mejorar así el flujo sanguíneo. También se cree que reduce la coagulación de la sangre. En algunas personas con enfermedad de Buerger que acaban de dejar de fumar y que tienen un flujo sanguíneo muy reducido en las manos y/o los pies, se ha demostrado que el iloprost es eficaz:

• Para mejorar los síntomas.

• Ralentizar la progresión de la enfermedad.

• Para reducir las probabilidades de necesitar una amputación.

Otras investigaciones estudian el uso de medicamentos "anticoagulantes" y la terapia génica.

Otras medidas de autoayuda

Hay otras cosas que puede hacer si le diagnostican la enfermedad de Buerger. Entre ellas están las siguientes:

• Dado que las bajas temperaturas pueden empeorar los síntomas, evite el frío o abríguese en la medida de lo posible.

• Utiliza calzado protector que te siente bien para evitar lesiones en los pies. No camines descalzo.

• El ejercicio suave puede ayudar a mejorar la circulación en brazos y piernas.

• Los masajes suaves y el calor también pueden ayudar a aumentar la circulación.

• Evite permanecer sentado o de pie en una misma posición durante periodos prolongados.

• Evita la ropa ajustada o restrictiva.

¿Cuál es el pronóstico?

Si padece la enfermedad de Buerger y sigue fumando, aumentará el riesgo de que le tengan que extirpar quirúrgicamente (amputar) uno o varios dedos de las manos o de los pies debido a ulceración o gangrena. El mayor riesgo se da en personas que han fumado durante 20 años o más. Entre las personas con enfermedad de Buerger que dejan de fumar, 94 de cada 100 evitarán la amputación.