Cómo los acontecimientos vitales y el envejecimiento pueden cambiar tu vagina

¿Qué tipo de cambios puedes esperar y qué puedes hacer para mantener una vagina sana durante toda la vida?

Incontinencia

La incontinencia, o pérdida involuntaria de orina, es un problema común que puede afectar a mujeres de todas las edades, pero es más frecuente con la edad. Muchas mujeres empiezan a notarla durante el embarazo o tras un parto vaginal, debido a la tensión que el parto ejerce sobre los músculos del suelo pélvico y el esfínter uretral.

"La vagina es un tubo grueso y bonito en medio del cuerpo, por lo que también soporta estructuras por encima, como la uretra. A medida que la vagina envejece y su estructura se ve afectada por traumatismos como el parto, la entrada al conducto de la orina pasa de ser redonda a ser bastante larga y abultada", explica la enfermera de urología Emma Soos, directora gerente de The Women's Health Clinic.

Estos cambios anatómicos también pueden aumentar el riesgo de padecer infecciones del tracto urinario (ITU), pero a menudo pueden tratarse con cambios en el estilo de vida.

"Se recomienda a las mujeres que prueben primero opciones de autoayuda para aliviar los síntomas, como perder peso, reducir el consumo de cafeína y alcohol, practicar ejercicios del suelo pélvico y entrenar la vejiga", dice la Dra. Swati Jha, portavoz del Real Colegio de Obstetras y Ginecólogos(RCOG). "Si las medidas de autoayuda no son capaces de tratar la incontinencia, puede considerarse la medicación y la cirugía", añade.

Atrofia

La vagina también cambia en función de las fluctuaciones hormonales, explica Soos. "Si estás embarazada, se vuelve mucho más gruesa, más densa, porque tiene un gran flujo sanguíneo", dice. "Si tienes sobrepeso o adelgazas, también pueden producirse cambios en la estructura, porque la grasa contiene mucho estrógeno".

Asimismo, cuando los niveles de estrógenos descienden -como ocurre en las mujeres menopáusicas-, la estructura vuelve a cambiar y puede provocar atrofia o sequedad vaginal persistente. "La disminución de estrógenos provoca una reducción de la cantidad de flujo vaginal y un adelgazamiento de las paredes vaginales", explica Nick Panay, portavoz del RCOG.

Esto coincide con una ralentización natural de la producción de colágeno, lo que hace que el tejido vaginal sea menos elástico, más seco y más arrugado, algo parecido a las arrugas que aparecen en la cara con la edad, explica Soos.

Sara, de 54 años, desarrolló atrofia tras recibir tratamiento intensivo para un cáncer de mama con receptores de estrógenos positivos.

"Mi cáncer se alimentaba de estrógenos, así que, además de tener la menopausia que habría tenido de todos modos, los síntomas de la menopausia se intensificaron con el tratamiento del cáncer. Aumentaron aún más por el hecho de que me sometí a un tratamiento hormonal para reducir mis niveles de estrógeno de bastante altos a cero", explica.

"Era absolutamente horrible; tenía seis o siete sofocos cada hora, no podía dormir y llegué al punto de pensar que nunca volvería a tener relaciones sexuales. Ni siquiera podía meter la punta del dedo meñique un cuarto de pulgada dentro de la vagina; era demasiado doloroso".

En la mayoría de los casos, la atrofia puede tratarse fácilmente, por ejemplo, utilizando lubricantes o humectantes vaginales antes de mantener relaciones sexuales. Si no resulta demasiado incómodo, practicar sexo o masturbarse también ayudará a mantener la zona húmeda y flexible. Sin embargo, si los síntomas no pueden controlarse de esta forma, explica Panay, es posible que te receten estrógenos vaginales, un tratamiento hormonal disponible en forma de pesarios, cremas o anillos vaginales.

El uso de estrógenos vaginales en mujeres con antecedentes de cáncer de mama con estrógenos positivos es una cuestión controvertida; el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos recomienda trabajar con el oncólogo de la mujer para decidir si dicho tratamiento es adecuado. El Colegio señala que: "Los datos no muestran un mayor riesgo de recurrencia del cáncer entre las mujeres... que utilizan estrógenos vaginales para aliviar los síntomas urogenitales". Pero recomiendan que sólo se considere en mujeres que no hayan respondido a tratamientos no hormonales.

En el caso de Sara, después de haber probado todos los métodos convencionales, fue un tratamiento privado con láser_{de CO2}, llamado Nu-V®, en The Women's Health Clinic, lo que hizo que volviera a "saltar sobre mi marido".

El NHS no recomienda este procedimiento porque aún no hay pruebas suficientes que confirmen su eficacia. Y actualmente cuesta unos 1.000 euros un plan de tratamiento completo. El láser actúa creando una microlesión que, según explica Soos: "desencadena una cascada de cicatrización de heridas, de modo que entra en acción el mecanismo natural de cicatrización del cuerpo". Además, añade, el láser emite una pequeña cantidad de calor en el tejido vaginal. "Esas dos cosas tienen vías muy diferentes, pero el resultado final es el crecimiento de nuevo colágeno".

Además de reavivar su vida sexual, Sara dice que su vagina está más rellena, es menos sensible al dolor y ha dejado de padecer infecciones urinarias recurrentes.

"El tejido vaginal se siente más grueso, regordete, sano, más lubricado y más receptivo", explica. "Ha cambiado mucho mi autoestima: puedo ir al baño, bañarme o mantener relaciones sexuales con mi marido sin tener que preocuparme por el dolor y la sequedad".

Prolapso

Por último, el prolapso es una afección en la que uno o varios órganos pélvicos -como el útero, la vejiga o el recto- se deslizan hacia abajo de su posición normal y sobresalen hacia la vagina.

"La causa más común es el debilitamiento del suelo pélvico", afirma Jha. "Esto puede deberse al embarazo, el parto, los antecedentes familiares, ciertas afecciones médicas que afectan al colágeno, el aumento de la edad -sobre todo la menopausia- o el estreñimiento, la histerectomía o el sobrepeso".

El prolapso no pone en peligro la vida, pero puede resultar incómodo y afectar a la calidad de vida. De nuevo, a menudo puede mejorarse con ejercicios del suelo pélvico y cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar, perder peso y hacer ejercicio. Si sigues sufriendo a pesar de estos cambios, otras opciones son los pesarios vaginales para mantener las estructuras vaginales en su sitio, la terapia hormonal sustitutiva (incluido el tratamiento tópico) o la cirugía.

Es importante saber que, como resultado de las graves y reconocidas preocupaciones en materia de seguridad, el National Institute for Health and Care Excellence (NICE) actualizó sus directrices sobre la cirugía del prolapso en diciembre de 2017. Ya no recomiendan que la malla transvaginal (la inserción de una malla diseñada para proporcionar un soporte adicional después de la cirugía de prolapso y reducir el riesgo de recurrencia) se utilice para el prolapso, excepto en circunstancias específicas de investigación.

Salud vaginal general

A menudo, el simple hecho de saber qué esperar ayuda a las mujeres a sentirse más preparadas para afrontar estos cambios naturales. La Clínica de Salud de la Mujer ha lanzado recientemente su campaña"¿Soy normal?", para aumentar el conocimiento y la educación sobre la diversidad y la complejidad de las vaginas, tanto en lo que se refiere a su aspecto como a los problemas que presentan.

Además de practicar regularmente los ejercicios del suelo pélvico, hay varias medidas sencillas que puedes tomar para mantener sana tu vagina a medida que envejeces.

"Es importante recordar que la vagina está diseñada para limpiarse a sí misma con secreciones naturales llamadas flujo, así que evita las duchas vaginales o el uso de jabones perfumados, geles o antisépticos, ya que pueden afectar al equilibrio saludable de las bacterias y los niveles de pH de la vagina y causar irritación", afirma la Dra. Vanessa Mackay, obstetra consultora y portavoz del RCOG.

Asimismo, añade: "El vello púbico ofrece una barrera natural para mantener las cosas limpias, disminuir el contacto con virus y bacterias y proteger la delicada piel de la zona. Afeitarse el vello púbico aumenta el riesgo de contraer ITS, además de irritar los folículos pilosos que quedan."

Mientras sigas menstruando, utiliza los productos que te resulten más cómodos y recuerda cambiarte los tampones con regularidad para evitar el síndrome de shocktóxico, una infección bacteriana poco frecuente pero potencialmente mortal. Llevar ropa interior de algodón y dormir desnuda puede ayudar a que la zona respire y evitar infecciones por hongos como la candidiasis, mientras que practicar sexo seguro te protegerá de las ITS.

Por último, Mackay dice: "Acude a tu cita de cribado cervical (citología), y no ignores ningún síntoma anormal, por embarazoso que sea". Por ejemplo, sangrado entre periodos, cambios en el flujo, picor fuera de la vagina o dolor en la pelvis o el vientre.