¿Por qué todavía existe estigma en torno al VPH?

Virus del papiloma humano (VPH) is a common virus - so common that 4 in 5 people will be infected with it at some point in their lives. Of the more than 200 strains of the virus, the majority will clear without you ever knowing that you had HPV. However, a few strains, called high-risk HPV, can cause verrugas genitales or go on to cause cáncer, incluyendo cáncer cervical, anal, penile, vaginal and vulvar cancers, as well as cancers of the head and neck like garganta y boca cancers. An HPV vaccine is now offered to all children aged 12-13 in the UK. Getting vaccinated significantly reduces your risk of developing these cancers.

The virus lives on the skin and can be passed genitally through skin-to-skin contact including through vaginal, anal or oral sex. Since it's passed through skin-to-skin contact rather than bodily fluids, it can be passed on even if a condón is being used for sex. It also means that same-sex female partners can contract it and todavía debe ser probado at cervical screenings.

For many, the first time they may hear about HPV is when attending their first exámenes cervicales which, in the UK, takes place at age 25. Increasingly HPV testing is being used in these screenings. This means more people are being told they have HPV, but many don't know what this means for them. As such, Fundación de Cáncer Cervical de Jo has seen calls to their helpline about HPV rise by 50% over the last year.

"El VPH es un tema nuevo para muchas personas, por lo que existe mucha confusión en torno al virus, lo que puede dar lugar a mitos y sentimientos como el miedo," explica Imogen Pinnell, Gerente de Información de Salud en Jo's Cervical Cancer Trust.

"Pensé que había hecho algo mal"

Kristen fue diagnosticada con cáncer de cuello uterino a los 44 años. Al no saber nada sobre el VPH anteriormente, enfrentó una capa adicional de confusión y preocupación tras el diagnóstico.

"Al principio, me sentí muy sucia y pensé que había hecho algo mal. Eso puso tensión en mi relación," explica ella. "Mi pareja tampoco lo entendía y, al principio, lo culpé por haberme contagiado. Luego, me hizo cuestionar a mis parejas anteriores. También tenía miedo de ser íntima con él por temor a que el cáncer regresara."

Many people are perplexed by their HPV diagnosis, particularly if they have been in a monogamous long-term relationship, thinking that this may mean that their partner has been infiel. Pero el VPH puede permanecer en el cuerpo sin síntomas durante años, por lo que es posible que no seas consciente de que lo tienes hasta que te hagas una prueba de Papanicolaou. No hay nadie a quien culpar por un diagnóstico de VPH: es un virus común, puede transmitirse incluso mediante sexo protegido, y algunos tipos de VPH que causan cáncer no están cubiertos por la vacuna.

"Me sentí muy sola y no podía hablar con las personas sobre mi diagnóstico de cáncer, debido al estigma sobre el VPH. Sentía vergüenza. Nadie debería sentirse así, especialmente cuando estás enfrentando la pelea más grande contra el cáncer," dice Kristen.

Vergüenza y estigma

Kristen certainly isn't the only one facing this stigma and shame. A Jo's Cervical Cancer Trust encuesta of over 2,000 women found that one in five would feel embarrassed and one in ten dirty if they found out they had HPV. Less than a quarter (22%) said they would date someone with HPV.

Un tercio de las mujeres encuestadas consideran que el VPH es un tema tabú, lo que explica por qué prevalecen los malentendidos y el miedo al virus. Muchas dijeron que no querrían tener relaciones sexuales con (41%) o besar (23%) a alguien que tuviera el virus, y 4 de cada 10 creen que esto afectaría negativamente su vida amorosa o sexual. La mitad de las mujeres dijo que consideraría terminar una relación con alguien que tenga VPH.

Mucho de esto proviene de un miedo comprensible al cáncer y una falta de comprensión sobre cómo se contrae el VPH, así como de sobreestimar el riesgo general para tu salud.

It's possible that the language we use to talk about HPV is part of the problem. When told they have an ITS, muchas personas sienten vergüenza o bochorno debido al estigma persistente hacia hablar sobre la salud sexual.

"Dado que el VPH genital generalmente se transmite a través de la actividad sexual, existe mucho estigma asociado al virus," dice Pinnell. "Llamarlo un virus en lugar de una ITS podría ayudar a reducir parte de esto. A diferencia de muchas ITS, el VPH no se puede tratar, prevenir completamente y no siempre es detectable."

¿Qué debes hacer si te diagnostican?

"Si te dicen que tienes VPH, no te alarmes," dice ella. "Tener VPH no es algo de lo que debas avergonzarte o sentirte avergonzado. 8 de cada 10 personas tendrán VPH en su vida. En la mayoría de las personas, el sistema inmunológico eliminará el virus sin que cause ningún problema."

If you have questions or concerns about your HPV diagnosis, speak with a trusted healthcare professional. Alternatively, charities like Fundación de Cáncer Cervical de Jo y The Eve Appeal have helplines to answer your questions and reassure you.

"Al aumentar la comprensión del VPH, especialmente lo común que es y el hecho de que la mayoría de las infecciones desaparecerán por sí solas, podemos comenzar a reducir el estigma asociado con el virus," sugiere Pinnell. "Queremos asegurarnos de que la mayor cantidad de personas posible sepan dónde acceder a información y apoyo confiables y que los profesionales de la salud estén preparados para responder las preguntas sobre el virus que puedan tener los pacientes."