¿Por qué sigue existiendo el estigma en torno al VPH?

El virus del papiloma humano (V PH) es un virus muy común, tanto que 4 de cada 5 personas se infectarán por él en algún momento de su vida. De las más de 200 cepas del virus, la mayoría desaparecen sin que se sepa que se ha tenido el VPH. Sin embargo, algunas cepas, denominadas VPH de alto riesgo, pueden causar verrugas genitales o cáncer, como el de cuello uterino, ano, pene, vagina y vulva, así como cánceres de cabeza y cuello, como el de garganta y boca. En el Reino Unido se vacuna contra el VPH a todos los niños de entre 12 y 13 años. Vacunarse reduce significativamente el riesgo de desarrollar estos cánceres.

El virus vive en la piel y puede transmitirse genitalmente a través del contacto piel con piel, incluido el sexo vaginal, anal u oral. Dado que se transmite a través del contacto piel con piel y no a través de fluidos corporales, puede contagiarse aunque se utilice preservativo en las relaciones sexuales. Esto significa también que las parejas del mismo sexo pueden contraerlo y deben someterse a las pruebas de cérvix.

Para muchas personas, la primera vez que oyen hablar del VPH es cuando acuden a su primera revisión cervical que, en el Reino Unido, se realiza a los 25 años. Las pruebas del VPH se utilizan cada vez más en estas revisiones. Esto significa que se informa a más personas de que tienen el VPH, pero muchas no saben lo que esto significa para ellas. Por ello, Jo's Cervical Cancer Trust ha visto cómo las llamadas a su línea de ayuda sobre el VPH han aumentado un 50% en el último año.

"El VPH es un tema nuevo para muchas personas, por lo que hay mucha confusión en torno al virus, lo que puede dar lugar a mitos y a sentimientos como el miedo", explica Imogen Pinnell, responsable de información sanitaria de Jo's Cervical Cancer Trust.

"Pensé que había hecho algo mal"

A Kristen le diagnosticaron cáncer de cuello de útero cuando tenía 44 años. Al no saber nada sobre el VPH, se enfrentó a una confusión y una preocupación adicionales tras el diagnóstico.

"Al principio me sentí muy sucia y pensé que había hecho algo malo. Fue muy duro para mi relación", explica. "Mi pareja tampoco lo entendía y al principio le culpé por habérmelo contagiado. Luego me hizo cuestionar a mis anteriores parejas. También me daba miedo intimar con él por temor a que el cáncer volviera".

Muchas personas se quedan perplejas cuando se les diagnostica el VPH, sobre todo si han mantenido una relación monógama de larga duración, pensando que esto puede significar que su pareja les ha sido infiel. Pero el VPH puede permanecer en el organismo sin dar síntomas durante años, por lo que es posible que no sepa que lo tiene hasta que acuda a una revisión cervical. No hay que culpar a nadie de un diagnóstico de VPH: es un virus común, puede transmitirse incluso a través de relaciones sexuales protegidas y algunos tipos de VPH cancerígenos no están cubiertos por la vacuna.

"Me sentía muy sola e incapaz de hablar con la gente sobre mi diagnóstico de cáncer, debido al estigma sobre el VPH. Me sentía avergonzada. Nadie debería sentirse así, especialmente cuando tienes la mayor lucha contra el cáncer", dice Kristen.

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Vergüenza y estigma

Kristen no es la única que se enfrenta a este estigma y esta vergüenza. Una encuesta realizada por Jo's Cervical Cancer Trust a más de 2.000 mujeres reveló que una de cada cinco se sentiría avergonzada y una de cada diez sucia si descubriera que tiene el VPH. Menos de una cuarta parte (22%) afirmó que saldría con alguien que tuviera el VPH.

Un tercio de las mujeres encuestadas considera que el VPH es un tema tabú, lo que explica por qué prevalecen las ideas erróneas y el miedo al virus. Muchas dijeron que no querrían tener relaciones sexuales (41%) o besar (23%) a alguien que tuviera el virus, y 4 de cada 10 creen que tendría un impacto negativo en sus citas o en su vida sexual. La mitad de las mujeres afirmaron que se plantearían poner fin a una relación con alguien que tuviera el VPH.

En gran parte, esto se debe a un miedo comprensible al cáncer y a la falta de conocimientos sobre cómo se contrae el VPH, así como a la sobreestimación del riesgo general para la salud.

Es posible que el lenguaje que utilizamos para hablar del VPH sea parte del problema. Cuando se les dice que tienen una ITS, muchas personas sienten vergüenza o pudor debido al estigma existente a la hora de hablar de salud sexual.

"Como el VPH genital suele transmitirse a través de la actividad sexual, el virus está muy estigmatizado", afirma Pinnell. Llamarlo virus en lugar de ITS podría ayudar a reducir parte de este estigma". A diferencia de muchas ITS, el VPH no puede tratarse ni prevenirse totalmente y no siempre es detectable."

¿Qué debe hacer si se lo diagnostican?

"Si te dicen que tienes el VPH, no te asustes", dice. "Tener el VPH no es algo de lo que haya que avergonzarse. 8 de cada 10 personas tendrán el VPH a lo largo de su vida. En la mayoría de las personas, el sistema inmunitario se deshará del virus sin que cause ningún problema."

Si tiene preguntas o dudas sobre su diagnóstico de VPH, hable con un profesional sanitario de confianza. Alternativamente, organizaciones benéficas como Jo's Cervical Cancer Trust y The Eve Appeal disponen de líneas de ayuda para responder a tus preguntas y tranquilizarte.

"Aumentando el conocimiento sobre el VPH, especialmente sobre lo común que es y el hecho de que la mayoría de las infecciones desaparecen por sí solas, podemos empezar a reducir el estigma asociado al virus", sugiere Pinnell. "Queremos asegurarnos de que el mayor número posible de personas sepa dónde acceder a información y apoyo fiables, y que los profesionales sanitarios estén preparados para responder a las preguntas sobre el virus que puedan tener los pacientes".