¿Por qué algunos virus son estacionales?

El invierno se acerca y es cuando los virus respiratorios como resfriados y gripe tienden a golpear. Hay temores de que los casos de COVID-19 también aumenten en clima frío, lo que podría llevar a un gran número de hospitalizaciones y muertes como vimos durante el pico de la crisis en marzo. Si esto coincide con una mala temporada de gripe, los médicos estarán lidiando con un doble golpe de enfermedades infecciosas.

Pero aún no sabemos si este será el caso. No hay una respuesta sencilla a por qué algunas enfermedades se convierten en un problema mayor en los meses más fríos.

El profesor Ron Eccles, profesor emérito de la Universidad de Cardiff y fundador del (ahora cerrado) Centro del Resfriado Común, revela que hay varias explicaciones posibles de por qué los resfriados y la gripe son más fuertes en invierno. Y algunas tienen más que ver con el comportamiento humano que con las propiedades de los propios virus.

Control de multitudes

"La primera es la aglomeración," dice, señalando que la gente tiende a reunirse en interiores en lugar de afuera tan pronto como hace más frío. Las investigaciones iniciales sobre el virus que causa la COVID-19 nos han mostrado que hay menos riesgo de contraer la enfermedad al aire libre en comparación con el interior.

Los brotes de resfriado y gripe tienden a coincidir con el regreso de los niños a la escuela en otoño, lo que sugiere que la reunión de muchas personas podría desempeñar un papel. "No es algo que se demuestre con evidencia concreta, pero parece lógico que la aglomeración sea importante", dice la Dra. Sema Nickbakhsh, epidemióloga del Centro de Investigación de Virus de la Universidad de Glasgow.

Eccles sugiere que evitar lugares concurridos podría, por lo tanto, reducir el riesgo no solo de propagar el coronavirus, sino también los resfriados y la gripe. Pero probablemente no sea toda la historia. "No creo que la aglomeración sea el factor más importante", responde. "Porque si miras los eventos y el transporte público en las grandes ciudades, está igual de concurrido en verano que en invierno."

Una posible razón por la cual los resfriados y la gripe prosperan en climas fríos es la luz solar. O, más bien, la falta de ella en los meses más fríos en el Reino Unido. Esto podría afectar a los virus respiratorios de un par de maneras.

"En primer lugar, la luz UV mata los virus. Pero también nuestros niveles de vitamina D son más altos en verano que en invierno," dice Eccles.

Vitamina D es un nutriente importante que ha demostrado apoyar un sistema inmunológico saludable. Tu cuerpo puede producir vitamina D a partir de la luz solar desde abril hasta septiembre en el Reino Unido. Pero durante el resto del año, la radiación UV del sol no es suficiente para producir el nutriente. Por eso, el NHS ha aconsejado durante algunos años que las personas tomen un suplemento diario suplemento de vitamina D en otoño e invierno. Teóricamente, tener deficiencia de vitamina D podría hacerte más susceptible a virus respiratorios como el resfriado y la gripe. Y hay algunas investigaciones iniciales para sugerir que también podría ayudar a proteger contra el COVID-19: el consejo del NHS se ha actualizado para recomendar la suplementación de vitamina D durante todo el año para todos, en lugar de solo para aquellos con mayor riesgo de deficiencia, en la actualidad.

Quizás la explicación más probable para la temporada de resfriados y gripe sea la más obvia. En 2002, Eccles sugirió que había una correlación entre temperatura del aire y virus que afectan la nariz y la garganta. "Cuanto más frío hace, más infecciones vemos", dice él. "En invierno nos ponemos los abrigos, pero nuestra nariz sigue estando directamente expuesta al entorno externo. Creemos que enfriar la nariz reduce nuestras defensas contra las infecciones respiratorias y le da al virus más oportunidades."

El aire frío hace que los vasos sanguíneos en tu nariz se contraigan. Y Eccles descubrió que esto también ralentiza las diminutas células parecidas a pelos llamadas cilios que se encuentran allí. Estas células mueven el moco de un lado a otro para mantener saludables las vías respiratorias.

"El enfriamiento también ralentizará la actividad de los glóbulos blancos que combaten la infección a nivel de la nariz," añade Eccles. "Así que si los ralentizas, es casi como ralentizar al ejército."

Experimentos con animales han demostrado que la gripe es más propensa a sobrevivir en temperaturas frías y baja humedad. "Estas condiciones le permiten infectar células o transmitirse entre individuos más fácilmente," dice Nickbakhsh.

Ella y sus colegas en Glasgow estudiaron qué sucede cuando los virus respiratorios como los resfriados y la gripe interactúan entre sí. Descubrieron las personas tenían menos probabilidades de contraer gripe o resfriado común si ya estaban infectadas con el otro virus.

Trabajos más recientes por el grupo sugiere que el coronavirus que causa COVID-19, puede encontrarse en competencia con otros virus circulantes. Pero se necesita mucha más investigación para probar esta teoría. Y como el COVID-19 es una enfermedad muy nueva, aún no hay muchos datos disponibles. Es importante, investigación de Salud Pública de Inglaterra sugiere que las personas infectadas tanto con gripe como con COVID-19 tienen el doble de probabilidades de morir que aquellas que contraen solo COVID-19.

Para aumentar tus posibilidades de mantenerte saludable en invierno, es importante seguir los consejos que todos hemos recibido para detener la propagación del coronavirus. También podría ayudarte a evitar contraer una enfermedad estacional. Evita lugares concurridos; usa una mascarilla en áreas ocupadas y mal ventiladas; y lava tus manos regularmente. Y si tienes fiebre alta, tos continua o pérdida del gusto y olfato normales, asegúrate de aislarte y hacerte una prueba de COVID-19.

Quizás nunca ha sido más importante obtener un anual vacuna contra la gripe (especialmente si eres elegible para una vacuna gratuita). Puedes averiguar si eres elegible usando el Paciente verificador de elegibilidad para la gripe.

Eccles cree que abrigarse bien y cubrirse la nariz con una bufanda también es una buena idea cuando sales en clima frío. Es un truco especialmente útil para personas con asma ya que el aire frío puede provocar un ataque.

"En lugar de decir que nos espera una mala temporada de COVID y gripe, si mantenemos el distanciamiento social, el lavado de manos y el uso de mascarillas en áreas concurridas, podríamos reducir ambas enfermedades," dice él.