¿Por qué algunos virus son estacionales?

Se acerca el invierno y es entonces cuando los virus respiratorios como el resfriado y la gripe tienden a atacar. Se teme que los casos de COVID-19 también aumenten con el frío, lo que podría provocar un gran número de ingresos hospitalarios y muertes, como ocurrió durante el pico de la crisis en marzo. Si esto coincide con una mala temporada de gripe, los médicos se enfrentarán a un doble golpe de enfermedades infecciosas.

Pero aún no sabemos si será así. No hay una respuesta sencilla a por qué algunas enfermedades se vuelven más problemáticas en los meses más fríos.

El profesor Ron Eccles, catedrático emérito de la Universidad de Cardiff y fundador del Centro del Resfriado Común (ahora cerrado), revela que hay varias explicaciones posibles de por qué los resfriados y la gripe afectan más en invierno. Y algunas tienen más que ver con el comportamiento humano que con las propiedades de los propios virus.

Control de multitudes

"La primera es la aglomeración", afirma, señalando que la gente tiende a reunirse en el interior en lugar de en el exterior en cuanto empieza a hacer frío. Las primeras investigaciones sobre el virus que causa la COVID-19 han demostrado que hay menos riesgo de contraer la enfermedad al aire libre que en el interior.

Los brotes de gripe y resfriado suelen coincidir con la vuelta al colegio de los niños en otoño, lo que sugiere que la aglomeración de muchas personas podría desempeñar un papel. "No es algo que esté demostrado con pruebas concretas, pero parece lógico que la aglomeración sea importante", afirma el Dr. Sema Nickbakhsh, epidemiólogo del Centro de Investigación de Virus de la Universidad de Glasgow.

Eccles sugiere que, por tanto, evitar los lugares concurridos podría reducir el riesgo no sólo de contagio del coronavirus, sino también de resfriados y gripe. Pero probablemente no sea la situación completa. "No creo que la aglomeración sea el principal factor", replica. "Porque si nos fijamos en los eventos y el transporte público de las grandes ciudades, está igual de abarrotado en verano que en invierno".

Rayos de luz

Una de las posibles razones por las que los resfriados y la gripe proliferan cuando hace frío es la luz solar. O, mejor dicho, la falta de ella en los meses más fríos en el Reino Unido. Esto podría afectar a los virus respiratorios de dos maneras.

"En primer lugar, la luz ultravioleta mata los virus. Pero también nuestros niveles de vitamina D son más altos en verano que en invierno", afirma Eccles.

La vitamina D es un nutriente importante que contribuye a la salud del sistema inmunitario. En el Reino Unido, el organismo puede producir vitamina D a partir de la luz solar de abril a septiembre. Pero el resto del año, la radiación UV del sol no es suficiente para producir este nutriente. Por eso, el Servicio Nacional de Salud aconseja desde hace años tomar un suplemento diario de vitamina D en otoño e invierno. En teoría, la carencia de vitamina D puede aumentar la susceptibilidad a los virus respiratorios, como el resfriado y la gripe. Y algunas investigaciones preliminares sugieren que también podría ayudar a proteger contra el COVID-19: Los consejos del NHS se han actualizado para recomendar la administración de suplementos de vitamina D durante todo el año a todo el mundo, en lugar de sólo a las personas con mayor riesgo de deficiencia, en la actualidad.

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¿Se puede coger un resfriado en verano?

Cada vez que empieza el verano, recibo un goteo constante de pacientes resfriados, todos perplejos porque "se supone que los resfriados no ocurren en verano". Ojalá fuera tan sencillo: puede que sean más frecuentes en invierno, pero los virus del resfriado están ahí fuera esperando para atacar durante todo el año.

por la Dra. Sarah Jarvis MBE, FRCGP

Una carga de aire frío

Quizá la explicación más probable de la temporada de resfriados y gripe sea la más obvia. En 2002, Eccles sugirió que existía una correlación entre la temperatura del aire y los virus que afectan a la nariz y la garganta. "Cuanto más frío hace, más infecciones vemos", afirma. "En invierno nos ponemos los abrigos, pero la nariz sigue expuesta directamente al ambiente exterior. Creemos que enfriar la nariz disminuye nuestras defensas frente a las infecciones respiratorias y da más oportunidades al virus".

El aire frío contrae los vasos sanguíneos de la nariz. Y Eccles descubrió que esto también ralentiza unas células diminutas parecidas a pelos llamadas cilios que se encuentran allí. Estas células mueven la mucosidad de un lado a otro para mantener sanas las vías respiratorias.

"El enfriamiento también ralentizará la actividad de los glóbulos blancos que combaten la infección a nivel de la nariz", añade Eccles. "Así que si los ralentizas es casi como frenar al ejército".

Los experimentos con animales han demostrado que la gripe tiene más probabilidades de sobrevivir a bajas temperaturas y baja humedad. "Estas condiciones le permiten infectar células o transmitirse entre individuos con mayor facilidad", afirma Nickbakhsh.

Ella y sus colegas de Glasgow estudiaron lo que ocurre cuando los virus respiratorios, como el del resfriado y el de la gripe, interactúan entre sí. Descubrieron que las personas tenían menos probabilidades de contraer la gripe o el resfriado común si ya estaban infectadas por el otro virus.

Trabajos más recientes del grupo sugieren que el coronavirus que causa el COVID-19 puede encontrarse en competencia con otros virus circulantes. Pero se necesita mucha más investigación para probar esta teoría. Y como la COVID-19 es una enfermedad muy nueva, aún no hay muchos datos en los que basarse. Un dato importante es que las investigaciones de Public Health England sugieren que las personas infectadas tanto por la gripe como por el COVID-19 tienen el doble de probabilidades de morir que las que contraen únicamente el COVID-19.

Cómo protegerse este invierno

Para aumentar tus posibilidades de mantenerte sano en invierno, es importante que sigas los consejos que se nos han dicho a todos para detener la propagación del coronavirus. También puede ayudarte a evitar contraer una enfermedad estacional. Evita los lugares concurridos, usa mascarilla en lugares concurridos y mal ventilados, y lávate las manos con regularidad. Y si tiene fiebre alta, tos continua o pérdida del gusto y el olfato normales, asegúrese de autoaislarse y hacerse la prueba COVID-19.

Quizá nunca haya sido tan importante vacunarse contra la gripe (sobre todo si puede optar a una vacuna gratuita). Averigüe si puede vacunarse con el comprobador de vacunación antigripal para pacientes.

Eccles cree que abrigarse bien y taparse la nariz con una bufanda también es una buena idea cuando se sale a la calle con frío. Es un truco especialmente útil para las personas asmáticas, ya que el aire frío puede provocar un ataque.

"En lugar de decir que nos espera una mala temporada de COVID y gripe, si mantenemos el distanciamiento social, el lavado de manos y las mascarillas en zonas concurridas, podríamos acabar con ambas enfermedades", afirma.