¿Pueden los problemas de salud mental y el estrés afectar tu memoria?

It's a familiar situation: you rush out of your house feeling stressed, only to realise you've left your wallet at home. Or you start to panic during an exam or interview, and find your mind going blank. If you've ever been accused of being scatty or distracted, you'll be all too aware of the ways estrés can affect your memory.

As the COVID-19 pandemic lingers on, chances are we're all feeling the strain. And while stress and ansiedad can affect our functioning in many different ways, memory issues are an important piece of the puzzle. Whether you've been experiencing complete blanks in your memory - or are simply feeling preoccupied and repeatedly misplacing your keys - it could be due to shaky mental health.

Cómo el estrés afecta la memoria a corto plazo

"Having memory problems is quite a common experience when we are very stressed, anxious or depressed," says psychiatrist Dr Karen Graham. "It can be harder to focus, think clearly, and learn new information. When we're preoccupied about a stressful issue or have a busy worrying mind, then we're distracted instead of being fully attentive. Depresión can also make it difficult to focus well on what we're doing."

Ella añade que muchos problemas de salud mental pueden afectar nuestra calidad de sueño, resultando en una menor alerta durante el día. Esto significa que es menos probable que la información se codifique adecuadamente como 'memoria de trabajo', la parte del sistema de memoria que está involucrada en las tareas diarias. La memoria a corto plazo, entonces, es a menudo lo primero que sufre en momentos de estrés y ansiedad continuos.

Sin embargo, dado que la memoria a corto plazo es necesaria para desarrollar recuerdos a largo plazo, también puede haber problemas con el aprendizaje y el estudio. Y si el estrés se vuelve crónico, puede afectar tanto la forma en que se almacena la información como la manera en que se recuerda.

"When anxiety is very high, it interferes with new learning and therefore subsequent recall," says Dr Levent Yurdakul, consultant clinical psychologist at Clinical Partners. "El cuerpo produce la hormona adrenalina, que moviliza al cuerpo ante una amenaza inminente y conduce a un estado de hipervigilancia. Esto significa que estamos escaneando el entorno en busca de posibles señales de peligro y somos incapaces de concentrarnos en otros estímulos a nuestro alrededor."

Esta es la razón por la que tu memoria podría estar confusa si has pasado por un shock o trauma: tu capacidad para asimilar información fue sobrepasada. En algunos casos, el trauma puede llevar a lagunas de memoria inexplicables, especialmente si los eventos estresantes ocurrieron en la infancia.

"Often clients with difficulties in early childhood describe sketchy recall of events and details. This is most likely due to the effects of heightened anxiety disrupting memory processes," says Dr Yurdakul. "Where there is significant disturbance in memory or behaviour, which is most likely to be associated with TEPT or a significant trauma, it is important to seek professional help to establish the likely cause of the memory impairment."

There is another factor in the mix too, which is that memories can change after they’re formed, depending on how we're feeling at the time and other contextual factors. 'False memories' - in which you remember something that never happened - are a surprisingly común.

"Incluso después de que se han formado recuerdos a largo plazo, nuestro estado mental actual puede afectar los recuerdos antiguos cuando los recuperamos," dice el Dr. Graham. "Todo esto significa que la memoria es maleable, no completamente confiable, y muy dependiente del estado mental en el que nos encontramos."

In other words, stress and memory are intimately connected, albeit in complicated ways. One artículo de revisión de 2017 paper, which looked at 113 studies on stress and memory, came up with a few interesting findings:

• El estrés perjudica la memoria a menos que el material que se está aprendiendo esté directamente relacionado con el factor estresante. En estos casos, el estrés en realidad mejora la formación de la memoria.

• Aunque el estrés aumenta la hormona cortisol, la cantidad de cortisol liberada no está directamente relacionada con los efectos del estrés en la memoria.

• Las mujeres que toman anticonceptivos orales tienen menos probabilidades de experimentar deterioros de memoria relacionados con el estrés.

Sin embargo, no es necesario desentrañar todos los matices del estrés y la memoria para darse cuenta de que demasiado estrés es perjudicial para el sistema. El Dr. Yurdakul dice que, si te sientes olvidadizo, puede ayudar esforzarse por una mejor regulación emocional.

"Strategies such as meditation, t'ai chi and mindfulness can help reverse the effects of stress and promote a state of relaxation" he says. "Regular engagement in such activities helps form adaptive behaviours that become habitual and build resilience when dealing with stress. Regular ejercicio or finding fulfilling hobbies can also be very important in promoting enjoyment of life and emotional well-being."

Él añade que la forma en que evaluamos los eventos también es muy importante. Si interpretamos un evento como amenazante, experimentaremos una respuesta física de estrés. Sin embargo, está en nuestro poder replantear cómo vemos las cosas.

"Sometimes it is possible to do this on our own, sometimes with a trusted friend or a relative. Sometimes it may be necessary to see a psychologist or psychotherapist who practises therapies such as CBT or IPT (interpersonal therapy)," he says. "Making good use of one's support network is a pivotal strategy for good mental health."

There are also self-help books that can be invaluable as we move through this process. Dr Graham has written two books, Acepta Cómo Te Sientes y Cuida lo que piensas, que arrojan luz sobre los patrones subyacentes detrás del estrés y la ansiedad.

Si crees que hay algo más sucediendo - y tus problemas de memoria son más serios y persistentes - puede ser momento de un chequeo médico.

"Memory problems can also be caused by an glándula tiroides poco activa, drinking too much alcohol, medication side-effects, vitamin vitamina B12 etc, and these can be addressed," says Dr Graham. "They have other symptoms or clinical signs, to differentiate them from memory problems due to mental health."

Por supuesto, esto no implica que los problemas de salud mental sean de alguna manera menos serios que los físicos. Si el estrés, la ansiedad o la depresión son los culpables - comunes en tiempos de COVID-19 - entonces obtener ayuda para esto también debería mejorar tu memoria.