¿Pueden los problemas de salud mental y el estrés afectar a la memoria?

Es una situación familiar: sales corriendo de casa estresado y te das cuenta de que te has dejado la cartera en casa. O te entra el pánico durante un examen o una entrevista y te quedas en blanco. Si alguna vez te han acusado de ser disperso o distraído, sabrás perfectamente cómo puede afectar el estrés a tu memoria.

A medida que la pandemia de COVID-19 se prolonga, es probable que todos estemos sintiendo la tensión. Y aunque el estrés y la ansiedad pueden afectar a nuestro funcionamiento de muchas maneras diferentes, los problemas de memoria son una pieza importante del rompecabezas. Tanto si tienes la memoria completamente en blanco como si simplemente te sientes preocupado y pierdes las llaves una y otra vez, podría deberse a una salud mental inestable.

Cómo afecta el estrés a la memoria a corto plazo

"Tener problemas de memoria es una experiencia bastante común cuando estamos muy estresados, ansiosos o deprimidos", dice la psiquiatra Dra. Karen Graham. "Puede ser más difícil concentrarse, pensar con claridad y aprender información nueva. Cuando estamos preocupados por un tema estresante o tenemos la mente ocupada por preocupaciones, nos distraemos en lugar de estar plenamente atentos. La depresión también puede dificultar que nos concentremos bien en lo que estamos haciendo".

Añade que muchos problemas de salud mental pueden afectar a la calidad del sueño, lo que reduce el estado de alerta a lo largo del día. Esto significa que es menos probable que la información se codifique correctamente en la "memoria de trabajo", la parte del sistema de memoria que se ocupa de las tareas cotidianas. Así pues, la memoria a corto plazo suele ser lo primero que se resiente en momentos de estrés y ansiedad continuos.

Efectos en la memoria a largo plazo

Sin embargo, como la memoria a corto plazo es necesaria para desarrollar la memoria a largo plazo, también puede haber problemas con el aprendizaje y el estudio. Y si el estrés se vuelve crónico, puede afectar tanto a la forma en que se asienta la información como a la forma en que se recuerda.

"Cuando la ansiedad es muy alta, interfiere en el nuevo aprendizaje y, por tanto, en el recuerdo posterior", afirma el Dr. Levent Yurdakul, psicólogo clínico consultor de Clinical Partners. "El cuerpo produce la hormona adrenalina, que moviliza el organismo ante una amenaza inminente y conduce a un estado de hipervigilancia. Esto significa que estamos escudriñando el entorno en busca de posibles señales de peligro y somos incapaces de concentrarnos en otros estímulos que nos rodean."

Por eso, si has sufrido un shock o un trauma, tu memoria puede estar borrosa: tu capacidad de asimilar información se ha visto desbordada. En algunos casos, los traumas pueden provocar lagunas inexplicables en la memoria, sobre todo si los acontecimientos estresantes se produjeron en la infancia.

"A menudo, los clientes con dificultades en la primera infancia describen un recuerdo impreciso de acontecimientos y detalles. Lo más probable es que esto se deba a los efectos de una ansiedad exacerbada que altera los procesos de la memoria", afirma el Dr. Yurdakul. "Cuando hay una alteración significativa de la memoria o el comportamiento, que es muy probable que esté asociada con el TEPT o un trauma significativo, es importante buscar ayuda profesional para establecer la causa probable de la alteración de la memoria."

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Una relación complicada

También hay otro factor que influye, y es que los recuerdos pueden cambiar una vez formados, dependiendo de cómo nos sintamos en ese momento y de otros factores contextuales. Los "falsos recuerdos", en los que se recuerda algo que nunca ocurrió, son un fenómeno sorprendentemente común.

"Incluso después de que se hayan formado los recuerdos a largo plazo, nuestro estado mental actual puede afectar a los recuerdos antiguos cuando los recuperamos", afirma el Dr. Graham. "Lo que todo esto significa es que la memoria es maleable, no totalmente fiable y muy dependiente del estado mental en que nos encontremos".

En otras palabras, el estrés y la memoria están íntimamente relacionados, aunque de forma complicada. Un estudio de 2017, que analizó 113 estudios sobre el estrés y la memoria, llegó a algunas conclusiones interesantes:

• El estrés deteriora la memoria, a menos que el material que se está aprendiendo esté directamente relacionado con el factor estresante. En estos casos, el estrés mejora la formación de la memoria.

• Aunque el estrés aumenta la hormona cortisol, la cantidad de cortisol liberado no está directamente relacionada con los efectos del estrés sobre la memoria.

• Las mujeres que toman anticonceptivos orales tienen menos probabilidades de experimentar alteraciones de la memoria relacionadas con el estrés.

Cómo paliar el problema

Sin embargo, no es necesario desentrañar todos los matices del estrés y la memoria para darse cuenta de que demasiado estrés es malo para el sistema. Según el Dr. Yurdakul, si te sientes olvidadizo, puede ser útil esforzarse por mejorar la regulación emocional.

"Estrategias como la meditación, el t'ai chi y la atención plena pueden ayudar a invertir los efectos del estrés y promover un estado de relajación", afirma. "La práctica regular de estas actividades ayuda a desarrollar comportamientos adaptativos que se convierten en habituales y aumentan la resistencia frente al estrés. El ejercicio regular o la búsqueda de aficiones satisfactorias también pueden ser muy importantes para fomentar el disfrute de la vida y el bienestar emocional."

Añade que también es muy importante cómo valoramos los acontecimientos. Si interpretamos un acontecimiento como amenazador, experimentaremos una respuesta física de estrés. Sin embargo, está en nuestra mano replantearnos cómo vemos las cosas.

"A veces es posible hacerlo solos, otras con un amigo de confianza o un familiar. A veces puede ser necesario acudir a un psicólogo o psicoterapeuta que practique terapias como la TCC o la TIP (terapia interpersonal)", dice. "Utilizar bien la red de apoyo de cada uno es una estrategia fundamental para una buena salud mental".

También hay libros de autoayuda que pueden ser de gran ayuda en este proceso. El Dr. Graham ha escrito dos libros, Accept How You Feel y Mind What You Think, que arrojan luz sobre los patrones subyacentes al estrés y la ansiedad.

Cuándo buscar ayuda

Si cree que ocurre algo más -y sus problemas de memoria son más graves y persistentes-, puede que sea el momento de someterse a una revisión médica.

"Los problemas de memoria también pueden estar causados por una glándula tiroides poco activa, beber demasiado alcohol, efectos secundarios de medicamentos, deficiencia de vitamina B12, etc., y éstos pueden tratarse", dice el Dr. Graham. "Tienen otros síntomas o signos clínicos, para diferenciarlos de los problemas de memoria debidos a la salud mental".

Por supuesto, esto no significa que los problemas de salud mental sean menos graves que los físicos. Si la causa es el estrés, la ansiedad o la depresión -algo habitual en la época del COVID-19-, buscar ayuda también mejorará tu memoria.