Mutismo selectivo

¿Qué es el mutismo selectivo?

El mutismo selectivo se caracteriza por una selectividad constante en el habla, de forma que un niño tiene una capacidad lingüística adecuada en situaciones sociales específicas, normalmente en casa, pero no habla en otras situaciones, normalmente es incapaz de hablar en el colegio a pesar de hablar en otras situaciones.

Para el diagnóstico de mutismo selectivo, la alteración debe durar al menos un mes, no limitarse a un mutismo temporal como parte de la ansiedad por separación, y ser lo suficientemente grave como para interferir en el progreso escolar o en la comunicación social.

Para que se diagnostique un mutismo selectivo, tampoco debe haber otra explicación para los síntomas, como cualquier otro problema de salud mental.

Es frecuente una reticencia temporal a hablar al empezar la escuela. El mutismo selectivo sólo debe diagnosticarse si los síntomas persisten más allá del primer mes de escolarización.

Los niños procedentes del extranjero que no están familiarizados con la lengua oficial de su nuevo país de acogida o se sienten incómodos en ella pueden, durante un periodo limitado de tiempo, negarse a hablar con extraños en su nuevo entorno. Esto suele resolverse rápidamente con la ayuda y el apoyo adecuados, y no es lo mismo que el mutismo selectivo.

Signos de mutismo selectivo

El mutismo selectivo suele diagnosticarse por primera vez en la infancia. Se calcula que menos de 1 de cada 100 niños tiene mutismo selectivo.

Aunque la aparición del mutismo selectivo suele producirse durante la primera infancia (antes de los 5 años), es posible que no se produzca un deterioro significativo del funcionamiento hasta la entrada en la escuela, cuando los niños experimentan un aumento de las exigencias para hablar en público (p. ej., leer en voz alta) y relacionarse socialmente.

Los síntomas del mutismo selectivo pueden incluir:

• Deseo de hablar, pero la ansiedad, el miedo o la vergüenza lo impiden.

• Inquietarse, evitar el contacto visual, falta de movimiento o falta de expresión cuando se encuentra en situaciones temidas.

• Incapacidad para hablar en la escuela y en otras situaciones sociales específicas.

• Uso de la comunicación no verbal para expresar necesidades, como asentir con la cabeza o señalar.

• Timidez, miedo a la gente y reticencia a hablar entre los 2 y los 4 años de edad.

• Habla con facilidad en determinadas situaciones (por ejemplo, en casa o con personas conocidas), pero no en otras (por ejemplo, es incapaz de hablar en la escuela o con personas desconocidas).

Otros niños y adultos pueden pensar a menudo que los síntomas del mutismo selectivo son deliberados y desafiantes. Esto no es así y los síntomas son solo una respuesta a la ansiedad y el miedo.

Los niños con mutismo selectivo experimentan una ansiedad importante en situaciones sociales y, cuando pueden expresarse, indican que temen las críticas, sobre todo a su forma de hablar. Es frecuente que el mutismo selectivo se presente junto con otros problemas de salud mental, como ansiedad social, ansiedad por separación y fobias específicas.

El mutismo selectivo se asocia a graves dificultades en el funcionamiento escolar y social, que pueden manifestarse como incapacidad para realizar las tareas escolares previstas, no satisfacer las necesidades personales, incapacidad para relacionarse socialmente con otros niños o convertirse en objeto de acoso escolar.

Complicaciones del mutismo selectivo

• El mutismo selectivo puede agravar la ansiedad. Un niño con mutismo selectivo puede temer ir a la escuela, donde su afección le dificulta ser aceptado por los demás niños.

• El mutismo selectivo puede provocar problemas de comunicación. Un adulto con mutismo selectivo puede parecer crítico o pasivo-agresivo si las personas de su entorno no comprenden su condición, lo que dificulta aún más el afrontamiento de la enfermedad.

• Una persona con mutismo selectivo puede retirarse de la escuela, el trabajo o las actividades cotidianas y aislarse socialmente. Esto puede provocar una mayor pérdida de autoestima y depresión.

Causas del mutismo selectivo

Como ocurre con muchos problemas de salud mental, es poco probable que exista una única causa.

Antes se creía que el mutismo selectivo era el resultado de abusos, traumas o trastornos en la infancia. Sin embargo, las investigaciones sugieren ahora que el mutismo selectivo está relacionado con una ansiedad social extrema y que probablemente influyan los factores genéticos. El mutismo selectivo puede ser más probable si los padres padecen ansiedad social.

Otras posibles causas son el temperamento y el entorno. Los niños que son tímidos y se sienten inhibidos o que tienen dificultades de lenguaje pueden ser más propensos a desarrollar mutismo selectivo.

El mutismo selectivo también suele presentarse junto con otros trastornos, entre los que se incluyen:

• Ansiedad

• Trastorno del espectro autista (TEA)

• Depresión

• Retrasos en el desarrollo

• Problemas de habla y lenguaje

• Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC)

• Trastorno de pánico

¿Cómo se diagnostica el mutismo selectivo?

El diagnóstico de mutismo selectivo se realiza mediante una evaluación exhaustiva con un profesional de la salud mental (como un psicólogo infantil o un psiquiatra infantil), para explorar la naturaleza y la gravedad de los síntomas, las dificultades causadas por los síntomas y si existen otros trastornos mentales asociados.

Diagnóstico del mutismo selectivo en niños

La principal característica necesaria para diagnosticar el mutismo selectivo es la incapacidad constante para hablar en situaciones sociales específicas (por ejemplo, en el colegio), a pesar de hablar en otras situaciones.

Además de este síntoma, los niños también deben presentar los siguientes:

• Los síntomas de mutismo selectivo deben haber estado presentes durante al menos un mes, y no simplemente el primer mes de colegio.

• El niño debe comprender el lenguaje hablado y ser capaz de hablar con normalidad en algunas situaciones (normalmente en casa con personas conocidas).

• La falta de habla debe interferir en el funcionamiento escolar o social de su hijo.

Los niños que dejan de hablar temporalmente tras emigrar a un país extranjero o sufrir un acontecimiento traumático no serían diagnosticados de mutismo selectivo.

Diagnóstico del mutismo selectivo en adultos

En algunos casos, el mutismo selectivo persiste desde la infancia hasta la adolescencia, e incluso en la edad adulta. Para que se diagnostique mutismo selectivo en la edad adulta, suelen darse las siguientes características:

• Los síntomas del mutismo selectivo deben haber estado presentes durante al menos un mes.

• Los síntomas deben interferir con el funcionamiento en el trabajo o en entornos sociales.

Los adultos con mutismo selectivo suelen mostrar comportamientos similares a los relacionados con el trastorno de ansiedad social, como el miedo a los espacios públicos o a hablar con personas desconocidas.

El mutismo selectivo (y la ansiedad social) pueden hacer que una persona evite las situaciones sociales o se retraiga por completo, lo que conduce al aislamiento social.

Tratamiento del mutismo selectivo

El tratamiento del mutismo selectivo es más eficaz cuando el diagnóstico se realiza y el tratamiento se inicia a una edad temprana en lugar de después de una larga duración de la alteración. Existe el riesgo de que el niño se acostumbre a no hablar, por lo que el silencio se convertirá en una forma de vida y será más difícil de cambiar.

El tratamiento del mutismo selectivo puede incluir autoayuda, junto con terapia, medicación o una combinación de ambos.

Hacer frente al mutismo selectivo

Es muy importante no presionar al niño. La aceptación de los padres y la implicación de la familia son importantes en el tratamiento, pero evite intentar obligar a su hijo a hablar. Presionar a su hijo sólo aumentará sus niveles de ansiedad y hará que hablar sea aún más difícil. Céntrese en mostrarle apoyo y aceptación.

Recompense los progresos, pero evite los castigos. Recompensar los pasos positivos hacia el habla es bueno, pero castigar el silencio no lo es. Si tu hijo tiene miedo a hablar, no lo superará ni con presiones ni con castigos.

Hable con los profesores y otras personas que se ocupan de su hijo. A veces, los profesores se frustran o se enfadan con los niños que no hablan. Por eso es muy importante que el profesor de su hijo sepa que su comportamiento no es intencionado y que le ayude a tratar su mutismo selectivo.

Terapia

Un tratamiento habitual y a menudo eficaz para el mutismo selectivo es el uso de la terapia conductual. Estos programas suelen basar el tratamiento en torno a la terapia cognitivo-conductual (TCC).

Las técnicas utilizadas en la terapia cognitivo-conductual para individuos con mutismo selectivo pueden incluir:

• Desensibilización: ayudar gradualmente a superar la sensibilidad a los factores desencadenantes de la ansiedad aumentando gradualmente la experiencia de estas situaciones desencadenantes.

• Terapia de exposición: un psicólogo crea un espacio seguro en el que el individuo se expone al objeto de su miedo (por ejemplo, hablar delante o directamente con un desconocido).

• Refuerzo: un terapeuta puede enseñar a utilizar habilidades de afrontamiento positivas para aliviar la ansiedad cuando se está en situaciones que desencadenan el mutismo selectivo.

• Shaping: el comportamiento deseado (por ejemplo, el niño intenta hablar con un profesor o con otro niño) se recompensa con un refuerzo positivo (pero no se castiga el comportamiento no deseado).

Medicación

Puede considerarse la medicación para reducir la ansiedad, pero sólo en casos graves o muy persistentes, o cuando otros métodos no hayan sido muy útiles. La decisión de utilizar o no medicación debe tomarla un especialista (psiquiatra infantil).

Perspectivas del mutismo selectivo

El mutismo selectivo puede tener varias consecuencias, sobre todo si no se trata. Puede provocar malos resultados escolares, baja autoestima, aislamiento social y ansiedad social.

En general, la mayoría de los niños con mutismo selectivo obtienen buenos resultados. A menos que haya otro problema que contribuya a la afección, los niños suelen funcionar bien en otras áreas y no necesitan ser asignados a clases de educación especial.

La duración del mutismo selectivo puede llegar a los 8 años, pero puede ser mucho más corta. A continuación, los síntomas empiezan a reducirse o desaparecen por completo. Sin embargo, incluso después de la resolución de los síntomas, suelen continuar las dificultades relacionadas con la comunicación social y la ansiedad. El pronóstico es peor cuando hay antecedentes familiares de mutismo selectivo.