Virus respiratorio sincitial (VRS)

¿Qué es el virus respiratorio sincitial (VRS)?

El virus respiratorio sincitial (VRS) es un virus común que suele causar enfermedades leves como el resfriado común en niños mayores y adultos. Puede causar infecciones más graves en bebés, niños pequeños y adultos mayores.

¿Qué es el VRS en los bebés?

En los bebés, el VRS es la causa más frecuente de bronquiolitis, que es la inflamación de las pequeñas vías respiratorias de los pulmones. La bronquiolitis es muy frecuente y suele producirse en los meses de invierno, durante la estación del VRS. La mayoría de los niños tienen una enfermedad leve, pero algunos necesitan tratamiento hospitalario. En muy raras ocasiones, la bronquiolitis puede ser mortal.

Véase bronquiolitis para más detalles.

Síntomas del VRS

El VRS puede causar infecciones en su:

• Tracto respiratorio superior: nariz, garganta, senos paranasales, laringe y tráquea.

• Tracto respiratorio inferior: los pulmones y las vías respiratorias inferiores (bronquios).

Los síntomas son diferentes según las partes afectadas y según se trate de adultos o de niños pequeños.

Síntomas del VRS en adultos

En los adultos, el VRS suele causar una infección de las vías respiratorias superiores. Esto puede causar:

• Nariz tapada o que gotea.

• Estornudos.

• Tose.

• Dolor de garganta.

• Dolor de cabeza.

• Temperatura alta (fiebre).

• Voz ronca(laringitis).

Estos síntomas pueden estar causados por muchos virus respiratorios diferentes, y a menudo no hay forma de saber cuál es el causante sin realizar pruebas.

Sin embargo, las infecciones víricas de las vías respiratorias altas mejoran con el tiempo y sin tratamiento específico, por lo que conocer el virus exacto no suele suponer ninguna diferencia.

El VSR también puede causar infecciones de las vías respiratorias inferiores, como neumonía. Esto es más frecuente en adultos mayores y personas con un sistema inmunitario muy debilitado.

Las infecciones del tracto respiratorio inferior pueden causar:

• Tos, incluso con sangre.

• Altas temperaturas.

• Sensación de falta de aire o de falta de aliento.

• Respiración rápida o superficial.

• Dolor en el pecho.

• Confusión.

• Somnolencia.

Síntomas del VRS en bebés y lactantes

El VRS puede causar infecciones de las vías respiratorias superiores también en bebés y lactantes, con los típicos síntomas del resfriado, como:

• Goteo u obstrucción nasal.

• Tose.

• Alta temperatura.

El VRS también puede causar bronquiolitis. Los bebés y lactantes con bronquiolitis pueden tener:

• Tose.

• Goteo u obstrucción nasal.

• Alta temperatura.

• Sibilancias.

• Signos de dificultad respiratoria que requieran atención médica urgente, como:

  • Las fosas nasales se abren (aleteo) al respirar.

  • Piel entre las costillas, o bajo las costillas, que es succionada hacia dentro al respirar (recesiones).

  • Quedarse sin aliento para alimentarse.

  • Respiración rápida o acelerada.

Causas del VRS

El VRS se propaga de persona a persona (contagio) a través de las gotitas que se liberan en el aire circundante cuando alguien con VRS tose o estornuda. El VRS puede sobrevivir en superficies duras durante varias horas.

Puedes contraer el VRS por:

• Inhalación de gotitas que contengan VRS: si está cerca de alguien con VRS que está estornudando o tosiendo.

• Estar en contacto directo con una persona infectada por el VRS, como besar la cara de un bebé infectado.

• Tocar algo que contenga gotitas del VRS -por ejemplo, una superficie sobre la que alguien haya estornudado o tosido- y luego tocarse la cara o la boca con esa mano.

Tocar algo es la forma más común de contagio del VRS y por eso lavarse las manos con regularidad ayuda a prevenir la infección.

Tratamiento del VRS

El tratamiento del VRS consiste en controlar los síntomas mientras el organismo elimina el virus por sí solo. No suele haber un tratamiento específico para el VRS.

En el caso de las infecciones leves por VRS, como el resfriado común, no es necesario ningún tratamiento, ya que mejoran con el tiempo. Los medicamentos pueden utilizarse para tratar los síntomas y hacer que la gente se sienta mejor, pero en realidad no aceleran la recuperación de la infección. Por ejemplo:

• El paracetamol o el ibuprofeno son útiles para tratar el dolor o la fiebre.

• Las gotas salinas nasales o un succionador de mocos pueden ayudar con la congestión nasal de los bebés.

• Un humidificador de vapor frío o un baño de vapor pueden ayudar a aliviar la congestión nasal.

Si padece una infección grave por VRS, es posible que necesite tratamiento hospitalario:

• Oxígeno - si sus niveles son bajos.

• Líquidos intravenosos: si está deshidratado.

• Alimentación por sonda: si no puede alimentarse lo suficientemente bien, sobre todo en el caso de los bebés.

• Soporte respiratorio con un ventilador, en casos graves.

Existen algunos medicamentos antivirales que tratan directamente el VRS, que son:

• Ribavirina.

• Inmunoglobulina intravenosa contra el VRS.

Las pruebas de su eficacia son limitadas y la ribavirina tiene efectos secundarios. Por lo tanto, sólo se utilizan a veces, normalmente si se padece una infección grave por VRS y, sobre todo, si el sistema inmunitario está muy debilitado.

Complicaciones del VRS

En algunas personas -especialmente bebés, niños pequeños, adultos mayores y personas con un sistema inmunitario muy debilitado- el VSR puede causar complicaciones que pueden hacer necesario su ingreso hospitalario.

Las infecciones relacionadas con el VRS son uno de los motivos más frecuentes de ingreso hospitalario de los niños, con unas 31.000 hospitalizaciones anuales en Inglaterra. Las personas mayores también tienen más probabilidades de tener que ser hospitalizadas por complicaciones relacionadas con el VRS.

Las complicaciones del VRS incluyen:

• Insuficiencia respiratoria: puede ser necesario un tratamiento con oxígeno y, a veces, asistencia respiratoria con un respirador.

• Infección de oído(otitis media).

• Deshidratación y dificultad para alimentarse, sobre todo en bebés.

• Empeoramiento de otras enfermedades, como el asma o la EPOC.

• Muerte.

  • Es raro que las infecciones por VRS sean mortales en niños en el Reino Unido, pero alrededor de 20 o 30 niños mueren cada año a causa de ellas.

  • En las personas mayores, el VRS tiene más probabilidades de ser mortal. A menudo no se realizan pruebas específicas para detectarlo, por lo que es difícil confirmar las cifras exactas, pero se calcula que causa entre 5.000 y 7.000 muertes en personas mayores cada invierno en Inglaterra y Gales.

Prevención del VRS

El VRS puede contagiarse de una persona a otra.

Hay cosas que puedes hacer para reducir el riesgo de contraer o propagar la infección:

• Lávese las manos con regularidad, sobre todo después de estar en lugares públicos o tocar superficies potencialmente contaminadas.

• Evite tocarse la cara con las manos sin lavar.

• Limpiar y desinfectar las superficies que se tocan con regularidad.

• Limpie y desinfecte los juguetes y otros objetos que los niños puedan compartir.

• Utilice un pañuelo de papel o el codo para cubrirse al toser y estornudar, y lávese las manos inmediatamente.

• Si puede, evite el contacto con personas enfermas.

• Quédese en casa si no se encuentra bien, para evitar exponer a otras personas al virus.

• En la medida de lo posible, evita llevar a los bebés a lugares concurridos.

• Deje de fumar: el tabaco empeora las enfermedades por VRS. Los niños expuestos al humo del tabaco tienen más probabilidades de padecer bronquiolitis.

A los niños de alto riesgo también se les puede administrar un medicamento llamado palivizumab (Synagis) que contiene anticuerpos purificados contra el VRS, que ayudan a proteger contra la infección grave.

En el Reino Unido, se administra a bebés prematuros con enfermedad pulmonar, bebés y lactantes con afecciones cardiopulmonares graves, y bebés y lactantes con cierto tipo de inmunodeficiencia grave.

Vacuna VRS

Ahora disponemos de vacunas que protegen contra la infección por VRS.

En el Reino Unido, se administra a mujeres embarazadas y adultos mayores. La administración de la vacuna a las embarazadas hace que estas produzcan anticuerpos contra el VRS y los transmitan a sus bebés en el útero, lo que significa que sus bebés tienen protección contra el VRS durante los primeros meses tras el nacimiento.

Para más información, consulte la vacuna contra el VRS.