Lo que los atracones de televisión hacen realmente a tu salud

Las condiciones son perfectas. Las cortinas del salón están cerradas, ocultando un chaparrón invernal que azota el exterior.

Al alcance de la mano, en la mesa de centro, hay una botella de cerveza fría, junto a tres bandejas de aluminio del famoso (bueno, en Greenwich) crujiente de ternera con guindilla, pato aromático y arroz especial del New Hong Kong Garden.

No hay nada más que hacer que pulsar el botón de reproducción del mando a distancia. Las letras rojas y familiares de "Netflix" aparecen en el centro de la pantalla, sobre un fondo blanco. Estoy preparado para una larga noche.

He decidido seguir viendo "Dark", el último gran éxito de Netflix, siguiendo los pasos de "Stranger Things", "Narcos" y "The Crown", entre otros. Es una serie en alemán que parece abarcar varios géneros a la vez: drama familiar, misterio, thriller y viajes en el tiempo. Sólo llevo un episodio, pero ya estoy intrigado. Las críticas son favorables y tengo grandes expectativas.

Las sensaciones que experimento durante las cinco horas siguientes pueden describirse como una letanía de contradicciones. Dark" es inmensamente apasionante, pero requiere un nivel de concentración supremo; más adelante en mi borrachera, sufro deshidratación y problemas de sinusitis (como si me hubieran metido los globos oculares en la parte posterior del cráneo), pero no dejo de verla. No quiero hacerlo.

Me siento satisfecho, pero sé que lo que hago no puede ser bueno para mí.

Cuando por fin me acuesto después de medianoche, con el chile congelado y la cerveza agotada, no puedo dormir. Cada vez que cierro los ojos, carruseles de luz giran alrededor de mi cabeza, mostrando escenas de las últimas cinco horas de visionado. No puedo quitármelo de la cabeza. Pasa algún tiempo hasta que caigo rendido.

El país de las borracheras

¿Le suena algo de lo anterior? Puede que sí si usted es uno de los 40 millones de personas en el Reino Unido identificadas por Ofcom que ven varios episodios de un programa de una sentada - también más conocido como binge-watching.

Según Ofcom, son aproximadamente ocho de cada diez adultos. Nos hemos convertido en una nación de espectadores compulsivos. Nuestros programas favoritos son la fuente de interminables conversaciones en torno a fuentes de agua y mesas de pub. Parece que hablamos de televisión casi tanto como la vemos.

Así lo corrobora una investigación reciente realizada aquí, en Patient. De 2.000 adultos encuestados en enero de 2018, el 27% admitió retrasar la hora de irse a la cama en torno a una hora y media o dos horas, debido a un atracón (definido como ver dos o más episodios). El 22% de los encuestados respondió de dos horas y media a tres horas.

La investigación también reveló que las mujeres (52%) son más propensas a darse atracones de televisión que los hombres (48%). Y en cuanto a la edad, los mayores de 55 años son más propensos a darse atracones de su serie favorita, con un 38% de los encuestados que admiten hacerlo. Sólo el 11% de los encuestados de entre 18 y 24 años afirma hacer lo mismo. Por regiones, Londres encabeza la lista con un 13%, seguida del sureste (14%) y el noroeste (11%). Sólo el 2,5% de los encuestados de Irlanda del Norte afirmaron hacer binge-watching.

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El factor que más ha contribuido a este pasatiempo es el auge de los servicios de streaming, como Netflix, Amazon y Hulu, que nos permiten disfrutar de cientos de horas de programas nuevos a cambio de una cuota de suscripción.

Es un modelo que ha puesto fin a los días del visionado lineal, en el que los espectadores estaban sometidos a las limitaciones del horario de emisión en un puñado de canales.

La idea de tener que esperar una semana para descubrir el desenlace de una trama del episodio anterior es difícil de aceptar hoy en día. La paciencia no es una virtud en el mundo de la televisión, sino un obstáculo.

Pero aunque el modelo de consumo haya cambiado, la preocupación por la cantidad de televisión que vemos no es nada nuevo, afirma el profesor Barrie Guntor, de la Facultad de Medios, Comunicación y Sociología de la Universidad de Leicester.

"Este debate sobre ver demasiada televisión existe desde hace más de 30 años", afirma.

"Lo que ha cambiado con la disponibilidad de material no lineal es el uso de cliffhangers. Ya no hay que esperar, basta con pasar al siguiente episodio.

"En cierto modo, la televisión se ha convertido en un modelo de consumo similar al de un libro. No dejas un libro después de leer el primer capítulo y esperas una semana para leer el segundo. Puedes leerlo todo el tiempo que quieras".

Phil O'Shea, guionista profesional y profesor de la City University of London, está de acuerdo en que Netflix ha revolucionado nuestra forma de ver programas de televisión. En su opinión, el hecho de que nos quedemos pegados a la pantalla tiene tanto que ver con la calidad de las series como con la facilidad de visionado.

"Idear cliffhangers siempre ha sido una tarea ardua para los guionistas, pero lo que diferencia a Netflix es que no tiene que preocuparse por los ingresos publicitarios", explica.

"Esto significa que puede arriesgarse con programas más largos y arriesgados. Es una forma estupenda y algo bueno para la industria, sobre todo si eres guionista. Pero no es fácil recibir encargos".

Ciclo vicioso

Pero, ¿qué es lo que nos hace tan susceptibles de caer rendidos ante los programas de televisión? Según el psicólogo clínico Abigael San, la explicación es sencilla: nos hacen sentir bien.

"Y cuando algo nos hace sentir bien, queremos repetirlo", explica. "Si no sentimos la desventaja, seguiremos persiguiendo lo que nos hace sentir bien".

Aquí reside el peligro, dice San, de acabar "encerrados en un círculo vicioso" de gratificación instantánea y "ceder a esta avalancha de disponibilidad". Más preocupante aún es el escudo figurativo que la televisión puede proporcionar a la gente contra la vida real, hasta el punto de evitarla por completo.

"De hecho, en mis sesiones de terapia me han contado personas que utilizan el binge-watching como medio para evitar la vida real, las relaciones y las emociones", dice.

"Así que puede impedir que la gente aborde sus propias ansiedades y problemas. Esto es realmente peligroso".

También puede afectar a problemas subyacentes más profundos. La encuesta a pacientes antes mencionada así lo atestigua: alrededor del 34 % de los participantes afirma haber experimentado sentimientos de vacío al terminar un espectáculo, y el 20 % menciona el bajo estado de ánimo y la depresión.

Puede que el consumo compulsivo de televisión no se acerque ni de lejos al consumo excesivo de alcohol en la lista de prioridades del Ministerio de Sanidad, pero su impacto, a veces, en nuestro bienestar físico y mental no es motivo de burla.

Peligros ocultos

Para un país que se enfrenta a una epidemia de obesidad, sentarse a ver la tele tres horas cada noche con un plato de comida para llevar -la televisión apasionante no siempre favorece una alimentación sana- podría considerarse poco menos que una misión suicida colectiva.

Los atracones de televisión también afectan a nuestros niveles de melatonina, la hormona que regula el sueño y la vigilia. La luz no natural de una pantalla de televisión o una tableta, que se produce principalmente por la noche, puede reducir drásticamente los niveles de melatonina necesarios para conciliar el sueño.

"Aunque pueda parecer inofensivo relajarse frente al televisor, el exceso de tiempo frente a la pantalla repercute en el sueño", afirma Lisa Artis, del Consejo del Sueño. "Afecta a la latencia -el tiempo que se tarda en conciliar el sueño-, ya que la luz brillante altera los ritmos circadianos del cuerpo al suprimir el aumento nocturno de melatonina.

"Y aunque la luz puede ser el principal problema", añade Artis, "a menudo el contenido también puede influir en el sueño. La violencia, el morbo o el suspense pueden provocar ansiedad y contribuir a dar vueltas en la cama".

Sin embargo, afortunadamente, ver horas de televisión de una sentada no causará daños permanentes en los ojos -ni los hará más susceptibles de sufrir problemas en el futuro-, afirma Daniel Hardiman-McCartney, asesor clínico del Colegio de Optometristas.

No obstante, puede provocar fatiga visual.

"Cuando miras la pantalla de un televisor o un dispositivo, tu parpadeo puede volverse ligeramente incompleto", explica. "En cambio, el párpado superior y el inferior no se tocan como lo harían normalmente. Así que tus ojos pueden acabar sintiéndose incómodos, llorosos, cansados y doloridos".

Hardiman-McCartney recomienda hacer pausas regulares ("una cada hora"), ya sea levantarse a preparar una taza de té o pasear por casa. También aconseja resistirse a la tentación de convertir el salón en el Odeón local.

"Existe la tentación -y yo soy culpable de ello- de sentarse en una sala oscura y tratar de recrear la experiencia del cine", afirma. "De hecho, mirar fijamente a una pantalla en una habitación oscura confunde el sistema visual y hace que los ojos se sientan incómodos. Lo que se necesita es iluminación ambiental".

Oscar Wilde lo dijo mejor...

¿Podemos dejar nuestro hábito? Cada vez es más difícil. Las nuevas funciones de Netflix, como la reproducción automática y la opción de omitir la introducción, hacen que la ventana de vacilación -en la que la vocecita de tu cabeza dice: "Quizá debería irme a la cama ahora"- sea minúscula. Nunca ha sido tan fácil sumergirse en la televisión.

En última instancia, el binge-watching se reduce a la moderación, dice Guntor. "Puedes decir que las tentaciones están ahí, pero no tienes por qué sucumbir a ellas, si lo piensas conscientemente y te disciplinas".

Es un gran "si". Quizá Oscar Wilde lo dijo mejor con lo siguiente: "Puedo resistirlo todo, excepto la tentación". Una filosofía digna de los adictos a la tele en el Reino Unido y más allá.