7 beneficios del cacao: ¿es mejor el chocolate crudo?

¿El cacao es sólo chocolate?

Algunos envases de chocolate mencionan el cacao como ingrediente clave, mientras que otros mencionan el cacao. Estos ingredientes no son los mismos, pero ambos forman parte de la familia del chocolate.

Obtenemos el chocolate del árbol del cacao, que contiene unas semillas marrones llamadas habas de cacao. El cacao es la forma más pura de chocolate, la materia prima que luego procesamos para hacer cacao en polvo, tostándolo y moliéndolo, y para hacer chocolate, añadiéndole ingredientes como azúcar, leche y vainilla.

Estos ingredientes adicionales dan al chocolate su sabor dulce y cremoso. En cambio, el cacao en polvo crudo puede añadirse al chocolate procesado para crear tonos amargos y ricos. Cuanto más oscuro es el chocolate, mayor es su contenido en cacao.

Cacao y cacao: ¿cuál es la diferencia?

El cacao en polvo es un producto del cacao que se ha calentado. Son productos similares que contienen muchos de los mismos minerales -y beneficios para la salud asociados-, pero el calentamiento altera ligeramente el perfil nutricional del cacao.

Por regla general, los productos de cacao crudo y mínimamente procesado -como el polvo de cacao crudo y los nibs de cacao- tienen una mayor concentración de nutrientes y antioxidantes que el cacao. El cacao también tiene menos azúcar, pero un mayor contenido calórico procedente de las grasas.

Beneficios del cacao para la salud

El cacao es rico en minerales beneficiosos para la salud, pero tenga en cuenta que es poco probable que su tableta de chocolate favorita le aporte todos los beneficios del cacao. Patel lo explica:

"La investigación es específica del cacao en sí, no del chocolate. Sin embargo, consumimos cacao en polvo normalmente en forma de chocolate, que contiene grasas y azúcares añadidos. Estos ingredientes menos saludables pueden restar algunos de los beneficios saludables del cacao."

1. Beneficios del cacao para la hipertensión

Según Patel, el cacao en polvo es una gran fuente de flavonoides -a veces llamados flavanoles- que tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.

Los estudios sugieren que los productos de cacao y cacao ricos en flavanoles pueden ayudar a reducir la presión^arterial1. Sin embargo, en los estudios la disminución observada de la presión arterial ha sido pequeña, y la calidad de las pruebas existentes es moderada, lo que significa que se necesitan más ensayos.

2. Beneficios del cacao para los coágulos sanguíneos

El cacao en polvo rico en flavanoles también tiene propiedades anticoagulantes. Para ello, ralentiza la aglutinación de plaquetas, es decir, la formación de grupos de células sanguíneas que acaban formando peligrosos coágulos. A su vez, favorece la salud del corazón y reduce las probabilidades de sufrir enfermedades cardiovasculares, como derrames cerebrales e ^infartos2.

3. Beneficios del cacao para la diabetes tipo 2

"Hay estudios que demuestran que los flavonoides del cacao también pueden mejorar la sensibilidad a la insulina, lo que a su vez puede reducir el riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2", afirma Patel.

El chocolate rico en cacao lo hace ^por3:

• Reducir los picos de azúcar en sangre después de las comidas.

• Aumento de la hormona insulina, que ayuda a regular el azúcar en sangre.

• Mejorar el control general del azúcar en sangre después de las comidas.

4. Beneficios del cacao para las enfermedades inflamatorias

El cacao en polvo es rico en potasio que, junto con los flavonoides, puede ayudar a reducir la inflamación. Se trata de una respuesta del sistema inmunitario desencadenada por sustancias irritantes que pueden estresar las células a largo plazo y acabar afectando a la capacidad del organismo para protegerse y funcionar correctamente.

Al combatir la inflamación, el potasio puede disminuir el riesgo de padecer enfermedades ^{inflamatorias4}, incluidos los accidentes cerebrovasculares y las cardiopatías.

5. Beneficios del cacao para el daño del ADN

"Los alimentos ricos en antioxidantes, como el cacao, ayudan a proteger el ADN", afirma Patel. Al neutralizar los átomos inestables que dañan las células -los llamados radicales libres-, los antioxidantes aportan varios beneficios, desde la lucha contra el envejecimiento hasta la prevención del cáncer.

El polvo de cacao crudo tiene una de las mayores concentraciones de antioxidantes de todos los alimentos, incluidas las bayas de goji, los arándanos y el vino tinto. Los estudios han demostrado que las dietas que contienen chocolate más oscuro y saludable, rico en cacao, pueden detener la propagación del cáncer de ^colon5, ^pulmón6 y ^próstata7.

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6. Beneficios del cacao para la salud cerebral

La mejora de la función cognitiva o, en otras palabras, el funcionamiento saludable del cerebro, es uno de los beneficios del cacao que se han estudiado recientemente. Las investigaciones sobre el chocolate negro y otras concentraciones elevadas de cacao han descubierto que el consumo de cacao y flavanoles del cacao puede mejorar la capacidad de atención, el tiempo necesario para completar tareas y la fluidez ^verbal8.

7. Beneficios del cacao para la nutrición general

Cuando se trata de los beneficios nutricionales del cacao, un poco da para mucho. El cacao crudo en polvo está repleto de minerales beneficiosos para la salud, como zinc, magnesio, hierro, fósforo, cobre y manganeso.

Estos compuestos naturales son necesarios para cientos de reacciones químicas y funciones corporales, y contribuyen a la salud de los huesos, la digestión, el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno, entre otras muchas tareas importantes. El cacao también es una buena fuente de macronutrientes -los nutrientes que necesitamos en mayores dosis-, como proteínas, fibra y grasas saludables.

Cacao con moderación

Al tener una alta concentración de potentes antioxidantes y minerales, no es necesario comer mucho para aprovechar los beneficios del cacao. De hecho, Patel explica por qué puede no ser una buena idea:

"El cacao también es una fuente de cafeína y teobromina -otro estimulante como la cafeína-, por lo que es importante la moderación, y puede no ser adecuado en absoluto para las personas sensibles a la cafeína. Los efectos secundarios pueden incluir ansiedad, problemas para dormir y acidez estomacal".

¿Y el chocolate negro?

También importa si añades cacao crudo en polvo a las comidas o si lo consumes en tu dulce de chocolate favorito.

"Tanto el cacao como el chocolate negro tienen un alto nivel de antioxidantes y flavonoides", afirma Patel. "El cacao en polvo por sí solo contiene un mínimo de azúcar y no suele procesarse hasta el grado del chocolate negro. Pero cuando se combina con azúcar y grasa para hacer chocolate negro, esto puede restarle algunos de sus beneficios para la salud."

Esto no quiere decir que los aficionados al chocolate negro no puedan disfrutar también de los beneficios del cacao, sino que es importante vigilar el consumo de azúcar y grasas, no en exceso. También depende de lo negro que sea. Los chocolates negros de mayor porcentaje y más amargos pueden ser un gusto adquirido, pero un estudio reveló que el consumo diario de chocolate negro al 85% potenciaba significativamente las bacterias intestinales saludables en comparación con el chocolate negro al ^70%9.

"Un chocolate negro de buena calidad puede ser un alimento delicioso y nutritivo para incluir en la dieta". La dietista añade: "Le recomendaríamos incluir tanto el cacao como el chocolate negro en su dieta de vez en cuando, si es algo que le gusta."

Dónde comprar cacao

Para comprar cacao mínimamente procesado, las opciones más populares son el cacao crudo en polvo y los nibs de cacao. Aunque su sabor es amargo, a mucha gente le gusta espolvorearlo en las comidas, como parte de una dieta sana.

En el Reino Unido, estos productos saludables a base de cacao están ampliamente disponibles en Internet, en grandes superficies como Tesco y Waitrose, y en tiendas especializadas en salud como Holland & Barrett. Los precios varían, pero rondan las 2,50 libras.

Para saber más

1. Ried et al: Efecto del cacao sobre la presión arterial.

2. Kim et al: Los polifenoles del cacao potencian el efecto antiplaquetario de las células endoteliales y mejoran los estados hipercoagulatorios asociados a la hipercolesterolemia.

3. Kawakami et al: Effect of cacao polyphenol-rich chocolate on postprandial glycemia, insulin, and incretin secretion in healthy participants.

4. Institutos Nacionales de Salud: La escasez de potasio puede contribuir a las enfermedades cardiovasculares.

5. Martín et al: Efectos preventivos del cacao y los antioxidantes del cacao en el cáncer de colon.

6. Bauer et al: Antioxidant activity and cytotoxicity effect of cocoa beans subjected to different processing conditions in human lung carcinoma cells.

7. Jourdain et al: In-vitro effects of polyphenols from cocoa and beta-sitosterol on the growth of human prostate cancer and normal cells.

8. Martin y Ramos: Impacto de los flavanoles del cacao en la salud humana.

9. Shin et al: El consumo de chocolate negro con un 85% de cacao mejora el estado de ánimo en asociación con cambios microbianos intestinales en adultos sanos.

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