Por qué los alimentos ultraprocesados son tan adictivos y cómo reducirlos

Los alimentos ultraprocesados crean adicción

Más de la mitad de las calorías que ingiere y bebe una persona media en el Reino Unido proceden de alimentos ultraprocesados (UPF⁾¹. Se trata de alimentos con una larga lista de ingredientes y que contienen muchos azúcares, edulcorantes, aromatizantes y otros aditivos para prolongar su vida útil. No sólo son cómodos, atractivos y se comercializan mucho -pensemos en esos anuncios de televisión que nos hacen la boca agua-, sino que las investigaciones demuestran que pueden ser tan adictivos como ^fumar2.

Un estudio reciente publicado en el British Medical Journal analizaba por qué nos atraen tanto los UPF, a pesar de que se han relacionado con enfermedades como la obesidad, la diabetes de tipo 2 e incluso el cáncer.

Tras revisar 281 estudios de 36 países, los investigadores descubrieron que el 14% de los adultos y el 12% de los niños eran adictos a los alimentos^{ultraprocesados3}. El estudio utilizó la Escala de Adicción a los Alimentos de Yale, que analiza síntomas como la dificultad para controlar lo que comemos, los antojos, el síndrome de abstinencia y el consumo continuado a pesar de conocer los resultados negativos.

Los FUP pueden ser adictivos por la velocidad a la que envían carbohidratos y grasas a tu intestino. Según la investigación, cuanto más rápidamente afectan estos alimentos al cerebro, más adictivos son. Por eso fumar un cigarrillo -que envía nicotina muy rápidamente al cerebro- es más adictivo que un parche de nicotina, que libera la sustancia química lentamente.

Selección de pacientes Alimentación sana

Dieta y nutrición

Cómo comer más sano durante los meses más fríos

Todos sabemos que llevar una dieta sana y equilibrada es bueno para nosotros, pero con el cierre patronal y el frío, la motivación para cocinar una comida sana puede flaquear. Si a eso le añadimos la tentación de quedarnos cómodos en el sofá y pedir comida para llevar, ¿a quién le apetece seguir cocinando?

por Andrea Downey

¿Por qué son tan adictivos los alimentos ultraprocesados?

Hay varias razones por las que es tan difícil dejar de comer este tipo de alimentos. En primer lugar, tienen un alto contenido en hidratos de carbono refinados y grasas, que pueden provocar muchas reacciones diferentes en el cerebro.

Cuando comemos patatas fritas, chocolate y otros alimentos azucarados o grasos, se activa la región del cerebro responsable de la motivación y la recompensa. Sustancias químicas como las endorfinas, que mejoran el estado de ánimo y reducen el dolor, y la dopamina, relacionada con el placer y la satisfacción, se liberan en nuestro organismo. Esto nos hace sentir bien, lo que a su vez hace que queramos comer más UPF.

En segundo lugar, los alimentos con un alto contenido en grasas y azúcares modifican nuestro cerebro. Si comemos regularmente incluso pequeñas cantidades de ellos, el cerebro aprende a comer este tipo de alimentos en el ^futuro4.

Para probar esta teoría, los investigadores dieron a un grupo de voluntarios un pequeño pudin que contenía mucha grasa y azúcar todos los días durante ocho semanas, además de su dieta habitual. El otro grupo recibió un pudin con el mismo número de calorías pero con menos grasa. Los resultados demostraron que, sin darnos cuenta, aprendemos a preferir los tentempiés ricos en ^grasas4.

Marc Tittgemeyer, del Instituto Max Planck, fue uno de los responsables del estudio y afirma que no es fácil cambiar esta preferencia por los alimentos grasos y azucarados.

"Nuestras mediciones demostraron que el cerebro se reconfigura cuando comemos patatas fritas: inconscientemente aprende a preferir los alimentos gratificantes. A través de estos cambios en el cerebro, inconscientemente siempre preferiremos alimentos que contengan mucha grasa y azúcar", afirma.

"Se crean nuevas conexiones en el cerebro, y no se detienen tan rápidamente. Al fin y al cabo, el objetivo del aprendizaje es que, una vez aprendido algo, no se olvide tan rápido."

Cómo reducir los UPF

Esta investigación tiene importantes implicaciones para prevenir la obesidad y otras enfermedades. Entonces, ¿cómo puedes reducir la cantidad de alimentos ultraprocesados que comes?

Lee siempre la etiqueta para saber lo sano -o no- que es tu alimento. A menudo, en los envases de los alimentos se utiliza un sistema de semáforo que indica la cantidad de azúcar o grasa que contiene el producto, y el color verde indica una cantidad más saludable.

Para saber más

1. Rauber et al: Ultra-processed foods and excessive free sugar intake in the UK: a nationally representative cross-sectional study.

2. Gearhardt en el: Implicaciones sociales, clínicas y políticas de la adicción a los alimentos ultraprocesados.

3. Universidad de Michigan: Food and addiction science & treatment lab.

4. Sharmili et al: Habitual daily intake of a sweet and fatty snack modulates reward processing in humans.