Why low blood sugar is dangerous

Azúcar en sangre - ¿qué es normal?

Under normal circumstances, your body does a remarkable job of keeping your blood sugar (in the form of glucose) stable. Usually your body releases a hormone called insulin, produced by your pancreas, in response to rises in blood sugar. Your body's cells need glucose as fuel to allow them to function. Insulin acts as a 'key', opening the door of your cells to allow glucose in. Another hormone helps raise your blood sugar if it gets too low.

Your blood sugar, which is measured in millimoles per litre or mmol/L, is usually maintained between 4 and 6 mmol/L when you're fasting, and up to 7.8 mmol/L two hours after a meal. Diabetes is diagnosed on the basis of raised blood glucose.

Personas con diabetes tipo 1 necesitan resistencia a la insulina in injection form, because they don't produce any insulin of their own. People with type 2 diabetes a veces necesitan insulina si su nivel de azúcar en sangre no puede controlarse con otras tabletas. Si estás usando inyecciones de insulina, la cantidad de insulina que necesitas depende de muchos factores, incluyendo cuánto has comido. Más insulina de la que necesitas puede bajar tu nivel de azúcar en sangre por debajo de los niveles normales, causando una 'hipo'.

También pueden hacerlo algunas tabletas utilizadas en la diabetes tipo 2, particularmente sulfonilureas, nateglinida y repaglinida, que actúan haciendo que tu cuerpo produzca más insulina.

Si tu nivel de azúcar en sangre baja por debajo de aproximadamente 4 mmol/L, puedes experimentar:

• Sintiéndose débil o cansado y hambriento.

• Sintiéndose tembloroso y sudoroso, con la piel fría y húmeda.

• Irritabilidad y mala concentración.

• Dolor de cabeza y sensación de malestar.

• Palpitaciones.

• Visión borrosa.

Si tu nivel de azúcar en sangre sigue bajando, puedes desarrollar:

• Confusión y somnolencia.

• Poca coordinación.

• Dificultad para hablar.

• Comportamiento irracional.

• Colapso y pérdida de conciencia.

En casos muy graves, la hipoglucemia puede ser fatal.

If you have type 1 diabetes, you'll often be encouraged to control your blood sugar to almost the same levels as someone who doesn't have diabetes, especially if you're young and don't have complications of diabetes or other medical conditions. This is because high blood glucose in the long term is linked to damage to your riñones, eyes, nervios, pies y corazón. Sin embargo, mantener un control estricto de tu glucosa en sangre aumenta el riesgo de hipoglucemias.

Dicho esto, hay muchos pasos que puedes seguir para reducir el riesgo de hipoglucemias. Estos incluyen:

• No saltarse ni retrasar los refrigerios o comidas.

• Aprender sobre la dosis correcta de insulina que necesitas para una cantidad determinada de carbohidratos.

• Ajustar tu insulina si estás haciendo ejercicio vigorosamente.

• Evitar el alcohol, y en particular beber con el estómago vacío.

• Speaking to your medical team in advance of situations where your normal eating will be disrupted (eg, at Ramadan, if you're travelling or working shifts) so you can work together to adjust your insulin dose.

• If you're taking sulfonylurea tablets and getting symptoms that you think may be hypos, speak to your team. They may be able to change your medication, as there are many alternative tratamientos para la diabetes tipo 2 que no causan hipoglucemias.

• Mantener siempre a mano un suministro de bebidas azucaradas, jugo de frutas o tabletas de glucosa, para poder tratar los síntomas de manera temprana.

• Revisar tu glucosa en sangre regularmente.

If, despite all your best efforts, you continue to suffer from frequent and debilitating hypos, you may be eligible for one of the newer continuous glucose monitoring options. The Freestyle Libre monitoring system has now been added to the NHS drug tarrif, and others may follow for people with type 1 diabetes.

Not everyone with type 2 diabetes needs to check their own blood glucose - it's usually recommended only if you're taking sulfonylurea tablets or insulin injections. Obviously you still need to attend for regular diabetes checks, where your glucosa en sangre y HbA1c will be monitored. HbA1c is a measure of your average blood glucose control over the last three months.

Si tienes diabetes tipo 1, siempre debes controlar tu nivel de azúcar en la sangre regularmente. Tu médico o enfermera generalmente recomendará que lo verifiques al menos cuatro veces al día, incluyendo antes de cada comida y antes de acostarte, incluso si no vas a conducir.

If you're driving and taking insulin or other medication that could cause hypos, the DVLA recommends that you should check your blood glucose less than two hours before you start driving and every two hours while you are driving.

Un 'hipo' se define generalmente como un nivel de glucosa en sangre por debajo de 4 mmol/L. Una forma útil de recordarlo es 'Cinco, no conduzcas; cuatro es el suelo'. En otras palabras, si tu glucosa en sangre está por debajo de 5 mmol/L, no deberías conducir. Si está por debajo de 4 o tienes síntomas de un hipo:

• Detén lo que estás haciendo (detente tan pronto como sea seguro si estás conduciendo y saca las llaves del encendido).

• Verifica tu nivel de glucosa en sangre si aún no lo has hecho.

• Inmediatamente come algunas tabletas de glucosa o dulces azucarados (los jelly babies son ideales) o bebe jugo de fruta o una bebida azucarada - la cantidad estándar recomendada es de 15-20 gramos de carbohidratos de acción rápida.

• Avisa a cualquier persona con la que estés sobre lo que está sucediendo, para que puedan ayudar si tus síntomas empeoran.

• Relájate durante unos 15 minutos mientras tu glucosa en sangre aumenta.

• Verifica tu glucosa en sangre nuevamente. No conduzcas hasta al menos 45 minutos después de que haya subido por encima de 5 mmol/L.

• También puede que necesites comer otro refrigerio, o una comida si es necesario - tu equipo médico puede aconsejarte.

Los síntomas de las hipoglucemias a menudo pueden confundirse con embriaguez. Así que si ves a alguien actuando de manera extraña, especialmente si sabes o sospechas que tiene diabetes, verifica si tiene:

• Una pulsera de alerta médica o similar.

• Un bolígrafo de insulina o jeringa, o un kit de prueba de glucosa.

• Gel de glucosa o dulces azucarados.

Luego:

• Ayúdales a sentarse en silencio.

• Si tienen su propio gel de glucosa, ayúdalos a tomarlo.

• De lo contrario, dales dulces azucarados, dos cucharaditas de azúcar, o un vaso de bebida azucarada o jugo de fruta (incluso si no estás seguro de que están teniendo una hipoglucemia, es más seguro hacer esto).

• Mantén un ojo atento en su nivel de respuesta, respiración y pulso.

• Si mejoran, asegúrate de que revisen su glucosa en sangre.

• If they don't improve, call 999.