¿Está afectando la pandemia al desarrollo de los niños?

¿El distanciamiento social o el alejamiento de la escuela perjudican el desarrollo o el progreso educativo del niño? Con un reciente estudio del Instituto de Política Educativa (EPI) que revela que los problemas de salud mental en los niños van en aumento desde el inicio de la pandemia (de 1 de cada 9 a 1 de cada 6 en niños de 5 a 16 años), ¿hasta qué punto debemos preocuparnos por nuestros hijos?

¿Cómo puede afectar el bloqueo al desarrollo?

A muchos padres con bebés y niños muy pequeños les preocupa que su desarrollo social normal se vea afectado por la falta de contacto con los demás. "Sabemos que a muchos padres les preocupa que su bebé no sepa interactuar con la gente porque no pueden ver sus expresiones faciales, y no asisten a las reuniones de juego", coincide Alison Morton, Directora Ejecutiva en funciones del Institute of Health Visiting.

Los niños algo mayores también pueden echar de menos el aprendizaje que supone interactuar con un público más amplio, ya que es a través de este contacto como aprenden a hacer amigos y a compartir. "Interactuar ayuda a los niños a gestionar sus 'grandes sentimientos'", explica Morton. "Enfadarse o frustrarse o mostrar amabilidad".

También en lo que se refiere al lenguaje, los niños pueden comprobar que su experiencia durante el encierro tiene repercusiones. "El lenguaje es el principal indicador del bienestar infantil", dice Morton. "Es muy importante. Sabemos que si un niño tiene un buen desarrollo del lenguaje le va mejor cuando empieza la escuela, y hay fuertes vínculos con una mejor salud mental cuando son mayores."

Por último, es probable que el hecho de que los niños tengan un acceso limitado o nulo a los centros de juego y no practiquen sus deportes habituales suponga una reducción de la cantidad de ejercicio diario de que disfrutan. "Las directrices dicen que los niños de 1 a 5 años deben hacer 180 minutos de actividad física al día. Es muy importante porque les ayuda con sus habilidades, movimiento y coordinación", dice Morton.

La falta de ejercicio puede afectar a la forma física y provocar un aumento de peso, además de tener un efecto negativo en la salud mental.

¿Y el bienestar de los niños?

Además, el hecho de que los niños pasen tiempo en un entorno familiar en el que es probable que los adultos estén más estresados de lo habitual puede repercutir en su sensación de bienestar. Según un estudio, "la comparación de los síntomas de estrés postraumático en padres e hijos confinados en situaciones de pandemia con los de familias en rutinas normales" indicó que "los niveles de estrés son cuatro veces más altos para los niños que han estado en cuarentena."

Otros factores que pueden ser un problema para algunos niños son la nutrición: si se les proporciona una buena alimentación en casa y si tienen acceso a suficientes alimentos.

Los niños que viven en un hogar abusivo también pueden tener menos probabilidades de ser identificados y apoyados por las escuelas o los servicios sociales, simplemente debido a la falta de contacto con adultos fuera del hogar.

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¿Se recuperarán los niños?

Con muchos de nosotros preocupados por la salud y el desarrollo de nuestros hijos, además de por otros muchos problemas, lo más importante que debemos recordar es que todo el mundo está luchando. La cohorte de niños afectados por la pandemia necesitará apoyo y asistencia una vez que la vida se abra de nuevo, y es probable que las escuelas y otros servicios de apoyo introduzcan programas para rectificar los problemas educativos o sociales percibidos una vez que la vida vuelva a la normalidad.

Por muy diligentemente que trabajen los padres, sería imposible eliminar por completo el impacto de la pandemia en la vida de los niños. La buena noticia es que, aunque la situación actual puede no tener precedentes, hay estudios que demuestran que la mayoría de los niños se recuperan increíblemente bien después de un contratiempo.

"Sabemos por estudios que los niños que han tenido unos primeros años de vida realmente desfavorecidos -mucho más de lo que ha hecho el coronavirus- pueden recuperar su desarrollo", afirma la Dra. Sharie Coombes, psicóloga infantil.

"Hay mucho que no sabemos sobre los efectos a largo plazo de esta pandemia en los niños. Pero tenemos mucho que aprender de otros niños que crecen en entornos restringidos, por ejemplo, campos de refugiados o niños inmunodeprimidos que reciben quimioterapia, lo que limita su interacción social. En esos entornos, los niños pierden oportunidades de jugar y experimentan aburrimiento o inactividad.

"Informaron de que se sentían infelices y solos, pero que en realidad sacaban lo mejor de sí mismos y encontraban oportunidades para jugar lo mejor que podían. Los niños son muy resistentes y, aunque no lo sabemos todo, tenemos la esperanza de que, básicamente, con el apoyo adecuado, la mayoría de los niños van a salir bien de esto", coincide Morton.

Cómo podemos ayudarle

Ninguno de nosotros es el padre perfecto. Pero hay cosas que podemos hacer para minimizar el efecto del encierro en nuestros hijos. Sin embargo, es importante reconocer que el tiempo y la situación en casa de cada uno serán diferentes. Algunos padres simplemente no podrán trabajar con sus hijos y ayudarles tanto como les gustaría. La clave está en hacerlo lo mejor posible, sin exacerbar los niveles de estrés.

Sintonizar con sus necesidades

"En el caso de los niños muy pequeños, mientras tengan un progenitor o cuidador que sintonice con sus necesidades y pueda responder a ellas eficazmente, tienen muchas posibilidades de desarrollarse bien", explica Morton. "Los recién nacidos pueden aprender a comunicarse si sus padres se sientan con ellos y juegan, por ejemplo".

Hablar con los niños

En cuanto al desarrollo del lenguaje y las habilidades sociales, aunque los niños pueden perderse la interacción con un amplio abanico de personas, la interacción y la conversación en el hogar seguirán desempeñando un papel importante. "La relación de un niño con sus padres constituye una base sólida sobre la que se construyen todas las demás relaciones. Se puede aprender mucho de la interacción con los padres y cuidadores", coincide Morton.

Ofrecer la oportunidad de hacer ejercicio

Aunque puede resultar difícil proporcionar a los niños la cantidad de ejercicio que necesitan cada día, aprovechar un paseo diario, utilizar equipos de juego si se dispone de ellos o incluso organizar actividades dentro del entorno doméstico serán de gran ayuda. "El movimiento físico es muy importante, ya que ayuda a los niños pequeños a desarrollar el movimiento y la coordinación", coincide Morton.

Mantente en contacto

Muchos niños echan de menos a sus parientes y a su familia extensa o, en el caso de los más pequeños, quizás no desarrollan el estrecho vínculo que normalmente tendrían con ciertos miembros de la familia. Sin embargo, la buena noticia es que incluso los niños pequeños responden a la interacción con una persona en pantalla.

"Los bebés responden bien a la interacción en una pantalla siempre que sea en tiempo real y la persona con la que hablan responda a sus acciones y emociones", explica Morton.

Confiar en la recuperación

Además, para los que no pueden hablar con sus parientes de esta forma, es probable que cualquier distanciamiento en las relaciones se rectifique una vez que las cosas vuelvan a la normalidad. "A algunos padres les preocupa que sus hijos se olviden de la abuela, pero los niños aprenden muy pronto, cuando se les vuelve a presentar a sus parientes, que forman parte de su círculo. Es poco probable que afecte a su relación a largo plazo".

Posibles beneficios

El bloqueo es algo que se ha introducido como último recurso, más que como una medida positiva. Pero aunque puede haber dificultado ciertos aspectos del desarrollo, este periodo forzoso de actividad limitada puede dar lugar también a algunos cambios positivos en el desarrollo.

Por ejemplo, según Coombes, los niños pueden beneficiarse de aprender a lidiar con el aburrimiento y cierto nivel de aislamiento. "Ya sabemos que la capacidad de estar solos y la capacidad de tolerar el aburrimiento son buenas para nuestra salud mental", explica Coombes. "Así que es posible que los niños que han experimentado el encierro se vuelvan más resistentes a largo plazo".

Otro beneficio adicional puede ser que, con tantos niños que probablemente necesiten apoyo adicional, se prestará más atención a ayudar a los jóvenes a recuperar la confianza en sí mismos en el futuro. "Creo que habrá un esfuerzo nacional para abordar la salud mental a través del plan de estudios", dice Coombes. "Y eso sólo puede ser bueno".