Cómo manejar la ansiedad por la salud en un mundo post-pandémico

Navigating the huge changes to our lives during the pandemic has triggered ansiedad for many people. And with fewer people wearing masks and social distancing, lots of us are worried about the virus spreading - rather than enjoying the opportunity to socialise freely.

Health anxiety is a specific type of trastorno de ansiedad, donde las personas pasan mucho tiempo preocupándose por estar enfermas o por enfermarse.

Se define por la comprobación compulsiva de síntomas, la investigación de enfermedades, la preocupación por sensaciones corporales normales o la adopción de medidas extremas para evitar la exposición a enfermedades. Las personas con ansiedad por la salud también pueden buscar constantemente la tranquilidad de amigos, familiares o profesionales médicos, o evitar actividades o situaciones típicas por preocupación por su salud.

Aunque es una condición poco conocida, más personas están lidiando con la ansiedad por la salud como resultado de la pandemia.

"Almost all of us feel a bit preocupados y ansiosos from time to time. Anxious thoughts are designed to help us recognise when we might encounter some kind of danger or hazard," says Dr David McLaughlan, consultant psychiatrist at the Hospital Priory Roehampton.

"Sin embargo, los pensamientos ansiosos se vuelven problemáticos cuando sobreestimamos la probabilidad y la gravedad de la amenaza, al mismo tiempo que subestimamos nuestra capacidad para afrontarla. Esto puede llevarnos a sentirnos abrumados y causar una interrupción en nuestras vidas."

Dave Smithson, operations director at Anxiety UK, explica que aquellos que viven con ansiedad por la salud pueden estar convencidos de que los síntomas físicos inofensivos son indicadores de enfermedades graves o condiciones médicas severas.

"For example, if a person experiencing ansiedad por la salud feels their chest is getting tight, they may believe that they are having a ataque al corazón," dice él. "Aquellos con ansiedad por la salud frecuentemente interpretan erróneamente los síntomas físicos de la ansiedad, como la falta de aliento, el corazón acelerado o los malestares estomacales, como una señal de un problema de salud física inminente."

¿Qué causa la ansiedad por la salud?

Often, people develop symptoms of health anxiety after some kind of evento desencadenante. Los eventos estresantes de la vida y la experiencia de traumas, incluidos el abuso, la negligencia o el acoso, también pueden ser factores. El fácil acceso a la información de salud en línea, que puede ser inexacta, también puede desencadenar o exacerbar los síntomas de la ansiedad por la salud.

"El evento desencadenante podría haber estado relacionado con una enfermedad en el individuo o en alguien que conocen", dice McLaughlan. "Con la reciente pandemia, muchos de nosotros nos hemos sentido abrumados por la información en los medios, lo cual también podría ser un desencadenante. Sin embargo, a veces no hay un desencadenante específico. Es simplemente algo que sucede."

The lifting of restricciones pandémicas may also trigger health anxiety, even among those with no prior experience of the condition. For many, the use of face masks, social distancing and other safety measures have been a comfort. With cases of COVID-19 variants on the rise, people may feel more vulnerable.

"La familiaridad y la previsibilidad nos hacen sentir seguros. Durante el confinamiento, muchos de nosotros creamos 'zonas de confort' con rutinas diarias y burbujas sociales que nos ayudaron a navegar un tiempo desafiante," explica McLaughlan.

"As restrictions lift, many of us will find ourselves being pushed outside of the comfort zones we have created - for example, being in close proximity to other people indoors or using public transport. Many of these situations could be triggering for other forms of anxiety, such as ansiedad social."

Confía en información confiable en línea

It is important only to seek news and information from a fuente confiable y de confianza and try to avoid social media which is often not regulated or reliable.

"Internet también contiene una amplia gama de información y herramientas para autodiagnosticar una enfermedad o condición de salud. Esto podría ayudar a explicar el aumento de la ansiedad por la salud, ya que las personas con esta condición pueden tener acceso a esta información en todo momento," dice Smithson.

"Además, esta información a menudo presenta el peor escenario posible para los síntomas proporcionados y, por lo tanto, refuerza el ciclo de ansiedad por la salud e incrementa los síntomas físicos y psicológicos de su ansiedad."

It's also important to try not to fixate on the media coverage of health topics. If you find yourself getting triggered, tómate un descanso de las noticias and do another activity to distract you.

Busca ayuda profesional

Si estás lidiando con la ansiedad, es importante hablar con tu médico. Ellos podrán aconsejarte sobre el mejor curso de acción para ti, ya sea medicación, terapia de conversación o una combinación de ambas.

Las organizaciones benéficas también ofrecen asesoramiento y apoyo." Anxiety UK offers a wide range of support," says Smithson. "This includes a national, reduced-cost Approved Therapy Service with therapists trained in cognitive behavioural therapy, compassion focused therapy, clinical hypnotherapy, EMDR and counselling - all available either face to face or via phone or web."

Habla con amigos y familiares

Intrusive worries and thoughts can be all-consuming and isolating, so it is important to hablar con amigos y familia. "No te castigues y acude a amigos, familiares y profesionales cuando necesites un poco de apoyo," dice McLaughlan.

Desafía los pensamientos ansiosos

McLaughlan recomienda replantear los pensamientos ansiosos escribiendo las preocupaciones y desafiándolas.

"Dibuja una tabla con dos columnas," dice él. "En la primera columna, escribe una lista de preocupaciones comunes que tienes sobre tu salud. En la segunda columna, anota cómo un amigo equilibrado podría interpretar la situación."

Regresar a la normalidad gradualmente

You may be flooded with invitations to socialise as COVID-19 restrictions lift, but it's important to take it steadily. "It's natural that we will feel a little anxious as we adaptarse a los cambios en las restricciones. Siempre les pido a mis pacientes que sean amables consigo mismos, especialmente si están pasando por dificultades," dice McLaughlan.

"Escribe una lista de actividades que puedan ser desencadenantes para ti. Comienza con las más fáciles y gradualmente avanza hacia las actividades que puedan parecer más aterradoras. Recompénsate cuando hayas alcanzado uno de tus objetivos, pero no te castigues si algunos días son más difíciles que otros."