Todo lo que debe saber sobre el cribado del cáncer

Según Cancer Research UK, el cribado del cáncer ha salvado unas 90.000 vidas en los últimos cinco años. Si cumple los requisitos para someterse a un cribado gratuito del NHS, es fundamental que acepte la oferta: podría ser la diferencia entre un tratamiento precoz y un diagnóstico potencialmente mortal.

¿Qué es el cribado del cáncer?

El cribado del cáncer se utiliza para identificar signos precoces de cáncer en personas que no presentan ningún síntoma.

La Dra. Alexandra Moorhouse, médico de cabecera privado, Wellsoon, Practice Plus Group, Reino Unido, explica que los programas nacionales de cribado del cáncer invitan a las personas que pueden ser vulnerables a determinados tipos de cáncer a someterse a una prueba de detección.

"Estas pruebas se realizan antes de que aparezcan los síntomas", afirma. "Significa que a menudo podemos detectar los cánceres en una fase temprana, cuando es más probable que el tratamiento tenga éxito".

Dra. Alexandra Moorhouse, médico de cabecera privado, Wellsoon, Practice Plus Group, Reino Unido

Tipos de pruebas de detección del cáncer

En el Reino Unido, el NHS ofrece tres programas principales de cribado del cáncer, cada uno de ellos diseñado para detectar tipos específicos de cáncer en una fase temprana, cuando el tratamiento es más eficaz.

Cribado cervical

El cribado del cuello uterino se ofrece cada cinco años a las mujeres y personas con cuello uterino de entre 25 y 64 años para detectar las cepas del virus del papiloma humano (VPH) con más probabilidades de causar cáncer.

"El VPH es un tipo común de virus que puede transmitirse por contacto sexual", explica Moorhouse. "Hay muchos tipos diferentes de VPH, pero sólo algunos están relacionados con una mayor probabilidad de desarrollar determinados tipos de cáncer -incluidos los de cuello de útero, ano, orofaringe, pene, vagina y vulva".

Moorhouse afirma que el programa de cribado cervical detecta la presencia de cepas del VPH con más probabilidades de causar problemas mediante el análisis de una muestra recogida con un pequeño cepillo que se pasa suavemente por la superficie del cuello uterino.

"Si no hay células anormales, el cribado cervical se repite al cabo de un año y sigue el mismo proceso", explica Moorhouse. "Si hay células anormales, se le invita a someterse a un procedimiento en su hospital local para examinar más de cerca el cuello uterino. Es lo que se denomina colposcopia.

"Si su cribado cervical da positivo para el VPH de alta probabilidad, durante más de dos años, incluso si no hay células anormales, también se le invitará a una colposcopia, sólo para estar seguros."

Cribado mamario

El cribado mamario se ofrece cada tres años a mujeres y personas de 50 a 71 años.

Moorhouse explica que se trata de utilizar una mamografía -un tipo especializado de radiografía- para detectar los primeros signos de cáncer de mama.

Y añade: "Aunque no se invita automáticamente a las personas mayores de 71 años a someterse a un cribado de mama, si desean seguir haciéndolo cada 3 años, pueden organizarlo a través de su servicio local de cribado de mama.

"Las personas menores de 50 años que estén preocupadas por tener una alta probabilidad de padecer cáncer de mama deberían hablar con su médico sobre la posibilidad de realizar más investigaciones, ya que esto queda fuera del programa nacional de cribado habitual."

Cribado intestinal

El cribado intestinal se ofrece cada dos años a las personas de 50 a 74 años. Se realiza en casa con un sencillo kit de pruebas que se envía por correo.

"El cribado del cáncer de intestino se realiza mediante una prueba inmunoquímica fecal (FIT)", explica Moorhouse. "Consiste en enviar una pequeña muestra de caca con el kit suministrado para su análisis. Se trata de detectar pequeñas cantidades de sangre en la caca, a menudo demasiado pequeñas para que la gente las vea fácilmente, que podrían ser un signo de cáncer de intestino".

Moorhouse añade que si desea someterse a un cribado después de los 75 años puede ponerse en contacto con la línea de ayuda para el cribado del cáncer de intestino para acceder a un kit FIT.

"Si le preocupa tener síntomas que puedan sugerir un cáncer de intestino a cualquier edad, no espere a recibir el kit de detección", aconseja. "Acérquese a su médico para discutir el mejor curso de acción".

Otras formas de cáncer

Algunos tipos de cribado del cáncer no forman parte de los programas nacionales, pero pueden estar disponibles a través de su consulta local.

Moorhouse afirma: "Entre ellas se incluye el cribado del cáncer de próstata en hombres preocupados por la posibilidad de desarrollarlo o que presentan nuevos síntomas urinarios.

Beneficios del cribado del cáncer

El mayor beneficio del cribado del cáncer es que puede detectar signos de cáncer precozmente, de modo que su tratamiento puede comenzar antes, cuando es más probable que tenga éxito.

Moorhouse explica que en algunos casos -como el cribado intestinal o cervical- puede incluso detectar cambios precancerosos que pueden abordarse antes de que se desarrolle el cáncer.

"El cribado también tranquiliza a la gente, ya que los resultados son normales", afirma. "Ciertos tipos de cáncer, como el de cuello uterino, intestino y mama, muestran un claro beneficio del cribado, con una detección precoz vinculada a tasas de supervivencia significativamente más altas".

Según Moorhouse, se ha demostrado que el cribado reduce significativamente el número de muertes por algunos tipos de cáncer, como el de mama, intestino y cuello uterino.

"El cribado es especialmente valioso en estos cánceres porque a menudo no causan síntomas hasta las fases más avanzadas", afirma. "A veces puede detectar el cáncer incluso antes de que se desarrolle. Por eso es tan importante someterse a un cribado rutinario, incluso cuando uno se encuentra bien".

¿Dónde puedo hacerme una prueba gratuita de detección del cáncer?

El cribado del cáncer es gratuito a través del SNS, y recibirá automáticamente una invitación por correo cuando cumpla los requisitos, en función de su edad y del calendario nacional de cribado.

"Si no se recibe una carta o alguien cree que se le ha pasado el plazo, una llamada rápida al consultorio puede comprobarlo y ayudarle a volver a concertar una cita", dice Moorhouse. "Las citas para el cribado cervical también pueden reservarse directamente en la mayoría de las consultas, incluso sin carta recordatoria".

"Asimismo, se envían por correo cartas de cribado de mama a las personas que reúnen los requisitos necesarios, invitándolas a concertar una cita para el cribado. Los kits FIT para el cribado del cáncer de intestino se envían y devuelven por correo".

¿Cómo se puede detectar el cáncer?

El momento de inicio del cribado del cáncer depende de las directrices nacionales y de la edad a la que esté disponible cada prueba.

Moorhouse explica: "En el Reino Unido, el cribado cervical del NHS suele comenzar a los 25 años y, por lo general, las personas que cumplen los requisitos reciben una carta justo antes de cumplir los 25 años.

"El cribado de mama se ofrece cada tres años a las mujeres a partir de los 50 años, aunque hay ensayos que estudian empezar antes. El cribado del cáncer de intestino suele empezar también a los 50".

Asegúrese de leer atentamente los detalles de su invitación para el cribado y consulte a su médico si tiene antecedentes familiares de determinados tipos de cáncer. Algunas personas pueden necesitar un cribado del cáncer fuera del programa nacional rutinario o a una edad más temprana de la recomendada habitualmente.

Cribado privado del cáncer

Si le preocupa desarrollar un cáncer y no quiere esperar a una invitación rutinaria, puede optar por pagar un cribado privado.

Moorhouse explica que, a diferencia de los programas de cribado del SNS -que tienen rangos de edad y criterios de elegibilidad específicos-, los proveedores sanitarios privados pueden ofrecer a menudo exploraciones basadas en la elección personal o en factores individuales.

"Por ejemplo, si tiene antecedentes familiares de cáncer o presenta síntomas inusuales, pero aún no ha alcanzado la edad mínima para someterse a un cribado en el SNS", explica.

Consulte a su médico

Es completamente natural sentirse preocupado por la posibilidad de padecer alguno de los cánceres mencionados anteriormente, o aquellos que actualmente no están cubiertos por los programas nacionales de cribado, como el cáncer de próstata o de piel.

Moorhouse aconseja que, si buscas tranquilidad, siempre puedes hablar con tu médico. Ellos pueden ayudarte a evaluar tus síntomas y organizar los controles pertinentes si es necesario.

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