Por qué es tan importante la detección del cáncer de colon

Pero, aunque el número de personas que participaron en el programa en 2016-17 aumentó ligeramente con respecto al año anterior, menos del 60 % aceptó la invitación para someterse a las pruebas de detección. Esto significa que 1,8 millones de personas que cumplían los requisitos no se sometieron a ellas, poniendo en riesgo su salud y, en última instancia, sus vidas.

Bowel cancer affects the intestino grueso and is sometimes called colon cancer or rectal cancer, depending on where the disease starts. Most types develop from pre-cancerous growths called pólipos, pero no todos los pólipos son cancerosos y los que lo son suelen tardar muchos años en volverse malignos. Durante ese tiempo, muchas personas no habrán tenido síntomas ni sospechado que algo va mal.

Por este motivo, se invita a las personas de entre 60 y 74 años a someterse a pruebas de detección cada dos años; así, cualquier signo de cambios potencialmente perjudiciales puede vigilarse de cerca a lo largo del tiempo y detectarse rápidamente.

"The point of the screening programme is to detect blood in people's poo when they don't have any symptoms," explains Gail Curry, head of health promotion and training at Bowel Cancer UK". «A menudo, hay pequeñas cantidades de sangre que no se pueden ver a simple vista, lo que podría ser una señal de que está ocurriendo algo internamente que quizá no se note de inmediato»."

¿En qué consiste la evaluación?

The bowel cancer screening programme uses a prueba de sangre oculta en heces (FOCT), que consiste en que las personas tomen una muestra de heces en casa y la envíen para analizarla en busca de restos de sangre. Margaret Callow, una enfermera jubilada de 75 años de Norfolk, se hizo las pruebas cada dos años desde los 60 y dice: «No podría haber sido más fácil»."

"«Nunca se me ocurrió que la gente no lo haría, porque me parecía una idea tan buena», recuerda. «Está en la comodidad de su propio hogar y las instrucciones son muy claras»."

Además de instrucciones detalladas y un folleto informativo, el kit incluye espátulas de cartón que se utilizan para recoger dos pequeñas muestras de heces. «Lo ideal es recoger las heces antes de que caigan en el inodoro», dice Gail, «y puede hacerlo, por ejemplo, usando un plato de papel, un cartón de huevos o un orinal forrado con papel higiénico»."

Extienda las muestras sobre una tarjeta de cribado y repita la prueba dos veces más en los 10 días siguientes a la primera muestra. Después, envíe la tarjeta directamente a su centro local de cribado en un sobre Freepost autosellable. Debe recibirse en un plazo de 14 días desde la primera muestra.

As well as the biennial screening, the NHS began rolling out a prueba única de exploración intestinal screening to 55-year-olds in England in 2015. In this test, a tube with a camera on the end is passed through the back passage to examine the large bowel and detect any polyps. As part of the test, polyps can also be removed if necessary.

La prueba de detección mediante endoscopia permite extirpar pólipos que podrían causar cáncer. Por cada 300 personas que se someten a esta prueba de detección intestinal, se evita que dos desarrollen cáncer de intestino y se salva una vida.

Un resultado positivo

Los resultados de su prueba de heces suelen estar disponibles en un plazo de dos semanas y, en el caso de Margaret, siempre fueron normales. Sin embargo, el año pasado, 3.000 personas no tuvieron tanta suerte y las pruebas de detección permitieron diagnosticarles cáncer colorrectal.

Neil Hopkinson from Kettering wasn't too concerned when he had to repeat his test twice, after the analysis found tiny trazas de sangre in his faeces. "I'd had no obvious symptoms and I felt reasonably well," he says. "After three inconclusive tests, I was referred for a colonoscopia and they found some polyps, one of which turned out to be a tumour."

El cáncer de Neil se diagnosticó en estadio uno, lo que significaba que no se había extendido y podía tratarse. A pesar de que le extirparon parte del colon y 11 ganglios linfáticos, Neil se considera afortunado. «La cirugía fue laparoscópica y, como el cáncer se detectó pronto, no tuve que recibir quimioterapia ni radioterapia. Si no me hubiera hecho la prueba en casa, la historia habría sido diferente»."

La detección temprana salva vidas

Thousands of lives like Neil's are saved each year thanks to the screening programme - among those screened it detects 90% of cases of bowel cancer early, making successful treatment far more likely. If diagnosis is delayed, outcomes tend to be far less positive; treatment is often longer and more invasive and the prognosis can be poor. Around 13,000 people die from bowel cancer every year in England, but las pruebas de detección reducen el riesgo de muerte en un 16 %.

Entonces, ¿por qué tan pocas personas se hacen la prueba?

Las razones son diversas, según Gail: «Si las personas no tienen síntomas —y muchas no los tienen—, quizá no piensen que esto se aplica a ellas, sobre todo si ya se han hecho la prueba antes y el resultado ha sido negativo»."

Salud Pública Inglaterra attributes the low uptake of 59% in part to embarrassment at having to provide a stool sample, especially among men: rates are significantly higher for female-only screening programmes (breast and cervical cancer reached 76% and 72% respectively in 2016-17).

Eliminar las molestias

Sadly, it's not uncommon for people to think it's just too much bother. The NHS hopes a new type of home screening called the prueba inmunoquímica fecal (FIT), which requires just one stool sample taken on a single occasion, will encourage more people to do it. It was introduced in Scotland en noviembre de 2017, y debería implantarse en Inglaterra y Gales a mediados de 2019. Por el momento, no hay ningún plan formal en Irlanda del Norte para cambiar a FIT.

"It's much easier and more straightforward, and there is pruebas de los programas piloto in Scotland and London that it will increase uptake," explains Gail. But she urges people who receive their screening invitation in the meantime to go ahead and do the current test. "Don't wait until the FIT kit comes out and miss an opportunity if something is wrong. Early diagnosis saves lives, and that's why the screening programme exists."

Sin embargo, la nueva prueba no eliminará la vergüenza que supone recoger una muestra de heces. Pero el consejo de Neil es sencillo: «Si estuviera hablando con alguien que conozco, le diría que madurara y que simplemente lo hiciera. ¡Es una auténtica tontería no cuidarse y seguir con vida!», concluye. «No cabe duda de que el cribado me salvó la vida y me dio la oportunidad de seguir viviendo muchos años más»."