Tratamiento del cáncer

¿Cuáles son las opciones de tratamiento del cáncer?

Las opciones de tratamiento varían en función del tipo de cáncer y de su grado de crecimiento y propagación. Para más información, consulte los folletos sobre los distintos tipos de cáncer. También existe otro folleto titulado Estadificación y graduación del cáncer, en el que se explica cómo se clasifica un cáncer en función de su tipo (graduación) y de lo extendido que esté en el organismo (estadificación). Brevemente, los tres tratamientos más comunes son:

• Cirugía. Puede ser posible extirpar un tumor canceroso (maligno).

• Quimioterapia. Se trata de un tratamiento que utiliza medicamentos contra el cáncer para destruir las células cancerosas o impedir que se multipliquen. Existen distintos tipos de medicamentos para la quimioterapia. El medicamento o la combinación de medicamentos seleccionados dependen del tipo de cáncer que se esté tratando.

• Radioterapia. Se trata de un tratamiento que utiliza haces de radiación de alta energía que se concentran en el tejido canceroso. Esto mata las células cancerosas o impide que se multipliquen.

Más recientemente, se han introducido otros tratamientos que incluyen:

• Trasplante de células madre. Las altas dosis de quimioterapia pueden dañar las células de la médula ósea y provocar problemas sanguíneos. Sin embargo, si recibes médula ósea sana después de la quimioterapia, esto ayuda a superar este problema.

• Terapia hormonal. Consiste en el uso de medicamentos para bloquear los efectos de las hormonas. Este tratamiento puede utilizarse en cánceres sensibles a las hormonas, como algunos cánceres de mama, próstata y útero.

• Inmunoterapia. Algunos tratamientos pueden reforzar el sistema inmunitario para ayudar a combatir el cáncer. La inmunoterapia más específica consiste en inyecciones de anticuerpos cuyo objetivo es atacar y destruir determinados tipos de células cancerosas. Se están investigando vacunas que estimulen al sistema inmunitario a fabricar anticuerpos contra las células cancerosas.

• Terapia génica. Se trata de un nuevo campo de posibles tratamientos. Se está investigando cómo bloquear, reparar o sustituir los genes anómalos de las células cancerosas.

• Técnicas especiales. A veces pueden utilizarse para cortar el suministro de sangre a los tumores. El tumor muere.

En algunos tipos de cáncer puede utilizarse una combinación de dos o más tratamientos. También pueden utilizarse otros tratamientos para aliviar síntomas relacionados con el cáncer, como el dolor.

¿Cuáles son los objetivos del tratamiento?

Los objetivos del tratamiento pueden variar en función del tipo de cáncer, el tamaño, la extensión, etc. Por ejemplo:

• En muchos casos, el objetivo del tratamiento es curar el cáncer. Con las medicinas y terapias modernas, muchos cánceres pueden curarse, sobre todo si se tratan en las primeras fases de la enfermedad. (Los médicos suelen utilizar la palabra remisión en lugar de curado. Remisión significa que no hay indicios de cáncer después del tratamiento. Si está en remisión, puede estar curado. Sin embargo, en algunos casos el cáncer reaparece meses o años después. Por eso a veces los médicos son reacios a utilizar la palabra curado).

• El tratamiento puede tener como objetivo controlar el cáncer. Si la curación no es realista, con el tratamiento a menudo es posible limitar el crecimiento o la propagación del cáncer para que progrese con menos rapidez. Esto puede mantenerle sin síntomas durante algún tiempo.

• En algunos casos, el tratamiento puede aliviar los síntomas. Aunque no sea posible la curación, se puede utilizar radioterapia, una operación u otras técnicas para reducir el tamaño del cáncer, lo que puede aliviar síntomas como el dolor. Si el cáncer está avanzado, es posible que necesite tratamientos como suplementos nutricionales, analgésicos u otras técnicas para aliviar el dolor u otros síntomas.