Ambliopía (ojo vago)

¿Qué es la ambliopía?

La ambliopía es una afección en la que la visión de un ojo es deficiente porque no se utiliza lo suficiente en la primera infancia y, por tanto, no se desarrolla tan bien. La razón de esta infrautilización es que este ojo tiene peor visión que el otro.

En la mayoría de los casos, sólo afecta a un ojo, aunque puede afectar a ambos. La ambliopía suele denominarse ojo vago. En algunos casos de ambliopía causada por anisometropía (véase más adelante), el problema puede corregirse a veces con gafas. En la mayoría de los casos, sin embargo, las gafas no ayudan.

Comprender el desarrollo de la visión

Los recién nacidos pueden ver, pero su capacidad para concentrarse en los detalles es limitada. A medida que crecen, las vías visuales siguen desarrollándose desde el ojo al cerebro y dentro del cerebro. El cerebro aprende a interpretar las señales visuales procedentes del ojo.

Este desarrollo visual continúa hasta aproximadamente los 7-8 años de edad. Después de este tiempo, las vías visuales y las partes del cerebro relacionadas con la visión están completamente formadas y el desarrollo ha terminado.

Si, por cualquier motivo (como estrabismo o cataratas), un niño pequeño no puede utilizar uno o ambos ojos con normalidad, el centro visual del cerebro no aprende a ver correctamente. El resultado es una visión deficiente (mala agudeza visual) denominada ambliopía. La ambliopía se desarrolla además de cualquier otra afección ocular.

Si el problema ocular subyacente (por ejemplo, estrabismo, cataratas) no se trata antes de los 7 años de edad, la discapacidad visual derivada de la ambliopía suele ser permanente.

¿Cuáles son las causas de la ambliopía?

Diversos trastornos oculares pueden causar ambliopía. Las tres causas más comunes son:

Entrecerrar los ojos

El estrabismo es una afección en la que los ojos no miran juntos en la misma dirección. Mientras un ojo mira al frente, el otro se desvía hacia dentro, hacia fuera, hacia arriba o hacia abajo.

Esto puede ocurrir todo el tiempo o sólo al concentrarse o cuando el ojo está cansado. Si los ojos no están rectos (alineados), enfocan cosas diferentes. El resultado es que el cerebro ignora las señales de uno de los ojos para evitar ver doble.

Esto significa que sólo se utiliza un ojo para enfocar los objetos y que el otro ojo puede volverse "vago" (ambliope) y no tener la oportunidad de desarrollar sus vías cerebrales. La mayoría de los casos de estrabismo se dan en la primera infancia, el momento crítico en que el cerebro aprende a ver.

En algunos niños con estrabismo, la visión de cada ojo sigue siendo normal. En estos niños, el ojo que se utiliza para enfocar cambia de vez en cuando. En consecuencia, las vías visuales tienen la oportunidad de desarrollarse desde ambos ojos.

Sin embargo, en la mayoría de los casos de estrabismo, un ojo sigue siendo el ojo dominante que enfoca. El otro ojo desviado (bizco) no se utiliza para enfocar, por lo que no se desarrollan las vías visuales normales en la infancia y aparece la ambliopía. Para más información, consulte el folleto titulado El estrabismo en los niños.

Vicios de refracción, en particular anisometropía

Los defectos de refracción son problemas de visión debidos a un mal enfoque de la luz a través del cristalino. Son los errores que hacen que las personas necesiten gafas para la visión cotidiana. Los defectos de refracción son:miopía,hipermetropía y astigmatismo.

Para más información, consulte los folletos separados Miopía, Hipermetropía y Astigmatismo.

Si existe un defecto de refracción en un ojo, el otro ojo suele ser igual o similar. Cuando existe una diferencia de refracción entre los dos ojos, se produce una situación denominada anisometropía. En la anisometropía, un ojo puede ser miope y el otro normal o hipermétrope.

Si esta diferencia es grande, el cerebro no puede comprender las imágenes procedentes de ambos ojos y optará por ignorar las señales procedentes de un ojo. Por lo general, el cerebro selecciona preferentemente el ojo con mejor defecto de refracción. El otro ojo (a menudo el más hipermétrope) se vuelve "vago".

Los defectos de refracción suelen corregirse con gafas. Las lentes graduadas cambian la forma en que el cristalino enfoca la luz. A menos que se compruebe la visión, es posible que los padres no se den cuenta de que su hijo tiene un defecto de refracción. Esto ocurre sobre todo si el niño tiene anisometropía. Un ojo puede tener una visión suficientemente buena y, sin que nadie se dé cuenta, puede desarrollarse una ambliopía en el ojo que no se utiliza.

Otros trastornos que impiden una visión clara

Cualquier trastorno en un niño pequeño que impida una buena visión puede provocar ambliopía, ya que el cerebro no consigue desarrollar las vías visuales. Es lo que se conoce como ambliopía por privación de estímulos. Por ejemplo, una catarata en el cristalino de un ojo o una córnea cicatrizada impiden que la luz llegue a la parte posterior del ojo. Por eso es importante eliminar las cataratas lo antes posible. Para más información, consulte el folleto Cataratas.

Incluso un párpado caído puede causar ambliopía si cubre lo suficiente el ojo como para impedirle ver correctamente.

¿Es frecuente la ambliopía?

Aproximadamente 1 de cada 25 niños desarrolla algún grado de ambliopía. La ambliopía es la afección más frecuente tratada por cirujanos oculares infantiles (pediatras) (oftalmólogos) y profesionales que tratan los problemas de movimiento ocular y visión (ortópticos).

¿Cómo se diagnostica y evalúa la ambliopía?

La ambliopía puede diagnosticarse examinando los ojos y comprobando la visión. Dependiendo de la edad del niño, se utilizan diferentes técnicas para comprobar la visión. Los niños con estrabismo conocido son objeto de un seguimiento minucioso para ver si desarrollan ambliopía.

En el Reino Unido se suele ofrecer a los niños una revisión rutinaria de la vista al entrar en la escuela. Uno de los principales motivos es detectar la ambliopía cuando aún puede tratarse. Sin embargo, aunque un niño se haya sometido a una revisión ocular en el pasado, es importante que acuda a un óptico si sospecha que la visión de uno o ambos ojos ha empeorado. Un niño muy pequeño (en edad preescolar) puede ser examinado por un óptico si le preocupa su visión.

Un bebé o un niño con sospecha de ambliopía suele ser remitido a un ortopeda. Los ortópticos están especialmente formados para evaluar y tratar a los niños con estrabismo y ambliopía. Si es necesario, el ortopeda remitirá al niño a un cirujano ocular (oftalmólogo) para que le haga una evaluación y un tratamiento más exhaustivos.

¿Se puede corregir la ambliopía?

Los tratamientos incluyen:

• Corregir cualquier trastorno ocular subyacente, como el estrabismo, o los defectos de refracción, como la hipermetropía o la miopía.

• Entrenar el ojo ambliope para que funcione correctamente, de modo que la visión pueda desarrollarse correctamente.

Corregir los trastornos oculares subyacentes

Los defectos de refracción, como la miopía o la hipermetropía, pueden corregirse con gafas. Las cataratas pueden tratarse con una operación. La mejora de la vista tras la adaptación de gafas para un defecto de refracción puede tardar entre 4 y 6 meses.

Hacer funcionar el ojo afectado

El principal tratamiento de la ambliopía consiste en restringir el uso del ojo bueno. Esto obliga al ojo afectado a trabajar. Si se hace lo bastante pronto en la infancia, la visión suele mejorar, a menudo hasta un nivel normal. En efecto, el desarrollo visual del ojo afectado se pone al día.

Parche ocular
El tratamiento más común de la ambliopía es el parche ocular. Consiste en cubrir el ojo bueno con un parche para obligar al ojo "vago" (ambliope) a ver. Los parches oculares son blandos, con bordes pegajosos que los fijan a la piel que rodea los párpados. El parche ocular también se denomina oclusión.

La duración del tratamiento con un parche ocular depende de la edad del niño y de la gravedad de la ambliopía. El tratamiento se prolonga hasta que la visión es normal o hasta que no se observa ninguna mejoría. Por lo general, se realiza un seguimiento cada tres meses.

Si la visión es normal o estable durante seis meses, se puede dejar de utilizar el parche ocular. Si su hijo ha tenido cataratas, puede aconsejarse el parche a tiempo completo hasta los 7 años. Durante este tiempo, se harán pequeñas pausas para evitar que el ojo bueno con el parche se convierta en ambliope por falta de uso.

Los parches oculares pueden tardar de varias semanas a varios meses en dar resultado. Por término medio, los parches pueden llevarse entre dos y seis horas al día. Sin embargo, en casos graves puede ser necesario llevarlos durante la mayor parte del día.

Nota: algunas personas piensan erróneamente que el parcheo es un tratamiento para corregir el estrabismo. El parche ocular y otros tratamientos de la ambliopía tienen como objetivo mejorar la visión y no corregir el estrabismo.

Tratamiento de mantenimiento posterior
Se hará un seguimiento del niño, normalmente hasta los 8 años de edad. El objetivo es asegurarse de que el ojo tratado sigue utilizándose correctamente y no vuelve a ser amblíope. A veces es necesario seguir con el tratamiento con parches (tratamiento de mantenimiento) antes de que las vías visuales del cerebro se fijen y no puedan modificarse.

Gotas oculares

Otros tratamientos de la ambliopía son los colirios. A veces, en lugar de un parche, se utilizan gotas para difuminar la visión del ojo sano. Los colirios pueden ser útiles cuando un niño se niega a ponerse un parche.

Una vez puestas las gotas en el ojo del niño, éste no puede cambiar la visión borrosa; simplemente desaparece con el tiempo. Puede ser necesario poner gotas todos los días, pero a veces puede hacerse solo los fines de semana.

A algunas personas les resulta difícil sujetar al niño y ponerle gotas en el ojo, pero, con la práctica, es posible acostumbrarse a usar gotas. Desde un punto de vista estético, el colirio es menos evidente que un parche.

Las gotas oftálmicas utilizadas para desenfocar la visión suelen contener un medicamento llamado atropina. Este medicamento puede provocar ocasionalmente efectos secundarios como irritación ocular, enrojecimiento de la piel,taquicardia e hiperactividad.

Gafas

Otra opción es que le pongan unas gafas que impidan ver con claridad al ojo bueno. Normalmente, una de las lentes de las gafas estará esmerilada para que no se pueda ver a través de ella.

Obviamente, hay que convencer a un niño pequeño para que no se quite las gafas. Uno de los problemas de este método es que el niño puede mirar alrededor de la lente, anulando el objetivo de impedir que el ojo vea.

En raras ocasiones, se utilizan lentes de contacto especiales para el mismo fin: desenfocar la visión del ojo bueno. Las lentes de contacto pueden ser difíciles de usar en niños pequeños. Lavarse bien las manos al manipular las lentes es esencial para prevenir infecciones oculares.

Terapia visual

La terapia visual puede utilizarse como tratamiento para mantener el buen trabajo realizado con el parche ocular. Consiste en jugar con el niño a juegos visualmente exigentes para hacer trabajar aún más el ojo afectado, como el entrenamiento visual.

El niño debe realizar actividades de cerca cuando lleve un parche o utilice otros tratamientos de la ambliopía. Actividades como dibujar y colorear, leer y hacer tareas escolares son detalladas y hacen trabajar bien el ojo.

¿Por qué es importante tratar la ambliopía?

En la ambliopía permanente es imposible ver correctamente por un ojo. La gravedad de la discapacidad visual puede variar. Aunque es posible funcionar con un solo ojo, siempre es mejor tener dos ojos plenamente funcionales. Si sólo hay buena visión en un ojo, existe el riesgo de que se produzcan problemas graves de visión como consecuencia de una lesión o enfermedad del ojo bueno más adelante en la vida. Por lo tanto, siempre se aconseja un tratamiento si es probable que restaure la visión.

Incluso con ambliopía leve, la visión tridimensional (3D) puede verse afectada y puede ser difícil tener sentido de la distancia y la profundidad al mirar objetos. Esto puede afectar a la coordinación ojo-mano al realizar tareas finas como enhebrar una aguja o al juzgar la distancia en deportes como el tenis y el rounders.

Sin una imagen tridimensional, las personas aprenden a compensar bastante bien con el tiempo. Son capaces de juzgar la profundidad de otras maneras, por ejemplo:

• Por la posición de otros objetos alrededor.

• Por las sombras.

• Por la forma en que las cosas se mueven unas respecto a otras en su visión cuando mueven la cabeza.

La pérdida de visión binocular (entrada visual de ambos ojos) también reduce el tamaño del campo visual, que es toda el área que se ve en un momento dado: la visión central y la periférica. Esto se debe a que, cuando ambos ojos funcionan con normalidad y miran de frente, cada uno ve un campo visual ligeramente diferente, con el ojo derecho viendo más a la derecha y el ojo izquierdo más a la izquierda.

Cuando ambos ojos trabajan juntos, el cerebro suma esas dos imágenes para producir la imagen completa del mundo que ve. Sin embargo, si el cerebro ignora un ojo, el tamaño del área se reducirá en consecuencia.

¿Cuál es el pronóstico de la ambliopía?

Por regla general, cuanto más joven sea el niño tratado, más rápida será la mejoría de la visión y mayores las posibilidades de recuperar la visión normal completa. Si el tratamiento se inicia antes de los 6-7 años, es posible recuperar la visión normal.

Si el tratamiento se inicia en niños mayores, puede producirse cierta mejoría de la visión. Sin embargo, es poco probable que se consiga una visión completamente normal. Aproximadamente 1 de cada 4 niños desarrolla una recurrencia de la ambliopía al interrumpir el tratamiento.

Este riesgo es mayor si el parcheado se interrumpe bruscamente; ésta es la razón de la vigilancia continua. Si el problema reaparece, suele ser necesario un tratamiento adicional. Es muy importante seguir atentamente los consejos de un especialista de la visión (ortóptico u oftalmólogo) sobre el uso de parches (u otros tratamientos de la ambliopía).

El motivo más frecuente del fracaso del tratamiento es que el parche no se ha llevado correctamente durante el tiempo suficiente. A medida que su hijo crezca, las vías visuales se formarán por completo y será imposible cambiarlas, por lo que es esencial poner parches a tiempo.

Puede ser difícil convencer a un niño pequeño de que lleve un parche en el ojo. El parche puede resultar molesto y es probable que intenten quitárselo. De hecho, su vista empeora temporalmente mientras llevan el parche. Al taparle el ojo bueno, se le obliga a utilizar el ojo ambliópico. Para un niño pequeño, esto suele ser imposible de entender.

Para animar al niño a llevar el parche pueden utilizarse recompensas, como pegatinas o tarjetas con estrellas. Suele ser más fácil poner un parche en el ojo de un bebé, ya que tiene menos capacidad para quitárselo. Si al niño le resulta imposible llevar el parche correctamente, el oftalmólogo u ortopeda puede sugerir el uso de gotas u otro método para hacer funcionar el ojo amblíope.

El trabajo duro para persistir en el tratamiento puede proporcionar a largo plazo el beneficio de una buena visión, por lo que merece la pena a largo plazo.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.