Por qué parece que siempre te pones enfermo en vacaciones

Desde hace un mes, Audrey Vaugrente, de 27 años, sufre migrañas todos los jueves. Sus síntomas empeoran durante todo el viernes, dejándola en un estado doloroso e incapaz de hacer mucho cuando por fin llega el fin de semana. El lunes por la mañana, sin embargo, el problema suele desaparecer.

"He estado pasando los fines de semana encerrada en casa. Normalmente me gusta hacer ejercicio durante mi tiempo libre, pero últimamente no ha sido posible. Milagrosamente, la migraña parece desvanecerse el domingo por la noche", dice.

El ejemplo de Vaugrente no es único. Es muy probable que todos conozcamos a un amigo que siempre se encuentra con síntomas gripales o con otras afecciones dolorosas cuando se toma una baja laboral, cuando no somos nosotros los que acabamos padeciendo esta extraña afección.

Enfermedad de ocio

El fenómeno ha atraído mucho la atención de los medios de comunicación a lo largo de los años, pero la investigación más consistente sobre el tema tiene más de 15 años. Ad Vingerhoets, catedrático de Psicología Clínica de la Universidad de Tilburg (Países Bajos), realizó un estudio para explorar la prevalencia y las raíces de este trastorno, que él y sus colegas decidieron llamar "enfermedad del ocio".

Trabajaron con una muestra representativa holandesa (1.128 hombres y 765 mujeres), preguntando a los participantes si se reconocían en una descripción de enfermedad de ocio, así como preguntas sobre los síntomas, el inicio, la duración, la carga de trabajo y las actividades de ocio. Descubrieron que el 3,6% y el 3,2% de los hombres se reconocían en las descripciones, los fines de semana y las vacaciones, respectivamente. En el caso de las mujeres, estos porcentajes fueron del 2,7% y el 3,2%, respectivamente. Los síntomas variaban desde fatiga a dolores musculares, náuseas y, como en el caso de Vaugrente, migraña. Las infecciones víricas se declararon con frecuencia durante las vacaciones.

"Identificamos un grupo de individuos que, justo cuando hacen pausas en el trabajo (durante el fin de semana o, sobre todo, los primeros días de vacaciones), desarrollan molestias de salud. Esto contrasta claramente con la práctica ausencia de síntomas durante los periodos de trabajo", señala Vingerhoets.

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Pero, ¿existe?

Sin embargo, estos resultados no han sido bien aceptados por todos los profesionales sanitarios. La cuestión de si se trata de una afección médica real de origen fisiológico, si está vinculada a cuestiones psicológicas o si caer enfermo en vacaciones es una mera coincidencia para la mayoría de la gente, ha sido objeto de controversia.

Uno de los problemas es que no se ha realizado ningún otro estudio amplio y riguroso desde que Vingerhoets trabajó en el tema. Aunque su investigación ofrecía pistas interesantes, se basaba en autoinformes de participantes que evaluaban su salud retrospectivamente, lo que hace que estos hallazgos sean limitados.

¿Qué puede estar ocurriendo?

Por el momento, sólo se pueden formular hipótesis sobre las causas de la enfermedad del ocio. Una posibilidad es que las personas con trabajos muy ajetreados sean más conscientes de sus sensaciones corporales durante el tiempo libre.

"Para ser conscientes de nuestro dolor y fatiga, es necesario prestar atención a nuestro cuerpo. Nuestro cerebro tiene un procesamiento limitado de la información, así que si estás muy ocupado tiendes a ignorar sus señales hasta que te tomas un descanso", dice Vingerhoets.

Esta explicación sólo sirve para sensaciones menos intensas, como fatiga o dolores vagos. Nadie puede ignorar una migraña en toda regla, por muchas otras cosas que le ocurran.

La otra opción plausible es que los procesos fisiológicos relacionados con el estrés desempeñen un papel clave en el desarrollo de estos problemas de salud. Las personas que trabajan mucho tienen niveles más altos de adrenalina, la hormona del estrés, no sólo durante las horas de trabajo, sino también durante los periodos de descanso, cuando no la necesitan. La consecuencia es un desequilibrio hormonal en el organismo, que provoca un debilitamiento del sistema inmunitario y vulnerabilidad a las infecciones.

Más recientemente, se ha investigado específicamente la "migraña de fin de semana", observando a personas que siempre parecen sufrir estos debilitantes dolores de cabeza cuando se toman un descanso tras un periodo de estrés. Los científicos demostraron que una disminución del estrés de un día para otro se asociaba con la aparición del problema al día siguiente, y afirmaron que una reducción del estrés podía considerarse así un marcador para predecir la siguiente migraña.

También es posible que una mezcla de lo anterior, junto con factores ambientales, sea la respuesta. Está claro, por ejemplo, que los cambios de estilo de vida característicos del tiempo libre (como el consumo excesivo de alcohol o drogas, patrones de sueño diferentes, mayor o menor consumo de café), influyen en nuestro bienestar.

¿Puede ser bueno un poco de estrés?

Aunque pueda haber una falta de consenso sobre la enfermedad del ocio entre los profesionales de la salud, la afección tiene el mérito de abrir un debate sobre el estrés, para qué sirve y si estar sólo un poco estresado, como se puede estar durante las horas de trabajo, puede ser algo bueno.

Los científicos han investigado varias formas en las que el estrés puede ser beneficioso para la salud y han demostrado que puede fomentar lo que denominan "dureza". Dureza significa esencialmente que las personas son capaces de manejarse bien cuando se enfrentan a dificultades.

"Es paralelo al desarrollo de la forma física. Sin ejercicio, la forma física no mejora. Sin embargo, es posible hacer demasiado ejercicio y destrozar el cuerpo en lugar de fortalecerlo. Se cree que la fortaleza psicológica se desarrolla de forma similar. Exponerse a demasiados factores estresantes sin tiempo para recuperarse puede ser abrumador e interrumpir el desarrollo de la fortaleza. En cambio, la exposición a algunos factores estresantes -no demasiados, pero tampoco ninguno- fomenta la fortaleza y la capacidad de afrontar el estrés en el futuro", afirma Mark Seery, profesor experto en estrés y afrontamiento de la Universidad de Buffalo (EE.UU.).

Así que, en cierto modo, enfrentarse al estrés puede ayudar a aumentar el bienestar mental y fisiológico, ya sea durante las horas de trabajo o en el tiempo de ocio.

"Lo que podemos preguntarnos entonces es si estamos en un periodo sin estrés, ¿es necesariamente una mala situación? No contribuiría a desarrollar la fortaleza, pero no significa que tenga repercusiones negativas en la salud, como provocar enfermedades de ocio. Lo que sí podemos plantearnos como hipótesis es que si alguien pasa de una vida cotidiana agitada, podría sentirse en gran medida fuera de control", señala Seery.

Dado que la investigación ha demostrado que sentirse en control es algo positivo, tener mucho tiempo vacío sin mucho que gestionar puede ser problemático, y estar relacionado con algunos de los síntomas de mala salud que se observan en algunas de las personas con enfermedades relacionadas con el ocio.

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Reconocer el problema

Lo primero es tomar conciencia de la situación. La enfermedad del ocio puede ser una forma de decirle al cuerpo que se esfuerce por lograr un mayor equilibrio entre las actividades laborales y las de ocio. Darse cuenta de que nadie puede hacerlo todo y de que es necesario repartir mejor el tiempo entre el trabajo y el ocio es el primer paso.

Haga ejercicio regularmente

Para combatir activamente la enfermedad del ocio, es fundamental realizar ejercicio físico con regularidad .

"Las personas tienen distintas formas de afrontar el estrés. A algunos pacientes les ayudan las técnicas de autocuidado, como el inicio de cualquier tipo de actividad física", señala la profesora Helen Stokes-Lampard, presidenta del Royal College of GPs.

En su estudio sobre las enfermedades relacionadas con el ocio, Vingerhoets planteó la hipótesis de que el ejercicio físico y el entrenamiento inmediatamente después del trabajo, especialmente el último día antes de las vacaciones, pueden facilitar el "proceso de relajación", es decir, la transición fisiológica del trabajo al descanso.

Cambiar de estilo de vida, pero no radicalmente

Las vacaciones o el fin de semana pueden ser un buen momento para empezar a introducir cambios positivos en el estilo de vida, como dormir más y dedicar más tiempo a comer y a preparar comidas equilibradas. Sin embargo, las vacaciones también son una época en la que la gente adopta actitudes más relajadas con respecto a su dieta o al consumo de alcohol. Ser consciente de que esto puede repercutir negativamente en la salud es importante para potenciar el bienestar cuando se está fuera del trabajo.

Para las personas con migrañas, cambiar radicalmente sus patrones de sueño puede no ser, sin embargo, una gran idea. Las investigaciones sugieren que dormir demasiado o demasiado poco puede desencadenar una migraña. Si eres propenso a padecer este tipo de dolores de cabeza, puede serte útil seguir unos patrones de sueño regulares, dormir lo suficiente a lo largo de la semana (7 u 8 horas) y resistir la tentación de echarte a dormir.

Pida consejo a un profesional sanitario

Las personas que temen caer enfermas durante su tiempo libre pueden recurrir a ayuda médica.

"Si un paciente está preocupado por el impacto a largo plazo del estrés, que puede acarrearle problemas de salud y bienestar, debe pedir consejo a un profesional sanitario", afirma Stokes-Lampard.

Algún tipo de apoyo psicológico puede ser útil, y formas específicas de terapia cognitivo-conductual pueden beneficiar a algunas personas. La terapia racional emotiva, cuyo objetivo es restablecer el equilibrio en la vida prestando más atención y aprecio al entorno social en general, y a la familia en particular, puede ser un enfoque interesante.