Por qué siempre parece que te enfermas en vacaciones

Todos los jueves del último mes, Audrey Vaugrente, de 27 años, ha caído con un migraña debilitante. Sus síntomas empeoran durante todo el viernes, dejándola en un estado doloroso e incapaz de hacer mucho cuando finalmente llega el fin de semana. Sin embargo, el lunes por la mañana, el problema generalmente desaparece.

"He estado pasando mis fines de semana encerrada en mi casa. Normalmente me gusta hacer ejercicio en mi tiempo libre, pero esto no ha sido posible recientemente. Milagrosamente, la migraña parece desaparecer el domingo por la noche," dice ella.

El ejemplo de Vaugrente no es de ninguna manera único. Es probable que todos conozcamos a un amigo que siempre se enferma con síntomas similares a la gripe o con otras condiciones dolorosas al tomarse tiempo libre del trabajo, cuando no somos nosotros quienes terminamos sufriendo de esta extraña aflicción.

Enfermedad del ocio

El fenómeno ha atraído mucha atención mediática a lo largo de los años, pero la investigación más consistente sobre el tema tiene más de 15 años. Ad Vingerhoets, profesor de psicología clínica en la Universidad de Tilburg (Países Bajos), realizó un estudio para explorar la prevalencia y las raíces de la condición, a la que él y sus colegas decidieron llamar 'enfermedad del ocio'.

Ellos trabajó con una muestra representativa holandesa (1,128 hombres y 765 mujeres), preguntando a los participantes si se reconocían en una descripción de enfermedad por ocio, así como preguntas sobre síntomas, inicio, duración, carga de trabajo y actividades de ocio. Descubrieron que el 3.6% y el 3.2% de los hombres se reconocieron en las descripciones, los fines de semana y los días festivos, respectivamente. Para las mujeres, estos porcentajes fueron del 2.7% y 3.2%, respectivamente. Los síntomas variaron desde fatiga hasta dolores musculares, náuseas y, como en el caso de Vaugrente, migraña. Las infecciones virales a menudo se reportaban durante las vacaciones.

"Identificamos a un grupo de individuos que, justo cuando toman descansos del trabajo (durante el fin de semana o, especialmente, los primeros días de vacaciones), desarrollan quejas de salud. Esto contrasta marcadamente con la virtual ausencia de síntomas durante los períodos de trabajo," señala Vingerhoets.

¿Pero existe?

Sin embargo, estos resultados no han sido bien aceptados por todos los profesionales de la salud. La cuestión de si esto es una condición médica real con orígenes fisiológicos, si está vinculada a problemas psicológicos, o si enfermarse en vacaciones es simplemente una coincidencia para la mayoría de las personas, ha sido motivo de controversia.

Uno de los problemas es que no se ha realizado ningún otro estudio grande y riguroso desde que Vingerhoets trabajó en el tema. Aunque su investigación ofreció pistas interesantes, se basó en autoinformes de los participantes que evaluaron su salud retrospectivamente, lo que hace que estos hallazgos sean limitados.

¿Qué puede estar sucediendo?

En esta etapa, solo se pueden ofrecer hipótesis sobre por qué se desarrolla la enfermedad del ocio. Una posibilidad es que las personas con trabajos muy ocupados se vuelvan más conscientes de sus sensaciones corporales durante el tiempo libre.

"Para ser conscientes de nuestro dolor y fatiga, es necesario prestar atención a nuestro cuerpo. Nuestro cerebro tiene un procesamiento de información limitado, por lo que si estás muy ocupado tiendes a ignorar sus señales hasta que tomas un descanso," dice Vingerhoets.

Esta explicación solo funciona para sensaciones menos intensas, como la fatiga o dolores vagos. Nadie puede ignorar una migraña en toda regla, sin importar cuánto más tengan en marcha.

La otra opción plausible es que los procesos fisiológicos vinculados al estrés desempeñan un papel clave en el desarrollo de estos problemas de salud. Las personas que trabajan mucho tienen niveles más altos de la hormona del estrés, la adrenalina, no solo durante las horas de trabajo, sino también durante los períodos de descanso, cuando no la necesitan. La consecuencia es un desequilibrio hormonal en el cuerpo, resultando en un sistema inmunológico debilitado, y vulnerabilidad a las infecciones.

Más recientemente, investigación específicamente sobre 'migraña de fin de semana' se ha realizado, observando a personas que siempre parecen sufrir estos dolores de cabeza debilitantes cuando se toman un descanso después de un período de estrés. Los científicos demostraron que una disminución del estrés de un día para otro estaba asociada con el desarrollo del problema al día siguiente, y dijeron que una reducción del estrés podría verse así como un marcador para predecir la próxima migraña.

También es posible que una combinación de esto, junto con factores ambientales, pueda ser la respuesta. Está claro, por ejemplo, que los cambios en el estilo de vida que son característicos del tiempo libre (como el uso de alcohol excesivo o drogas, diferentes patrones de sueño, mayor o menor consumo de café), juegan un papel en nuestro bienestar.

¿Puede ser bueno para nosotros un poco de estrés?

Aunque puede haber una falta de consenso sobre la enfermedad del ocio entre los profesionales de la salud, la condición tiene el mérito de abrir un debate sobre el estrés, qué propósito cumple y si estar un poco estresado, como uno puede estar durante las horas de trabajo, puede ser algo bueno.

Los científicos han investigado varias formas en las que el estrés puede ser beneficioso para la salud y han demostrado que puede fomentar lo que ellos llaman 'dureza'. La fortaleza esencialmente significa que las personas son capaces de manejar bien cuando enfrentan dificultades.

"Es similar al desarrollo de la condición física. Sin ejercicio, la condición física no mejora. Sin embargo, es posible ejercitarse demasiado y desgastar el cuerpo en lugar de fortalecerlo. Se cree que la fortaleza psicológica se desarrolla de manera similar. La exposición a demasiados factores estresantes sin tiempo para recuperarse entre ellos puede ser abrumadora y perturbar el desarrollo de la fortaleza. En contraste, la exposición a algunos factores estresantes - no demasiados, pero tampoco ninguno - promueve la fortaleza y la capacidad para lidiar con el estrés futuro," dice Mark Seery, experto en estrés y afrontamiento de la Universidad de Buffalo (EE.UU.).

Así que, de alguna manera, enfrentarse al estrés puede ayudar a mejorar el bienestar mental y fisiológico, ya sea durante las horas de trabajo o en el tiempo de ocio.

"Lo que podemos preguntarnos entonces es si estamos en un período sin estrés, ¿es necesariamente una mala situación? No contribuiría a desarrollar resistencia, pero no significa que tenga impactos negativos en la salud, como llevar a la enfermedad del ocio. Sin embargo, lo que podemos hipotetizar es que si alguien pasa de una vida diaria agitada, podría sentirse en gran medida fuera de control", señala Seery.

Desde que la investigación ha demostrado que sentirse en control es algo positivo, tener mucho tiempo libre sin mucho que gestionar puede ser problemático, y estar relacionado con algunos de los síntomas de mala salud observados en algunas personas con enfermedad del ocio.

Consejos para manejar el estrés en preparación para tus días libres

Reconocer el problema

Lo primero es tomar conciencia de la situación. La enfermedad del ocio puede ser una forma de que el cuerpo nos diga que debemos buscar un mayor equilibrio entre las actividades laborales y de ocio. Darse cuenta de que nadie puede hacerlo todo y que es necesario repartir mejor el tiempo entre el trabajo y el ocio es el primer paso.

Ejercítate regularmente

Para combatir activamente la enfermedad del ocio, obtener ejercicio físico regular es crucial.

"Las personas tendrán diferentes formas de lidiar con el estrés. Algunos pacientes a menudo encuentran que las técnicas de autocuidado, como comenzar cualquier tipo de actividad física, pueden ayudar", señala la profesora Helen Stokes-Lampard, presidenta del Royal College of GPs.

En su estudio sobre la enfermedad del ocio, Vingerhoets hipotetizó que el ejercicio físico y un entrenamiento inmediatamente después del trabajo, especialmente en el último día antes del descanso, pueden facilitar el 'proceso de desconexión' - la transición fisiológica del trabajo al descanso.

Cambiando tu estilo de vida - pero sin cambios radicales

Las vacaciones o el fin de semana pueden ser un buen momento para comenzar a introducir cambios positivos en el estilo de vida, incluyendo más horas de sueño y dedicar más tiempo a comer y preparar comidas equilibradas. Sin embargo, las vacaciones también son un momento en el que las personas adoptan actitudes más relajadas hacia sus dietas o el consumo de alcohol. Ser consciente de que esto puede tener un impacto negativo en tu salud es importante para mejorar el bienestar cuando no estás trabajando.

Para las personas con migrañas, cambiar radicalmente sus patrones de sueño puede no ser una gran idea. La investigación ha sugerido que dormir demasiado o muy poco puede desencadenar una migraña. Si eres propenso a estos dolores de cabeza, patrones de sueño regulares, dormir lo suficiente durante la semana (7 u 8 horas) pero también resistir la tentación de quedarse en la cama, puede ayudar.

Consulte a un profesional de la salud

Las personas que se preocupan por enfermarse durante su tiempo libre pueden recurrir al apoyo médico.

"Si un paciente está preocupado por el impacto a largo plazo del estrés que puede causar problemas en su salud y bienestar, debe buscar el consejo de un profesional de la salud," dice Stokes-Lampard.

Algún tipo de apoyo psicológico puede ser útil, y formas específicas de terapia cognitivo-conductual pueden beneficiar a algunas personas. Terapia Racional Emotiva, que tiene como objetivo restaurar el equilibrio en la vida con más atención y aprecio por el entorno social en general, y la familia en particular, puede ser un enfoque interesante.