Cómo es tener cáncer de mama siendo hombre

En agosto de 2010, Tony Herbert estaba de vacaciones de safari en Namibia cuando sintió un dolor en el pezón. Lo atribuyó al roce del cinturón de seguridad y no le dio importancia, pero el dolor persistió al volver a casa. En octubre, tenía un bulto bajo el pezón, de unos dos centímetros de diámetro.

"Lo notaba con facilidad, pero no hice nada al respecto", recuerda. "En enero de 2011, estaba sentado en el sofá cuando mi mujer me pinchó en el pecho. Me dijo que debía ir al médico para que me lo mirara. Así que esencialmente pasé cinco meses sin hacer nada, asumiendo que debía ser un quiste."

Aunque su médico de cabecera estuvo de acuerdo en que probablemente no era nada grave, remitió a Herbert a una clínica de mama por precaución. Esta decisión podría haber salvado la vida de Herbert.

"Cuando la doctora de la clínica de mama me examinó, pude ver por su cara que era cáncer de mama", dice Herbert. "Me remitieron a una biopsia y recibimos los resultados el martes. El cirujano me operó el viernes".

Cómo es el cáncer de mama en los hombres

Aunque el cáncer de mama suele considerarse una enfermedad femenina, los hombres también pueden padecerla. Y aunque la prevalencia es mucho menor (370 hombres son diagnosticados cada año en el Reino Unido, frente a unas 62.000 mujeres), es igual de importante que los hombres estén atentos a cualquier cambio en su cuerpo.

Como explica Catherine Priestley, enfermera clínica especialista de Breast Cancer Care, los síntomas en los hombres tienden a parecerse a los de las mujeres. La única salvedad es que, como los hombres tienen menos tejido mamario, es probable que los bultos se centren detrás del pezón.

"Pueden encontrar alguna secreción, el pezón puede volverse algo sensible e invertido, puede haber alguna ulceración o dolor, o simplemente una hinchazón de la mama o de la zona del pecho", dice. "Aunque algunos hombres pueden encontrar un bulto bajo el brazo o hacia la clavícula, lo más frecuente es que lo primero que les llame la atención sea un bulto alrededor de la zona del pezón".

En los hombres, al igual que en las mujeres, las causas del cáncer de mama no se conocen del todo. Sin embargo, existen ciertos factores de riesgo que pueden hacer más probable el diagnóstico. Por ejemplo, tener más de 60 años, haber recibido radioterapia en el tórax o unos niveles de estrógenos inusualmente altos (que pueden deberse a lesiones hepáticas prolongadas o a la obesidad).

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Factores genéticos de riesgo

Otro factor importante son los antecedentes familiares. Si varios de sus familiares han padecido cáncer de mama, es posible que usted haya heredado una mutación genética (por ejemplo, en el gen BRCA1 o BRCA2) que aumente también su propio riesgo. (Merece la pena mencionar que un hombre con una mutación BRCA sigue teniendo menos probabilidades de desarrollar cáncer de mama que la mujer media, pero su riesgo es unas diez veces mayor que el del hombre medio).

"A veces, los hombres tienen hijas que han padecido cáncer de mama", dice Priestley. "Así que si ha habido varias personas diagnosticadas en la familia, especialmente otros hombres o mujeres más jóvenes, eso también puede entrar en juego".

En el caso de Herbert, su hermana había sido diagnosticada en 2008, y las pruebas genéticas confirmaron que ambas tienen alterado el gen BRCA2. Herbert dice que esto le causó muchos dolores de cabeza, sobre todo porque sus dos hijos tienen un riesgo del 50% de ser portadores del mismo fallo genético. Por desgracia, también aumenta el riesgo de cáncer de próstata agresivo en los hombres, y posteriormente Herbert también ha tenido que lidiar con el cáncer de próstata.

"Es algo a lo que hay que enfrentarse realmente, pero lo más importante es recibir un diagnóstico precoz", afirma. "Los hombres con el gen BRCA2 alterado tienen que hacerse la prueba del PSA tan a menudo como puedan".

Implicaciones psicológicas

El tratamiento del cáncer de mama de Herbert consistió en una mastectomía, seguida de 18 semanas de quimioterapia, una limpieza de los ganglios linfáticos y tres semanas de radioterapia. Desde el punto de vista médico, hay poca diferencia entre lo que pasan hombres y mujeres, pero cree que la carga psicológica es ligeramente distinta.

"La mastectomía es algo importante para una mujer porque cambia la forma de su cuerpo, pero como hombre la única vez que alguien se daría cuenta es cuando vas a nadar", dice. "Además, con la quimioterapia, las mujeres pierden mucho pelo, pero yo no tengo mucho. La otra ventaja es que no tuve que afeitarme".

Aunque Herbert se toma con buen humor el aspecto de la imagen corporal (que, por supuesto, afecta a cada persona de forma diferente), tuvo que luchar contra la sensación de aislamiento.

"Cuando me hice la mastectomía, estaba en una habitación para mí sola porque todas las demás eran señoras", dice. "Mi hermana sigue siendo amiga de la mayoría de las personas que se sometieron a una mastectomía al mismo tiempo que ella, pero yo nunca hablé con nadie de ello".

Para colmo de males, cada vez que acudía a una cita, los servicios sanitarios daban por sentado que era su mujer la que iba a ser atendida. Además, había otros factores irritantes, como las invitaciones a las mamografías que le animaban a llevar blusa.

No fue hasta 2014, participando en el desfile de moda Breast Cancer Care, cuando conoció a otro hombre en su misma situación.

"Participábamos dos hombres, Clive y yo, y Clive era el primer hombre con el que hablaba que tenía cáncer de mama", dice. "Es útil hablar con una mujer, pero no es lo mismo que hablar con otro hombre".

Dónde encontrar apoyo

Por este motivo, Herbert decidió colaborar como voluntario en el servicio Someone Like Me de Breast Cancer Care y Breast Cancer Now, que pone en contacto a voluntarios con personas que buscan apoyo. A través de este servicio, ha hablado con varios hombres con cáncer de mama, que de otro modo podrían sentirse muy solos.

Priestley señala que todos los servicios de Breast Cancer Care están abiertos tanto a hombres como a mujeres, y que cualquier persona afectada por el cáncer de mama puede llamar gratuitamente al teléfono de ayuda 0808 800 6000 para obtener información y apoyo.

"Recibimos llamadas de hombres que nos preguntan por su salud mamaria, así que siempre estamos a disposición de quien quiera hacernos preguntas y hablar de sus preocupaciones", afirma. "En nuestro sitio web hay información específica para hombres, y también tenemos servicios de seguimiento para personas que han llegado al final de su tratamiento; sé que en el pasado han acudido hombres. Ninguno de nuestros servicios es exclusivo para mujeres".

Hoy, Herbert está sano y en forma. Y además de ayudar a otros hombres con cáncer de mama, quiere concienciar sobre la enfermedad.

"De todos modos, a los hombres no les gusta ir al médico, pero hay un problema añadido con algo como esto, porque lo ven como una enfermedad de mujeres", dice. "Yo diría a todos los hombres que deberían palparse los pechos y asegurarse de que no tienen ningún bulto o dolor, y si encuentran algo, que vayan al médico. Y creo que cuando la gente habla de cáncer de mama podría decir hombres y mujeres con cáncer de mama, no sólo mujeres, porque los hombres también pueden padecerlo".