Cómo es tener cáncer de mama cuando eres un hombre

En agosto de 2010, Tony Herbert estaba de vacaciones de safari en Namibia cuando sintió un dolor en su pezón. Atribuyéndolo a un cinturón de seguridad que rozaba, no le dio importancia, pero el dolor persistió cuando llegó a casa. Para octubre, había un bulto debajo de su pezón, que creció hasta tener alrededor de una pulgada de diámetro.

"Podía sentirlo fácilmente, pero no hice nada al respecto," recuerda. "En enero de 2011, estaba sentado en el sofá cuando mi esposa me dio un toque en el pecho. Ella dijo que debería ir al médico y que lo revisaran. Así que, esencialmente, pasé cinco meses sin hacer nada, asumiendo que debía ser un quiste."

Aunque su médico de cabecera estuvo de acuerdo en que probablemente no era nada serio, remitió a Herbert a una clínica de mama como precaución. Esta decisión bien podría haber salvado la vida de Herbert.

"When the GP at the breast clinic examined me, I could see by her face that it was cáncer de mama," dice Herbert. "Me remitieron para una biopsia y obtuvimos los resultados el martes. El cirujano operó el viernes."

Cómo se manifiesta el cáncer de mama en los hombres

Aunque el cáncer de mama se considera a menudo una enfermedad de mujeres, los hombres también pueden desarrollar la condición. Y aunque la prevalencia es mucho menor - 370 hombres son diagnosticados cada año en el Reino Unido, en comparación con alrededor de 62,000 mujeres - es igual de importante que los hombres estén conscientes de cualquier cambio en su cuerpo.

As Catherine Priestley, a clinical nurse specialist at Breast Cancer Care, explica, los síntomas en los hombres tienden a parecerse a los síntomas en las mujeres. La única salvedad es que, dado que los hombres tienen menos tejido mamario, cualquier bulto probablemente se centrará detrás del pezón.

"Podrían encontrar alguna secreción, el pezón podría volverse bastante sensible e invertido, podría haber alguna ulceración o dolor, o simplemente una hinchazón en el área del pecho o del tórax," dice ella. "Aunque algunos hombres podrían encontrar un bulto debajo del brazo o hacia la clavícula, más a menudo es un bulto alrededor del área del pezón lo primero que llama su atención."

In men, as in women, the causes of breast cancer aren't fully understood. However, there are certain risk factors that may make a diagnosis more likely. These include being aged over 60, previous radiotherapy to the chest, or unusually high oestrogen levels (which can be caused by long-term daño hepático o la obesidad).

Another major factor is family history. If a number of your relatives have dealt with breast cancer, you might have inherited a genetic mutation (eg in the BRCA1 or BRCA2 gene) that raises your own risk too. (It's worth mentioning that a man with a mutación BRCA is still less likely to develop breast cancer than the average woman, but their risk is around ten times higher than that of the average man.)

"A veces encontrarás que los hombres tienen hijas que han tenido cáncer de mama," dice Priestley. "Así que si ha habido múltiples personas en la familia diagnosticadas, especialmente otros hombres o mujeres más jóvenes, eso también puede influir."

In Herbert's case, his sister had been diagnosed in 2008, and genetic testing confirmed that they both have an altered BRCA2 gene. Herbert says this prompted a lot of heartache, especially since his two children have a 50% risk of carrying the same gene fault. Unfortunately, it also aumenta el riesgo of aggressive cáncer de próstata in men, and Herbert has subsequently dealt with prostate cancer too.

"It's something you have to face up to really, but the biggest thing is getting diagnosed early," he says. "Men with the altered BRCA2 gene need to get the prueba de PSA as often as they can."

El tratamiento de cáncer de mama de Herbert involucró una mastectomía, seguida de 18 semanas de quimioterapia, una limpieza de ganglios linfáticos y tres semanas de radioterapia. Médicamente hablando, hay poca diferencia entre lo que pasan los hombres y las mujeres aquí, pero él piensa que la carga psicológica es ligeramente diferente.

"La mastectomía es algo importante para una mujer porque cambia la forma de su cuerpo, pero como hombre, la única vez que alguien lo notaría es cuando vas a nadar," dice él. "Y luego, con la quimioterapia, la pérdida de cabello es algo importante para las mujeres, pero yo de todos modos no tengo mucho cabello. La otra ventaja es que no tuve que afeitarme."

Aunque Herbert tiene buen humor respecto al aspecto de la imagen corporal (que, por supuesto, afecta a cada persona de manera diferente), sí luchó con el sentido de aislamiento.

"Cuando me hicieron la mastectomía, estaba en una habitación solo porque todas las demás eran mujeres," dice él. "Mi hermana todavía es amiga de la mayoría de las personas que se estaban haciendo una mastectomía al mismo tiempo que ella, pero yo nunca hablé con nadie al respecto."

Para agravar el problema, descubrió que cada vez que acudía a una cita, los servicios de salud asumían que era su esposa quien estaba recibiendo tratamiento. Luego había otros irritantes, como las invitaciones a mamografías que lo animaban a usar una blusa.

No fue hasta 2014, participando en el desfile de moda de Breast Cancer Care, que conoció a otro hombre en la misma situación.

"Había dos hombres participando, Clive y yo, y Clive fue el primer hombre con el que hablé que tenía cáncer de mama," dice. "Es útil hablar con una mujer, pero no es lo mismo que hablar con otro hombre."

It was for this reason that Herbert decided to volunteer for Breast Cancer Care and Breast Cancer Now’s Someone Like Me service, which matches volunteers with people seeking support. Through this service, he has spoken to a number of men with breast cancer, who might otherwise feel very alone.

Priestley señala que todos los servicios de Breast Cancer Care están abiertos tanto a hombres como a mujeres, y que cualquier persona afectada por el cáncer de mama puede llamar a la línea de ayuda gratuita al 0808 800 6000 para obtener información y apoyo.

"We do get men ringing us asking questions about their breast health, so we're always there for anyone who wants to ask questions and talk through concerns," she says. "We have some información specifically tailored to men on our website, and we also have avanzando services for people who've got to the end of their treatment - I know we've had men attend that in the past. None of our services are exclusive to women."

Hoy, Herbert está en forma y saludable. Además de ayudar a otros hombres con cáncer de mama, busca aumentar la concienciación sobre la enfermedad.

"A los hombres no les gusta ir al médico de todos modos, pero hay un problema adicional con algo como esto porque lo ven como una enfermedad de mujeres", dice él. "Yo diría a todos los hombres que deberían palparse los pechos y asegurarse de que no tienen bultos o dolor, y si encuentran algo, entonces vayan al médico. Y creo que cuando la gente habla sobre el cáncer de mama, podrían decir hombres y mujeres con cáncer de mama, no solo mujeres, porque los hombres también pueden tenerlo."