Contaminación atmosférica y asma: cómo protegerse este verano

Un problema del planeta y de las personas: ¿qué es la contaminación atmosférica?  

La contaminación atmosférica se refiere a las partículas en suspensión creadas por las actividades humanas, como el humo de las fábricas y los gases de los coches.

Hay muchos ejemplos de contaminantes atmosféricos. Algunos pueden ser visibles, como el humo de los cigarrillos, mientras que otros son invisibles, como los microplásticos. Incluso las pinturas y los productos de limpieza que utilizamos pueden liberar compuestos orgánicos volátiles (COV) en el aire que nos rodea. Al igual que estas partículas diminutas pero tóxicas dañan el planeta, también son un peligro para nosotros.   

En 2023, la concentración de partículas finas era 1,5 veces superior a los niveles seguros de calidad del aire limpio establecidos por la Organización Mundial de la ^Salud1. Se trata de partículas lo bastante pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y provocar síntomas a corto plazo, como problemas respiratorios, estornudos, tos e irritación de garganta y pulmones. A largo plazo, pueden causar problemas de salud graves y potencialmente mortales, incluido el asma.   

¿Puede la contaminación atmosférica afectar al asma?  

La contaminación atmosférica no sólo es un factor desencadenante para las personas asmáticas, sino que también puede hacer que niños y adultos desarrollen esta enfermedad pulmonar tan común. Lo explican los expertos:  

El Dr. Hussain Ahmad, médico asesor de Click2Pharmacy, afirma: "La contaminación atmosférica puede afectar a las personas asmáticas irritándoles las vías respiratorias y dificultándoles la respiración. Incluso puede desencadenar ataques de asma". 

La Dra. Kristie Ross, profesora asociada de la Universidad Case Western Reserve de Ohio (EE.UU.), afirma: "La contaminación atmosférica a largo plazo puede reducir el crecimiento pulmonar en los niños. Esto puede provocar problemas de por vida en el funcionamiento de esos pulmones, lo que aumenta las probabilidades de que esa persona desarrolle asma."

¿Estoy a salvo en la edad adulta?  

Si has llegado a la edad adulta con los pulmones sanos, aún no estás a salvo del asma, sobre todo si te expones a la contaminación atmosférica.  

"Hay muchos factores que influyen en la aparición del asma, y la contaminación atmosférica provocada por el tráfico y la industria es uno de los más importantes", afirma el Dr. Ross. "Este riesgo es especialmente cierto para las personas que tienen otros factores de riesgo: antecedentes familiares de asma y alergias, antecedentes personales de alergias ambientales o eccema, prematuridad, exposición al humo de tabaco ajeno o tabaquismo personal".

"Se han realizado más estudios que relacionan la contaminación atmosférica y el asma en niños, pero la contaminación atmosférica también es un factor de riesgo para los adultos2^,3".

Nadie puede evitar por completo la contaminación atmosférica. Cuando los expertos hablan de contaminación atmosférica y asma, se refieren sobre todo a la exposición prolongada en zonas donde la calidad del aire es especialmente mala: "sobre todo si se vive en una zona urbanizada con mucho tráfico", dice el Dr. Ahmad. 

¿Es peor la contaminación atmosférica en verano? 

"Los niveles de contaminación atmosférica suelen ser más altos en verano", afirma el Dr. Ross. En concreto, el ozono troposférico y la contaminación por partículas pueden alcanzar niveles peligrosos en los días calurosos. 

Ozono troposférico

• Creado por reacciones químicas entre óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV) en el aire. 

• Esto ocurre cuando la luz solar reacciona con los contaminantes, incluidos los procedentes de automóviles y centrales eléctricas. 

• Puede ser visible cuando es el ingrediente principal de la niebla tóxica. 

• El tiempo caluroso y soleado acelera estas reacciones. 

Contaminación por partículas

• Mezcla de gotitas sólidas y líquidas suspendidas en el aire.  

• Puede estar formado por ácidos, compuestos inorgánicos, productos químicos orgánicos, polen, esporas de moho, hollín, polvo, metales y tierra. 

• Muchas cosas contribuyen a ello, incluidos los trabajos de construcción y los humos de los coches.

• Los días calurosos y húmedos con aire estancado permiten que las partículas se acumulen.  

En julio de 2022, el Reino Unido sufrió una ola de calor sin precedentes. Durante este tiempo, los niveles de contaminación atmosférica aumentaron bruscamente hasta alcanzar niveles peligrosos , según el Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas. Cada vez hay más pruebas de que las muertes causadas por enfermedades respiratorias, como el asma, aumentan cuando las temperaturas son altas y aumenta la contaminación del ^aire4.  

Para saber más 

1. IQAir: Informe de la OMS sobre la calidad del aire en el mundo.  

2. Tiotiu et al: Impacto de la contaminación atmosférica en los resultados del asma.  

3. Zhu et al: Association of air pollution, genetic risk, and lifestyle with incident adult-onset asthma: a prospective cohort study.   

4. Tracey Areal et al: El efecto de la contaminación atmosférica modificada por la temperatura en los resultados de salud respiratoria: A systematic review and meta-analysis.