¿Merecen la pena los suplementos para el dolor articular?

¿Qué enfermedades asocia con el envejecimiento? Podría nombrar la demencia, el cáncer y las cardiopatías, y estaría en lo cierto. Pero de lo que menos se habla es de la incidencia de los problemas articulares, que en realidad supera con creces la prevalencia de esas otras enfermedades de larga duración juntas. En el Reino Unido, 17 millones de personas padecen algún problema articular o musculoesquelético, y esta cifra no hace sino aumentar.

No estamos hablando sólo de dolencias menores; afecciones articulares como la artrosis y la artritis reumatoide son la mayor causa de discapacidad en el país.

Ayudar a las personas a mantenerse independientes

"La carga de morbilidad está pasando de una elevada mortalidad a una elevada discapacidad, por lo que debemos concienciarnos de que una buena salud articular y musculoesquelética es fundamental para envejecer de forma saludable y vital para garantizar que las personas puedan vivir de forma independiente y sin dolor", afirma el profesor Anthony Woolf, presidente de la Arthritis and Musculoskeletal Alliance (ARMA).

El Dr. Alastair Dickson, médico de cabecera y experto en reumatología, está de acuerdo. Y le preocupa que la sociedad se haya vuelto demasiado dependiente de la medicación en lugar de encontrar soluciones más sostenibles.

Porque un problema articular puede afectar a mucho más que el punto de la lesión. Nos reta a imaginar a una mujer de 80 años que acude al médico porque le duele la rodilla por un pequeño golpe sufrido hace seis meses.

"Es fácil pensar ¿por qué no está mejor? ¿Por qué está deprimida? Y entonces te das cuenta de que, como se ha golpeado la rodilla, no puede subir y bajar las escaleras con la misma facilidad. No puede salir del baño tan fácilmente. Y no puede pisar el embrague del coche, así que no puede conducir. Ya no puede ir al club de bridge a ver a sus amigos".

"A medida que se envejece, se pierde rápidamente masa muscular, de modo que cuando se vuelve a levantar, todo lo demás es frágil, por lo que tiene más dolor y corre más riesgo de caerse", señala.

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¿Qué es el síndrome de hipermovilidad?

Tener unas articulaciones flexibles con una amplia amplitud de movimiento permite al cuerpo moverse con libertad, y para algunas personas -gimnastas, atletas y bailarines, por ejemplo- esto puede ser una ventaja. Pero ser superflexible también puede tener sus inconvenientes. Cuando se es hipermóvil, las articulaciones se mueven con facilidad más allá del rango normal. Con el tiempo, esto puede causar dolor y, en el peor de los casos, dislocación o daños a largo plazo en la articulación. También puede estar relacionado con una serie de problemas en otras partes del cuerpo.

por Allie Anderson

El problema de los analgésicos

La mayoría de nosotros echamos mano del ibuprofeno o el paracetamol a la primera señal de dolor, dando por sentado que estos comprimidos son suaves y completamente inocuos. Pero varios estudios han llegado a la conclusión de que, en realidad, el paracetamol alivia muy poco el dolor en la mayoría de las personas, y su uso prolongado se asocia incluso con la anemia.

Aunque los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina y el ibuprofeno, suelen recetarse para el dolor articular, pueden provocar efectos secundarios estomacales graves, como úlceras y hemorragias, si se toman con demasiada frecuencia. Y estos riesgos aumentan con la edad.

"Nos hemos dado cuenta de que todos los analgésicos son esencialmente peligrosos. Así que si tienes dolor, quiero asegurarme de que no hay nada que estemos empeorando con la medicación, como la anemia, porque eso en sí mismo causa dolor", explica Dickson.

"Todas estas personas que toman AINE regularmente o a largo plazo, que no tienen un protector estomacal, deberían tenerlo. Y toda esa gente que toma analgésicos y está anémica, ¿lo estamos comprobando? La mayoría de las veces no. Así que, si tienes un dolor inexplicable, asegúrate de que no estás anémico".

La situación es aún peor si nos fijamos en la clase más fuerte de analgésicos llamados opioides, que incluyen fármacos como la codeína y el tramadol. Estos medicamentos están asociados a la adicción a los analgésicos.

"Si te doy un opiáceo, es probable que seas menos consciente de dónde estás, lo que aumenta el riesgo de caídas porque anula tu percepción espacial", señala Dickson. Por eso tampoco se recomienda su uso prolongado.

Por supuesto, no cree que los analgésicos sean la raíz de todos los males. Si se usan adecuadamente, en el momento y la dosis adecuados, pueden ayudar a la gente a retomar sus actividades normales, dormir bien y hacer las cosas que les gustan con más rapidez. Y una clase de productos que sí recomienda son los antiinflamatorios tópicos, como el gel de diclofenaco o el gel de ibuprofeno.

"Suelo decir a mis pacientes que utilicen un analgésico tópico si pueden, porque se trata de una articulación aislada, por lo que no se producen los mismos efectos secundarios -siempre que se utilice la cantidad de la punta de un dedo con moderación-. Porque así protegerás tu estómago y tus riñones".

"La gente tiene que pensar: ¿es seguro? Por regla general, los AINE tópicos son seguros. Los AINE orales son menos seguros. Y los opiáceos son aún menos seguros y son muy adictivos".

¿Y los suplementos?

Para quienes buscan una alternativa a los analgésicos, hay una serie de suplementos que ayudan a aliviar el dolor articular. Entre ellos se encuentran los ácidos grasos omega-3, la glucosamina y la condroitina. Pero las pruebas que demuestran su eficacia son limitadas.

Un suplemento que ha resultado prometedor en estudios recientes es el que contiene extracto de rosa mosqueta (comercializado como GOPO). Varios ensayos clínicos sugieren que puede reducir la inflamación, el dolor y la rigidez en pacientes con osteoartritis. Y lo que es más importante, hay varios ensayos "controlados con placebo" que reducen o eliminan el efecto placebo (si uno cree que se va a sentir mejor, es más probable que lo haga) que demuestran que GOPO funciona mejor que el placebo. Además, los pacientes que utilizaron GOPO en un estudio redujeron significativamente su necesidad de tomar analgésicos tradicionales o recetados en comparación con los del grupo placebo.

Pero Dickson señala que aún no sabemos lo suficiente sobre el perfil de seguridad de GOPO. Podría haber efectos secundarios que aún desconocemos. Esto sigue siendo más positivo que en el caso de los analgésicos estándar, de los que sabemos con certeza que conllevan riesgos, pero no deja de ser una nota de cautela.

"Las directrices del NICE ofrecen un buen resumen de los suplementos, y no creo que las pruebas hayan cambiado tanto. En todo caso, creemos menos en los suplementos que antes", afirma Dickson.

La mejor forma de tratar el dolor articular

La clave, dice Dickson, es tratar el dolor articular en cuanto empiece a afectar a la vida diaria. Los cambios en el estilo de vida pueden ser más importantes que la medicación.

Mantenerse en forma favorece la reforma ósea, explica. El sobrepeso, el sedentarismo y el envejecimiento aumentan el riesgo de artrosis y otros problemas articulares.

"La mayoría de los analgésicos son probablemente ineficaces para resolver el problema, pero son buenos para resolver algunos dolores. Pero cada vez soy más de la opinión de que deberían utilizarse como complementos mientras nos preguntamos '¿puedo ponerte más en forma?' '¿puedo perder peso? Cada kilo de peso extra son cuatro kilos de presión extra en las rodillas. Si tienes dolor de rodilla, de cadera, cuanto menos peso tengas, mejor te irá".

Mantenerse activo atenuará el declive, a menudo brusco, de la artrosis a la fragilidad. Dickson celebra la reciente noticia de que el NHS contratará a miles de fisioterapeutas para realizar revisiones musculoesqueléticas, en un intento de mantener la independencia de los pensionistas durante más tiempo, al tiempo que se reduce la presión sobre los hospitales.

Ejercicios que pueden ayudar

Hay unos cuantos ejercicios sencillos que puede probar en casa y que pueden suponer una gran diferencia para su dolor. Dickson comparte los consejos del profesor Philip Conaghan, experto mundial en artrosis.

"Da a sus pacientes una bola de calcetín, les dice que la aprieten suavemente con firmeza durante 20 segundos. Hazlo diez veces. Y hazlo dos o tres veces al día. En unos tres meses, el músculo del pulgar habrá aumentado de tamaño y podrá abrir los tarros, abrir y cerrar los grifos con más facilidad y le dolerá menos el pulgar."

Para el dolor de rodilla, Conaghan sugiere sentarse en una silla y levantar las piernas, tirando de los dedos de los pies hacia uno mismo y empujando el talón hacia fuera todo lo que pueda.

"Esto tensa los músculos de los cuádriceps y endereza la rodilla. Levántala hasta el punto en que puedas meter la mano por debajo. Y la mantienes ahí durante 20 segundos. Y la sueltas. Y lo repites 20 veces, dos veces al día. En tres meses, problema resuelto".

Dickson cree que ayudar a los pacientes a autogestionar su dolor en el futuro contribuirá a que más personas envejezcan sanas y se recuperen de diversas enfermedades.

"Quiero que la gente tenga menos dolor, esté menos deprimida, sea más activa socialmente y pueda movilizarse más. Si lo hacen, tendrán una mejor calidad de vida y controlarán mejor su enfermedad crónica, con lo que obtendrán mejores resultados, incluida la esperanza de vida. Si uno se mantiene en forma y sano, vivirá más", concluye.