Mal de altura

En la mayoría de las personas, provoca síntomas leves que mejoran con el reposo y con el tiempo de adaptación a la altitud. Sin embargo, en algunas personas puede provocar síntomas graves que pueden poner en peligro la vida. Esto ocurre sobre todo si no se reconocen los signos y la persona no desciende a una altitud menor.

En cuanto aparecen los primeros síntomas del mal de altura, el tratamiento más importante es detener el ascenso y descansar. Si los síntomas son graves, no mejoran o empeoran, es esencial descender a una altitud menor. Existen varias medidas preventivas, la más importante es ascender lentamente para que el cuerpo pueda adaptarse a las condiciones a un ritmo adecuado (lo que se conoce como "aclimatación").

¿Qué es la altitud?

• La altitud elevada es una altitud entre 1500-3500 metros (5.000-11.500 pies).

• La altitud muy elevada es una altitud entre 3500-5500 metros (11.500-18.000 pies).

• La altitud extrema es una altitud superior a 5500 metros (18.000 pies).

¿Cuáles son las respuestas normales del organismo a la altitud?

A medida que aumenta la altitud, disminuye la presión atmosférica. El aire contiene la misma proporción de oxígeno (21%) a gran altitud que a baja altitud. Sin embargo, al haber menos presión atmosférica, hay menos oxígeno disponible porque el aire es más fino (contiene menos cantidad de todos los gases en un volumen determinado). Por tanto, a gran altitud, cada respiración contiene menos moléculas de oxígeno. Esto significa que las personas tienen que respirar más rápido y más profundamente para obtener suficiente oxígeno. Al cabo de unos días, el cuerpo empieza a aclimatarse a la mayor altitud y la frecuencia respiratoria vuelve a disminuir hasta la normalidad. El organismo también fabrica más glóbulos rojos para ayudar a transportar el oxígeno por el cuerpo.

Debido a estos cambios corporales, hay algunos síntomas que son "normales" a mayor altitud mientras se aclimata y se adapta a la menor disponibilidad de oxígeno. Entre ellos se incluyen:

• Respiración más rápida y profunda. Aumento de la frecuencia respiratoria o sensación de respirar más profundamente.

• Falta de aliento al realizar esfuerzos. Sensación de falta de aire al hacer ejercicio.

• Patrón respiratorio nocturno. Es frecuente que se produzca un cambio en el patrón respiratorio nocturno, que suele consistir en periodos de hiperventilación (respiración más rápida) intercalados con periodos de hipopnea (respiración más lenta y superficial).

• Problemas de sueño. Los trastornos del sueño son muy frecuentes a gran altitud.

• Micción frecuente. Es frecuente orinar más de lo habitual a gran altitud.

¿Qué es el mal de altura?

El mal de altura es algo que puede afectar a las personas que viajan a una altitud superior a 2.500 metros, sobre todo si ascienden demasiado deprisa. Es poco frecuente a altitudes inferiores a 2.500 metros (8.000 pies) -la altura de una estación de esquí típica- y más común a altitudes de 3.500 metros (11.500 pies) o más.

El mal de altura se debe a que el organismo no se ha aclimatado a una altitud mayor. En la mayoría de las personas, produce síntomas leves que mejoran con el reposo y el tiempo de permanencia en la altitud. Sin embargo, en algunas personas provoca síntomas más graves que pueden llegar a ser mortales. Esto supone un riesgo especial si no se reconocen los signos y la persona no desciende a una altitud menor.

Hay tres elementos principales del mal de altura.

• Mal agudo de montaña (MAM).

• Edema cerebral de gran altitud (HACO o HACE). En algunos países, edema se escribe edema, por lo que esta afección se abrevia como HACE o HACO.

• Edema pulmonar de gran altitud (HAPO o HAPE).

Cada uno de ellos se explica con más detalle más adelante en el folleto.

¿Es frecuente el mal de altura?

Esto varía en función del lugar y de la forma en que la gente suele ascender. Es más común en lugares donde los visitantes intentan ascender muy rápidamente, por ejemplo, escalando el monte Kilimanjaro. También es más común en lugares donde es posible volar a una gran altitud para empezar, antes de seguir subiendo. Este es el caso, por ejemplo, del trekking al Campo Base del Everest en Nepal, donde el trekking suele comenzar volando a Lukla, a una altitud de 2.860 metros (9.000 pies). Hasta la mitad de los excursionistas pueden sufrir mal de altura en esta situación. En Colorado, aproximadamente una cuarta parte de los visitantes que duermen a más de 2.500 metros (8.000 pies) desarrollan el mal de altura.

La HACE y la HAPE son mucho menos frecuentes que la EMA.

Si se toman las medidas preventivas adecuadas (como no ascender demasiado rápido), se pueden reducir los riesgos de desarrollar AMS.

¿Quién corre el riesgo de sufrir mal de altura?

Es difícil predecir a quién afectará el mal de altura. Sin embargo, los siguientes factores aumentan los riesgos:

• Ascenso muy rápido. Viajar a gran altitud demasiado rápido aumenta significativamente los riesgos de sufrir mal de altura. Esto puede suponer un riesgo especialmente si se inicia el viaje volando a una altitud superior a 2.750 metros, o 9.000 pies.

• Lugar de origen. Las personas que proceden de una altitud muy baja y están acostumbradas a vivir en ella corren un mayor riesgo de sufrir mal de altura.

• Antecedentes de mal de altura. Las personas que han padecido el mal de altura con anterioridad tienen más probabilidades de volver a desarrollarlo. Sin embargo, las personas que han viajado anteriormente a grandes altitudes sin padecer el mal de altura siguen teniendo la posibilidad de desarrollarlo en el futuro.

• Genética. Puede existir una susceptibilidad genética a desarrollar el mal de altura.

• Esfuerzo. Las personas más activas en altitud son más propensas a desarrollar el mal de altura.

Nota: El nivel de forma física no parece influir en la posibilidad de desarrollar el mal de altura. Estar más o menos en forma no afecta al riesgo de desarrollar el mal de altura. Sin embargo, las personas que están más en forma pueden tener la tentación de intentar ascender demasiado rápido.

¿Se puede prevenir el mal de altura?

Hay varias cosas que pueden ayudar a prevenir el mal de altura. La mejor forma de prevenir el mal de altura es ascender lentamente a altitudes más elevadas. Esto da tiempo al cuerpo a adaptarse a las condiciones (aclimatarse). Permite al cuerpo hacer frente a niveles de oxígeno más bajos. Cada persona se aclimatará a un ritmo diferente.

• Existen ritmos recomendados de ascenso a la altitud para facilitar la aclimatación:

  • Si es posible, pase al menos una noche en una altitud "intermedia" por debajo de los 3.000 metros.

  • Por encima de los 3000 metros, aumente la altitud para dormir sólo entre 300 y 500 metros al día.

  • Por encima de los 3000 metros, tómese un día de descanso por cada 1000 metros de altitud ganados (es decir, pase una segunda noche a la misma altitud).

  • Si es posible, no vuele ni conduzca directamente a gran altitud.

• Las personas que se desplacen directamente a gran altitud en coche o avión no deben realizar sobreesfuerzos ni desplazarse a mayor altura durante las primeras 24 horas.

• Lo mejor es intentar dormir a menor altitud. Los alpinistas suelen utilizar la frase "sube alto, duerme bajo".

• Es aconsejable tener especial cuidado si previamente se ha padecido mal agudo de montaña (MAM).

• Cuando se planifica una ascensión en grupo, es importante tener en cuenta que los miembros se aclimatan a ritmos diferentes.

• Si aparecen síntomas de AMS, hay que retrasar el ascenso.

• Si los síntomas empeoran, es esencial descender lo antes posible.

Mal agudo de montaña

La causa exacta del AMS no se conoce con exactitud. Se cree que es una respuesta del cerebro a los niveles más bajos de oxígeno en la sangre a mayor altitud. Esto produce cierta inflamación del cerebro.

Síntomas del mal agudo de montaña

En la mayoría de las personas, el AMS produce síntomas leves. A veces se describen como síntomas parecidos a los de una resaca. Los síntomas más frecuentes son dolor de cabeza, pérdida de apetito, cansancio y náuseas. Otros síntomas posibles son el malestar (vómitos), la sensación de mareo y la dificultad para dormir.

Estos síntomas suelen aparecer entre 6 y 12 horas después de llegar a una determinada altitud. La altitud que los provoca depende de la persona y de la situación. Los síntomas suelen mejorar al cabo de 1 a 3 días, siempre que no se vuelva a ascender a una altitud mayor. Los síntomas pueden variar de leves a graves. Los síntomas leves pueden ser bastante vagos. Si se encuentra en altitud y no se siente bien, lo mejor es suponer que la causa es el MAM, a menos que haya otra causa evidente.

La puntuación de Lake Louise es un sistema de puntuación para evaluar las probabilidades de padecer MMA cuando se siente mal y para ayudar a realizar el diagnóstico.

La puntuación es la siguiente:

Una puntuación total de 3 a 5 = MAM leve y 6 o más = MAM grave. Recuerda que cualquier síntoma en altitud es mal de altura hasta que se demuestre lo contrario.

¿Cuál es el tratamiento de la EMA?

• Detener el ascenso. El tratamiento más importante si se empiezan a desarrollar síntomas de AMS leve es detener el ascenso y descansar a la misma altitud. Para la mayoría de las personas, los síntomas mejorarán en 24-48 horas sin ningún tratamiento específico. La aclimatación suele producirse al cabo de 1 a 3 días a una altitud determinada.

• Analgésicos. Los analgésicos simples, como el ibuprofeno o el paracetamol, aliviarán el dolor de cabeza.

• También pueden utilizarse medicamentos contra el mareo.

• Acetazolamida. A veces se recetan medicamentos para aliviar el síndrome premenstrual. El más común es un medicamento llamado acetazolamida. La acetazolamida puede utilizarse tanto para la prevención como para el tratamiento del síndrome premenstrual. Se cree que la acetazolamida ayuda a "acelerar" la aclimatación. La acetazolamida no debe ser suministrada por los médicos de cabecera del SNS, pero suele estar disponible en clínicas de viaje privadas. Un efecto secundario frecuente de la acetazolamida es el hormigueo.

• Un medicamento esteroide llamado dexametasona puede ser una alternativa como tratamiento. A veces puede utilizarse el tratamiento con oxígeno.

• Descienda a una altitud inferior. Si los síntomas son graves, no mejoran después de 24 horas o empeoran, es esencial descender a una altitud inferior. También es necesario descender urgentemente si aparece alguno de los síntomas o signos de HACE o HAPE (véase más abajo).

• Dexametasona. También existen pruebas de que la dexametasona puede utilizarse para prevenir el MAM. Sin embargo, no se recomienda su uso rutinario en viajeros a grandes altitudes.

• Ibuprofeno. Los estudios sugieren que reduce el riesgo de mal de altura, pero no se utiliza como tratamiento del mal de altura. Es menos eficaz que la acetazolamida, por lo que no se recomienda para prevenir el mal de altura. Se ha sugerido que simplemente reduce la puntuación del lago Louise al eliminar el dolor de cabeza.

• Tratamientos alternativos. En la actualidad no existen pruebas fiables de la utilización de otros medicamentos (incluido el gingko biloba). En algunas partes de Sudamérica, a los viajeros que se desplazan a grandes altitudes se les pueden ofrecer hojas de coca. Se pueden utilizar para hacer té o masticar las hojas. Se sabe que actúan como estimulantes suaves, pero no hay pruebas de que ayuden a prevenir el síndrome premenstrual.

Edema cerebral de gran altitud (HACE)

La HACE suele desarrollarse en alguien que ya padece MGA. La inflamación del cerebro que ha provocado la MGA empeora y empieza a interferir en el funcionamiento del cerebro. La HACE es una forma grave de MGA.

Síntomas de HACE

Los síntomas de HACE incluyen:

• Dolor de cabeza, que puede ser muy intenso.

• Sensación de malestar (náuseas).

• Estar enfermo (vómitos).

• Falta de coordinación, inestabilidad o desequilibrio.

• Alucinaciones (por ejemplo, ver u oír cosas que en realidad no existen).

• Sentirse desorientado.

• Me siento confuso.

• Tener convulsiones.

A menudo, estos síntomas no son percibidos por la persona que padece HACE ni por sus acompañantes. A medida que el edema cerebral empeora, las personas se vuelven más somnolientas y menos conscientes de su entorno. Pueden tener ataques (convulsiones). Si no se inicia el tratamiento, puede producirse el coma y la muerte.

El HACE puede desarrollarse rápidamente, en unas pocas horas. Es posible tener también síntomas de edema pulmonar de gran altitud (EPAA), es decir, tener ambas afecciones al mismo tiempo. Más abajo encontrará información sobre el HAPE.

¿Cuál es el tratamiento del HACE?

• Descenso. Se trata de un descenso inmediato a una altitud inferior. Si esto no ocurre, o se retrasa, puede producirse la muerte. Puede ser necesario descender de noche, si es posible, y esto podría salvar la vida.

• El tratamiento con oxígeno (si es posible) y el medicamento esteroide dexametasona pueden ayudar a aliviar los síntomas y facilitar el descenso a una altitud menor. Sin embargo, estos tratamientos no eliminan la necesidad de descender. El descenso debe ser al menos hasta la última altitud a la que la persona se despertó sintiéndose bien.

• Cámara hiperbárica portátil. Puede utilizarse un dispositivo denominado cámara hiperbárica portátil. Se trata, esencialmente, de una bolsa hermética lo suficientemente grande para que quepa una persona, que se presuriza mediante una bomba. La persona con HACE se coloca en su interior y puede proporcionar el mismo efecto que (simular) el descenso. La persona respirará aire equivalente al que respira a una altitud mucho menor. Esto puede salvar vidas cuando el descenso no es posible y no se dispone de oxígeno.

¿Cuál es el pronóstico del HACE?

Las personas con HACE suelen evolucionar bien si descienden a una altitud inferior lo suficientemente pronto y lejos. El pronóstico suele ser de recuperación completa.

Edema pulmonar de altitud

Pulmonar" se refiere a los pulmones y "edema" significa que hay una acumulación de líquido. Así pues, el edema pulmonar es una acumulación de líquido en los pulmones. Se desconocen las razones exactas por las que puede desarrollarse el HAPE. Se cree que la altitud provoca un aumento de la presión en algunos de los pequeños vasos sanguíneos de los pulmones, lo que hace que los vasos sanguíneos más pequeños se vuelvan "permeables". Esto permite que el líquido escape de los vasos sanguíneos a los pulmones.

¿Cuáles son los síntomas del HAPE?

Si alguien desarrolla HAPE, los síntomas suelen empezar a aparecer unos días después de la llegada a la altitud.

• Falta de aliento. Los síntomas comienzan con falta de aliento al realizar un esfuerzo. Luego empeora, de modo que la respiración es entrecortada incluso en reposo.

• Debilidad. Las personas afectadas se sienten generalmente débiles y cansadas.

• Tos. Pueden desarrollar tos y empezar a expulsar líquido rosado/espumoso (esputo) y quejarse de opresión torácica.

• Hinchazón de tobillos. Pueden tener hinchazón de tobillos o piernas.

• Labios azules. Sus labios o uñas pueden ser azules o grises.

• Somnolencia. En los casos graves, la falta de aire en reposo y la somnolencia son extremas.

• Coma. El coma y la muerte pueden ocurrir si el HAPE no se trata rápidamente.

El HAPE puede darse en alguien que también padezca AMS o HACE, o puede no presentar síntomas evidentes de estos otros problemas.

¿Cuál es el tratamiento de la HAPE?

• Descenso. Una vez más, una persona con HAPE necesita descender a una altitud inferior inmediatamente. Incluso un descenso de unos cientos de metros puede marcar la diferencia, pero lo ideal es que el descenso se produzca hasta el punto en que los síntomas mejoren.

• Oxígeno y nifedipino. El tratamiento con oxígeno y el medicamento nifedipino también puede ayudar a aliviar los síntomas, pero no sustituye la necesidad de descender.

• Puede utilizarse una cámara hiperbárica (como se ha explicado anteriormente) si no es posible el descenso y/o no se dispone de oxígeno y otros tratamientos.

¿Cuál es el pronóstico de la HAPE?

El HAPE tiende a mejorar rápidamente al descender. El pronóstico suele ser de recuperación completa.