Los casos de enfermedad de Lyme en el Reino Unido podrían ser tres veces superiores a lo estimado

El estudio, publicado en la revista en línea BMJ Open, concluye que los casos de enfermedad de Lyme podrían superar los 8.000 en 2019. Se ha convertido en la infección transmitida por garrapatas más común en muchas partes de Europa y Estados Unidos. Las mayores tasas de la enfermedad en los países vecinos han suscitado la preocupación de que las estimaciones actuales de 2.000-3.000 nuevos casos en el Reino Unido cada año sean demasiado bajas.

La enfermedad de Lyme es una enfermedad causada por la picadura de una garrapata infectada con un germen llamado borrelia. Hay distintos tipos de la bacteria, uno de los cuales causa la enfermedad de Lyme. Las garrapatas son pequeños insectos del tamaño de la cabeza de un alfiler que se alimentan mordiendo la piel y bebiendo la sangre de animales y a veces de seres humanos. La enfermedad no se transmite de persona a persona, por lo que sólo puede contagiarse a través de las picaduras de garrapata.

La enfermedad suele comenzar con una erupción en forma de "diana" y síntomas parecidos a los de la gripe, y en algunos casos provoca problemas articulares, nerviosos, cerebrales y cardíacos, así como erupciones secundarias, aunque no siempre sigue este patrón.

La enfermedad de Lyme tardía puede desarrollarse meses o años después de la infección. Puede causar artritis, problemas cerebrales, debilidad nerviosa y alteraciones cutáneas. Algunas personas experimentan lo que se ha dado en llamar "síndrome post-Lyme", con síntomas similares a la fibromialgia y el síndrome de fatiga crónica.

Los investigadores utilizaron datos anónimos de unos 8,4 millones de personas, el 8% de la población del Reino Unido. Clasificaron los diagnósticos de la enfermedad de Lyme en diagnosticados clínicamente (1.702), sospechados y tratados (1.913) o considerados posibles y tratados (468). Una de cada cinco personas tratadas tenía más de 40 años, y un número similar entre 50 y 60 años. Algo más de la mitad de los casos eran mujeres y niñas (53%) y la mitad de los casos se produjeron durante los meses de verano.

Todas las regiones y países del Reino Unido se vieron afectados, pero alrededor de una cuarta parte (27%) de los casos se registraron en Escocia, quizá debido al clima más húmedo y a su popularidad como destino de senderismo. El sur de Inglaterra también registró un elevado número de casos.

El número de casos registrados en la base de datos aumentó de 60 en 2001 a 595 en 2012, lo que llevó a los investigadores a estimar que hubo 7.738 casos en todo el Reino Unido en 2012. La tasa de incidencia estimada fue de 12,1 casos por cada 100.000 personas en 2012. Sin embargo, entre 2010 y 2012 la estimación media varió de seis casos por 100.000 en Gales a 37,3 casos por 100.000 en Escocia. La nueva cifra de casos de enfermedad de Lyme en 2012 triplica aproximadamente las estimaciones anteriores. Si se mantiene esta tendencia al alza, el número de casos podría superar los 8.000 en 2019.

Los investigadores recomiendan una mayor concienciación sobre los riesgos de la enfermedad de Lyme y medidas de protección como evitar la vegetación densa, usar repelente de insectos, meterse los pantalones en los calcetines y buscar garrapatas en el cuerpo. "Una mayor concienciación de los riesgos también puede conducir a un diagnóstico y tratamiento más rápidos, lo cual es importante para prevenir la morbilidad a largo plazo", señalan.

En un comentario, Sally Cutler, catedrática de Microbiología Médica de la Universidad de East London, explicó por qué parecen estar aumentando los casos de enfermedad de Lyme. "Parece que en el Reino Unido se está registrando un aumento de los casos de enfermedad de Lyme. Esto no se refleja en un aumento del número de garrapatas infectadas, pero no se ha estudiado la densidad de garrapatas (la cantidad de garrapatas en un lugar) a lo largo del tiempo".

Sugirió que factores como el cambio climático y el aumento de la concienciación pública sobre la enfermedad también podrían atribuirse a este mayor número de diagnósticos.

Este estudio se publicó en BMJ Open.