¿Perder el sentido del gusto y del olfato es un síntoma de coronavirus?

A finales de marzo, ENT UK (un organismo británico de otorrinolaringólogos) envió una carta a Public Health England sobre la frecuencia con la que sus miembros atendían a pacientes con"anosmia"-pérdida del sentido del olfato- desde el aumento de las infecciones por coronavirus. Dado que la mayoría de estos pacientes no presentaban otros síntomas, no podían remitirlos para que se sometieran a pruebas.

Sin embargo, los especialistas destacaron informes de Corea del Sur, China e Italia según los cuales muchos pacientes con infección confirmada por coronavirus habían desarrollado pérdida del sentido del olfato. El hallazgo no les sorprendió: en 2 de cada 5 personas con el síntoma, informaron, la infección vírica era la causa. De hecho, otros coronavirus eran responsables del 10-15% de los casos de anosmia.

El motivo de la carta era advertir a los médicos de que tuvieran cuidado con el riesgo de infección cuando vieran a pacientes con pérdida inexplicable del olfato, así como identificar a los pacientes a los que se debía aconsejar que se autoaislaran.

¿Qué sabemos hasta ahora de los síntomas?

La fuente de datos más completa que tenemos sobre el coronavirus procede de China, que tuvo más de 80.000 casos confirmados en sólo tres meses. Una revisión de la Organización Mundial de la Salud de más de 55.000 personas con casos confirmados concluyó que los síntomas más comunes incluían:

Siguiendo el rastro

Un equipo de investigadores del King's College de Londres ha desarrollado una aplicación que permite a las personas del Reino Unido con sospecha de coronavirus notificar sus síntomas. La idea es que, mediante la identificación de patrones geográficos y de edad, todos podamos ayudar a identificar antes las zonas de alto riesgo, la velocidad de propagación en una región determinada y las personas en situación de riesgo. Esto ayudará al gobierno y a los servicios sanitarios regionales a planificar y, esperemos, contener la propagación.

Sólo entre el 24 y el 29 de marzo, 400.000 personas notificaron síntomas. Es importante recordar que se trata de personas que creen que pueden tener coronavirus, no de las que realmente lo tienen.

Esto puede explicar el hecho de que sólo 1 de cada 10 declarara fiebre y 3 de cada 10 tuviera tos persistente, mientras que un número similar se quejaba de falta de aliento, más de la mitad estaba inusualmente cansada y 1 de cada 5 se quejaba de pérdida del sentido del olfato o del gusto. Estos síntomas son similares a los de los casos confirmados en China, pero las proporciones son muy diferentes.

Cuando la aplicación se centró en las personas a las que se había diagnosticado formalmente el coronavirus, las proporciones cambiaron significativamente: 3 de cada 5 personas con un resultado positivo de coronavirus describieron la pérdida del sentido del olfato o del gusto.

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¿Por qué el coronavirus puede provocar la pérdida del olfato y el gusto?

Nuestros sentidos del olfato y del gusto están inextricablemente entrelazados; de hecho, la mayor parte de lo que creemos que es nuestra sensación gustativa procede en realidad de nuestro sentido del olfato. En la parte posterior de la nariz hay una capa de nervios sensibles que detectan sustancias químicas, los llamados quimiorreceptores. Estos receptores, una vez activados, envían mensajes específicos al cerebro, que los interpreta como olor o sabor. Se encuentran en una fina capa de células justo en la parte superior del interior de la nariz, llamada epitelio olfativo.

La delicada capa de células que contiene los nervios olfativos se altera con facilidad. Se cree que muchas infecciones víricas que afectan a las vías respiratorias superiores (incluido el resfriado común) provocan la inflamación de esta capa de células, lo que interfiere en su capacidad para detectar olores o transmitir mensajes al cerebro. La teoría es que el coronavirus actúa de forma similar para afectar al olfato.

La buena noticia es que cuando el sentido del olfato se pierde debido a otras infecciones víricas, se recupera sin tratamiento en entre 1 de cada 3 y 2 de cada 3 personas.

Fiebre del heno: el factor de confusión

No sólo las infecciones víricas provocan pérdida de olfato. Puede que la temporada de la fiebre del heno esté en su punto álgido en mayo-junio, pero miles de personas ya sufren picor de ojos, nariz y garganta, obstrucción o secreción nasal y pérdida del sentido del olfato.

Aunque la mayoría de las personas con fiebre del heno presentan otros síntomas, la pérdida del sentido del olfato es una característica común, y puede preocupar a muchos afectados durante esta pandemia.

¿Es la pérdida del sentido del olfato por sí sola un indicador de coronavirus?

A medida que ha ido apareciendo más información, los modelos científicos han sugerido que, añadiendo el sentido del olfato a los síntomas existentes (fiebre y nueva tos continua) que exigen el autoaislamiento, la proporción de personas con coronavirus a las que se pide el autoaislamiento (la sensibilidad de los síntomas clave) aumentará del 91% al 93%.

En consecuencia, a partir del 18 de mayo de 2020, las personas deben autoaislarse si desarrollan una pérdida del sentido del olfato o un cambio en su sentido del olfato normal. Las personas que viven con alguien que desarrolla anosmia también deben autoaislarse. Puede averiguar qué medidas debe tomar en nuestro comprobador de síntomas de coronavirus.