¿Qué es la intolerancia al alcohol y cuáles son sus síntomas?

¿Qué es la intolerancia al alcohol?

El término intolerancia al alcohol se utiliza para aquellas personas que no pueden procesar el alcohol de forma normal. Suelen tener un gen afectado que se transmite en la familia.

La intolerancia al alcohol no es lo mismo que tener una "baja tolerancia" al alcohol. Este último término se utiliza generalmente en entornos sociales para describir a alguien que experimenta los efectos del consumo de alcohol mucho más rápido que los demás.

Las personas que experimentan una baja tolerancia pueden seguir consumiendo alcohol siempre que conozcan sus límites y no superen las unidades recomendadas a la semana -unas 14 unidades semanales para hombres y mujeres-. Las personas con intolerancia al alcohol deben intentar limitar o abstenerse por completo de su consumo.

¿Cuál es la diferencia entre alergia al alcohol e intolerancia al alcohol?

La diferencia entre alergia al alcohol e intolerancia al alcohol puede ser difícil de distinguir.

Los síntomas pueden ser similares, ya que es la forma que tiene el organismo de comunicar que ha entrado en contacto con una "sustancia extraña", desarrollando como resultado una respuesta inmunitaria.

¿Cuáles son los síntomas de la intolerancia al alcohol?

La alergia al alcohol es muy poco frecuente, pero las reacciones alérgicas pueden ser fuertes y, en algunos casos, provocar una anafilaxia que puede ser mortal. Los síntomas de la alergia al alcohol pueden ser muy similares a los de la intolerancia al alcohol.

Si padece intolerancia al alcohol, es probable que experimente uno o varios de los síntomas siguientes:

• Dolores de cabeza.

• Náuseas.

• Vómitos.

• Latidos rápidos.

La alergia al alcohol también puede causar los síntomas anteriores. Sin embargo, además de esto, una alergia al alcohol puede causar:

• Tensión arterial baja: sensación de desmayo.

• Enrojecimiento facial: enrojecimiento de la cara.

• Urticaria: protuberancias rojas que pican en la piel.

• Empeoramiento del asma o dificultad para respirar.

• Anafilaxia.

Los síntomas de la intolerancia al alcohol se producen debido a la acumulación de acetaldehído (una sustancia química del alcohol que el organismo descompone), pero también es importante recordar que experimentarlos no garantiza una intolerancia al alcohol per se. De hecho, el organismo puede ser incapaz de procesar otros componentes del alcohol, como la histamina, la levadura, los cereales, los sulfitos o los conservantes.

La Dra. Deborah Lee, de la farmacia en línea Dr Fox , subraya que, si alguna vez tienes alguno de los síntomas de la alergia después de beber alcohol, debes llamar al 999 sin demora. Debes acudir al servicio de urgencias más cercano, ya que puede tratarse de una urgencia médica potencialmente mortal.

¿Es frecuente la intolerancia al alcohol?

Se cree que la verdadera alergia al alcohol es poco frecuente, mientras que la intolerancia al alcohol es más común. Algunas personas pueden suponer erróneamente que son alérgicas al alcohol, cuando en realidad reaccionan a otros componentes de las bebidas alcohólicas.

Sin embargo, es difícil establecer una imagen completa de la prevalencia de la intolerancia al alcohol.

Un cuestionario alemán de 2010 encuestó a 4.000 personas y descubrió que la intolerancia al vino autodeclarada estaba presente específicamente en el 5,2% de los hombres y el 8,9% de las mujeres. Sin embargo, solo alrededor del 20% de los encuestados completaron y devolvieron el cuestionario. En consecuencia, los resultados del estudio pueden ser una subrepresentación.

Más de una década después, se sigue investigando la intolerancia al alcohol.

Cómo detectar la intolerancia al alcohol

No se aconseja el autodiagnóstico de intolerancia o alergia al alcohol. En su lugar, debe buscar la ayuda de un inmunólogo en una clínica especializada en alergias. Allí le realizarán una prueba de punción cutánea, durante la cual se aplica una gota de alcohol en la superficie de la piel antes de pincharla con una aguja fina y observar si se produce una posible reacción. Es posible que también necesite un análisis de sangre para comprobar los niveles de anticuerpos IgE. Si alguno de estos resultados es positivo, significaría que tiene alergia al alcohol.

Es importante acudir a un especialista si sospecha que padece algún tipo de intolerancia al alcohol, ya que la intolerancia al alcohol y la alergia al alcohol suelen confundirse y diagnosticarse erróneamente.

Cómo tratar la intolerancia al alcohol

El Dr. Fox recomienda evitar el alcohol para tratar la intolerancia al alcohol. En un mundo ideal, te abstendrías por completo de consumir alcohol.

Sin embargo, cabe preguntarse si es realista o factible que una persona deje de beber por completo, sobre todo si antes formaba parte de su estilo de vida.

Dejar el alcohol de golpe también puede afectar a la salud mental. Por lo tanto, debes establecer un sistema de apoyo y reconocer la importancia de formarte sobre los riesgos de seguir bebiendo alcohol con intolerancia al alcohol, ya que puede suponer un riesgo importante para tu salud.

¿Es la intolerancia al alcohol un signo de daño hepático?

Si sigue bebiendo alcohol y padece intolerancia al alcohol, es probable que se produzcan daños hepáticos.

El Dr. Fox explica que los niveles peligrosos de enzimas que se acumulan en las células del organismo cuando se bebe alcohol no pueden descomponerse. Como consecuencia, el tejido hepático puede inflamarse, lo que provoca fibrosis y, en última instancia, cirrosis e insuficiencia hepática. También aumenta el riesgo de cáncer de hígado si se sigue bebiendo mientras se padece intolerancia.

Una vez afectada la función hepática, pronto empezará a afectar a la velocidad a la que puede metabolizar otros medicamentos, lo que afectará a su salud general y a sus niveles de nutrición.

Además, los estudios han identificado una relación entre el consumo de alcohol y un mayor riesgo de padecer determinados tipos de cáncer. Las investigaciones sugieren que cuanto más alcohol consume una persona, o cuanto más frecuentemente se consume, aumenta su probabilidad de desarrollar cánceres como el de mama, cabeza y cuello, esófago, etc.

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¿Se puede llegar a tolerar el alcohol con el tiempo?

"Con el tiempo, uno se vuelve más tolerante al alcohol. Esto significa que cuando bebes, no parece tener el mismo efecto, y necesitas beber más para conseguir el colocón habitual", explica el Dr. Fox.

Añade que esto puede conducir a la dependencia del alcohol, lo que significa que alguien siente una necesidad persistente de seguir bebiendo. Es probable que cuando deje de beber experimente síntomas de abstinencia. Esto es peligroso, ya que beber grandes cantidades de alcohol con regularidad provoca daños hepáticos y las enfermedades más graves asociadas a ellos.

Obtener apoyo

Si experimenta síntomas graves de alergia o intolerancia al alcohol, es importante que limite o se abstenga de consumir alcohol mientras busca un diagnóstico de su médico de cabecera o especialista en alergias.