The warning signs of a drinking problem

En las primeras horas del 1 de enero de 2013, en una fiesta de Nochevieja en casa, Tim Hampton* tomó su última bebida.

Como la mayoría de sus amigos, él había elegido participar en 'Enero Seco', the post-seasonal purge of alcohol thousands of UK adults subscribe to each year, and which has almost become as much of a tradition as Christmas itself.

Sin embargo, la motivación detrás de la determinación de Hampton para reducir su consumo de alcohol era mucho más seria que la de sus compañeros. No era que el período festivo lo hubiera visto beber más de lo habitual; había culminado en la realización de que podía contar con una mano la cantidad de días del año anterior en los que no había bebido. La Navidad no tenía nada que ver.

Hampton necesitaba hacer un cambio, no solo para el mes siguiente, sino para su vida futura. Enero seco no sería suficiente, ya que solo le daría la legitimidad para seguir bebiendo, quizás incluso más que antes, el 1 de febrero.

Simplemente coincidió con esa época del año en la que se hacen resoluciones con seriedad.

"Nunca he hecho resoluciones de Año Nuevo, ni nada por el estilo," explica. "Solo recuerdo haber dejado esa bebida - recuerdo claramente, era un ron con coca - y no sentirme ni feliz ni triste. Solo entumecido. Era por el Enero Seco, pero sabía, en el fondo, que la bebida me había atrapado. Ya era suficiente."

La formación del hábito

Hampton puede rastrear su hábito de beber, y las razones detrás de él, con gran claridad. En la universidad, se había divertido, "como la mayoría de mis amigos", pero podía dejarlo con facilidad durante los períodos de revisión y exámenes. No mucho después de graduarse, un trabajo soñado lo llamaba en Londres en una empresa de publicidad de renombre.

At first, the young professional put his drinking down to harmless carousing ("I was a young guy in a big city"). When a promotion soon followed, to the role of account manager, it brought with it new responsibilities. Long hours ensued, coupled with unprecedented levels of estrés y ansiedad. No hay nada de malo en desahogarse un poco, decía el razonamiento.

"Ahí fue cuando realmente se convirtió en un problema, creo," dice él. "Sabía que al final del día, podía ir al pub, o ir a casa, y tomar un par de copas de vino para ayudarme a relajarme. Empecé a esperarlo con ansias. Luego se convirtió en algo nocturno, y las copas se hicieron más grandes, hasta que llegué a una botella por noche. El alcohol era una muleta, pero en ese momento no pensaba nada al respecto."

Como muchos en su posición, Hampton no se consideraba a sí mismo un alcohólico. No sentía la necesidad de beber durante el día y había poco que sugiriera que eso había afectado sus relaciones personales o su desempeño en el trabajo: dos ascensos en el transcurso de dos años testificaban todo lo contrario.

However, using alcohol to take the edge off of a hard day in the office - especially when every day is a hard day - could be an indication of dependence, says Dr Fiona Sim, medical advisor for Drinkaware.

"Si te resulta difícil disfrutar o relajarte sin tomar una copa, es posible que te hayas vuelto dependiente del alcohol", dice ella.

"Puede ser sorprendente escuchar que no siempre tienes que beber en niveles extremos para volverte dependiente del alcohol. De hecho, la mayoría de las personas que beben en niveles peligrosos o dañinos no tienen idea de que lo están haciendo."

Según las estimaciones del NHS, just under one in 10 men, and one in 20 women in the UK, display signs of alcohol dependence - sometimes labelled alcoholismo. En términos más simples, la dependencia del alcohol significa que las personas sienten que no pueden funcionar sin él. ¿Fue este el caso de Hampton?

"Es difícil de decir, porque no lo tocaría durante el día, lo que sugeriría que valoraba más mi trabajo que tomar una copa," dice él. "Pero en términos de relajación, se convirtió en una parte importante de mi vida. Todavía vería a amigos, pero tendría que ser con unas copas. También bebería solo, lo cual ahora veo que era una gran señal de advertencia."

Like most problem drinkers, Hampton gave short shrift to the Directrices sobre el consumo de alcohol de los Jefes Médicos, que aconsejan que hombres y mujeres no deben consumir más de 14 unidades a la semana - el equivalente a seis copas estándar de vino o seis pintas de cerveza regular - distribuidas en varios días y con al menos un par de días sin alcohol a la semana.

En cambio, las señales de advertencia a las que finalmente prestó atención en las primeras horas de 2013 fueron que su tolerancia al alcohol había aumentado a un nivel alarmante, lo que significaba que tenía que beber más solo para aliviar la ansiedad o el estrés que buscaba remediar.

"Recuerdo que en la fiesta alguien me elogió por haberme bebido una botella de vino yo solo y aún así parecer completamente sobrio," dice él. "No diría que fue una epifanía, o algo por el estilo, pero simplemente me di cuenta de que si continuaba bebiendo para sentirme bien, tendría que seguir aumentando la dosis. Estaba en problemas."

Hampton decidió eliminar el alcohol por completo - y por su cuenta ("Me fui a la cama por un par de días y decidí que ya no lo quería en mi vida"). Otros, como aconseja Drinkaware, pueden optar primero por ver si pueden reducir su consumo de alcohol para tener varios días sin beber a la semana.

Drinkaware también tiene una aplicación, capaz de permitir a las personas ver cuánto beben, lo cual es particularmente útil dado lo difícil que puede ser seguir las unidades.

Sin embargo, el mejor recurso para aquellos que temen tener un problema con la bebida sigue siendo su médico de cabecera, quien puede hacer una derivación a los servicios locales de alcohol.

Para muchos de nosotros, el Enero Seco resalta los beneficios de la moderación o la abstinencia: mayor claridad mental, más energía, mejor piel, sin mencionar un saldo bancario más saludable. Sin embargo, a menudo se hace bajo el entendimiento erróneo de que el cuerpo necesita una 'desintoxicación'. De hecho, nuestros órganos, incluido el hígado, nos desintoxican a diario.

Para aquellos que beben demasiado, como en el caso de Hampton, podría ayudar a reconocer un problema más profundo y subyacente, para actuar de inmediato.

*Los nombres han sido cambiados.