Picadura de medusa

¿Qué son las medusas?

Las medusas son animales de cuerpo blando que nadan libremente, con una campana gelatinosa en forma de paraguas y tentáculos. Los tentáculos están cubiertos de pequeños sacos (llamados nematocistos) que liberan veneno.

Algunos viven en agua dulce, otros en aguas costeras poco profundas y otros en las profundidades de los océanos. Se cree que son la especie animal multiorgánica más antigua, con más de 500 millones de años.

¿Qué se siente al picar una medusa?

Los síntomas de una picadura de medusa incluyen:

• Dolor punzante localizado,

• Picor,

• Erupción,

• Rayas en relieve (verdugones).

Para la inmensa mayoría de las personas que sufren picaduras en aguas del Reino Unido, ésta será la experiencia de una picadura de medusa. La intensidad inicial varía de algo parecido a una picadura de ortiga a algo parecido a una quemadura repentina en la piel, aunque las picaduras de hombre-guerra pueden volverse más dolorosas antes de que el dolor se calme.

Algunos síntomas menos comunes son:

• Estar enfermo (vomitar).

• Diarrea.

• Dolor de barriga (abdominal).

• Entumecimiento/hormigueo en las extremidades.

• Espasmos musculares.

En el Reino Unido, esto es más probable si sufre varias picaduras de medusa melena de león, medusa brújula, aguijón malva u hombre de la guerra portugués.

Las reacciones alérgicas a las picaduras de medusa son poco frecuentes, pero pueden causar hinchazón, opresión en el pecho, dificultad para respirar y anafilaxia. La anafilaxia es una urgencia médica - consulte el folleto separado titulado Anafilaxia.

¿Pican todas las medusas?

No todas las medusas pican. De las que pican, muy pocas son peligrosas para el ser humano. Se conocen más de dos mil especies de medusas, pero se calcula que aún quedan trescientas mil por descubrir.

La mayoría de las picaduras de medusa se producen al nadar hacia ellas, vadearlas en aguas poco profundas, caminar sobre ellas (o partes de ellas) cuando aparecen en la playa o intentar manipularlas.

El mayor riesgo lo corren los nadadores; la mayoría de los nadadores oceánicos de distancia y de resistencia sufren con regularidad picaduras repetidas de medusas.

¿Son venenosas las medusas?

Depende de lo que entienda por venenoso. La mayoría de las medusas del Reino Unido pueden picar, aunque ninguna es peligrosa para la vida. Algunas tienen picaduras muy dolorosas, pero el término "venenosa" suele reservarse para las toxinas que pueden causar daños reales y duraderos.

Las medusas caja son un gran grupo de especies de medusas. Las más peligrosas se encuentran en el Indopacífico y tienen veneno. Son muy diferentes de las medusas que se encuentran en aguas del Reino Unido, ya que son capaces de ver y propulsarse, y pueden picar cuando están cerca, incluso sin ser tocadas. Algunas de estas medusas tienen aguijones muy venenosos que pueden poner en peligro la vida.

También hay un gran grupo de medusas llamadas ortigas de mar que se encuentran principalmente en los océanos Pacífico y Atlántico. No suelen ser letales para el ser humano, pero una alergia a su picadura puede causar graves problemas.

¿Qué tipos de medusas hay en el Reino Unido?

El Reino Unido cuenta con seis especies de medusas verdaderas y dos especies de animales parecidos a las medusas, el hombre de guerra portugués y el marinero al viento.

Medusa común

Las medusas comunes se encuentran en todas las aguas del Reino Unido, sobre todo en estuarios y bahías, y se ven principalmente desde mediados de primavera hasta mediados de verano. Son transparentes, con tentáculos de color rosa pálido o naranja, y miden hasta 30-40 cm de diámetro. Su picadura es muy leve.

Medusa brújula (o medusa esfera)

Son transparentes, con rayas marrones anaranjadas que irradian desde el centro, como los puntos de una brújula. Tienen hasta 30 cm de diámetro, 24 tentáculos largos y finos y cuatro "brazos" colgantes con forma de flor. Se encuentran sobre todo en la mitad sur del Reino Unido en verano. Aunque no son peligrosas, su picadura puede ser muy dolorosa, como la de una ortiga.

Medusa azul

Son de color azul púrpura brillante, con un borde ondulado y tentáculos largos y finos. Son comunes en el suroeste y Gales en primavera y verano, y su picadura es leve.

Medusa melena de león

Estas medusas mucho más grandes prefieren aguas más frías y se encuentran principalmente desde el norte de Gales hasta el norte de Escocia (y más al norte). La campana con flecos es de color marrón rojizo y puede medir hasta dos metros de diámetro.

Los múltiples tentáculos, muy finos, se extienden a lo largo de 10-20 metros y producen un doloroso aguijón. Los tentáculos pueden desprenderse del animal y quedar a la deriva en la marea, donde pueden seguir picando. A veces se describe la picadura como una descarga eléctrica.

Medusa barril

Estas medusas barril de color rosa pálido y crema tienen una campana sólida y gomosa de hasta un metro de diámetro, con marcas violáceas alrededor del borde. Se encuentran principalmente en la parte occidental de las Islas Británicas en verano y otoño. No tienen tentáculos, sino ocho brazos gruesos en forma de coliflor, y su picadura es muy leve.

Medusa aguijón malva

Estas pequeñas medusas mediterráneas (10 cm) están cubiertas de verrugas rosas o malvas y tienen cuatro largos brazos en forma de flor. Son raras en el Reino Unido, pero comunes en el Mediterráneo en verano. Tienen una picadura dolorosa, que a veces se describe como una descarga eléctrica o como la picadura de una ortiga.

Hombre de guerra portugués

El hombre de guerra portugués, Physalia physalis, no es una medusa, sino un grupo de muchos animales individuales diferentes llamados zooides, unidos y codependientes, de modo que se comportan como un solo animal.

Estas criaturas, que se encuentran en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, viajan en grandes grupos, a veces de cientos de miles, por lo que donde encalla un hombre de guerra suelen seguirle otros.

En los últimos años ha habido varios informes de grupos de estas criaturas a la deriva frente a las costas británicas y que han aparecido en las playas. Como la mayoría de las medusas, flotan en la superficie del mar y van a la deriva con el viento y las corrientes.

El hombre de guerra es translúcido con un tinte violáceo, y el "cuerpo" puede medir hasta 30 cm de largo, pero los tentáculos suelen medir diez metros y pueden alcanzar los treinta metros o más. La parte visible es una vejiga llena de gas que se ve por encima del agua y actúa como vela.

Los tentáculos tienen nematocistos llenos de veneno que pican, paralizan y matan a los peces pequeños al contacto. Su picadura es muy dolorosa para el ser humano, y a veces se describe como una quemadura repentina con un látigo caliente.

Los tentáculos o partes de ellos se desprenden con frecuencia y pueden permanecer a la deriva durante días, todavía venenosos, con el potencial de picar a los nadadores. Una vez varado y aparentemente inerte, el hombre de guerra sigue picando, ya que los quistes de los "tentáculos" seguirán vivos durante algún tiempo.

En los últimos cincuenta años se han registrado dos casos, ninguno de ellos en aguas del Reino Unido. En ambos casos, la víctima parece haber sufrido una reacción alérgica(anafilaxia) a la picadura.

Marinero a favor del viento

La velella velella es un organismo parecido al hombre de guerra portugués. Es de color azul y tiene una característica vela triangular sobre una base circular bajo la que cuelgan pequeños tentáculos. Puede aparecer en grandes enjambres y a veces quedan varados en grandes cantidades en las costas del suroeste y de Gales. A diferencia del hombre de guerra, es inofensivo.

Cómo tratar una picadura de medusa

Es útil saber qué hacer si te pica una medusa en el Reino Unido, aunque si nadas en mares tropicales, sobre todo en el Indopacífico, es vital disponer de esta información y estar preparado.

Tan pronto como sea posible, retire los tentáculos restantes, sin tocarlos con la piel desnuda. Utilice un palo. Si utiliza prendas de vestir o toallas, no las lleve puestas ni las utilice después.

• Enjuágate bien con agua de mar para eliminar todos los quistes que puedas. No utilices agua dulce, ya que puede hacer que las partes de medusa que queden suelten más veneno.

• Después de enjuagarte bien, sumerge o enjuaga la zona en vinagre (ácido acético) durante unos 30 segundos. Esto impedirá que los quistes liberen sus toxinas, desactivándolas.

• Si no dispone de vinagre, continúe enjuagando con agua de mar o con un gel analgésico para medusas comercial.

• No frote la zona todavía, ya que puede haber quistes adheridos al vello fino de su cuerpo y los romperá y, potencialmente, le picarán las manos.

• No aplique todavía hielo ni agua caliente.

• Aplique crema de afeitar en la zona. Afeite la zona con una cuchilla o una tarjeta de crédito para eliminar los quistes adheridos. A continuación, vuelva a aplicar vinagre o alcohol. La crema de afeitar impide que los quistes que no se han activado liberen su toxina durante el afeitado.

• Las picaduras en los ojos deben enjuagarse con una solución salina comercial como Artificial Tears®; humedezca la piel alrededor de los ojos con una toalla empapada en vinagre. No ponga vinagre directamente en los ojos. Si está en la playa, utilice agua de mar.

• Las picaduras en la boca deben tratarse con ¼ de vinagre. Mezcla 1 a 3 partes de vinagre con agua. Haz gárgaras y escupe la solución.

• Si la persona que ha sufrido la picadura empieza a sentir síntomas generales que no son locales a la picadura, como malestar, náuseas (vómitos) o dolor de barriga (abdominal), acuda urgentemente al médico.

¿Cómo evitar las picaduras de medusa?

Evite tocar las medusas. Por lo general, es mejor no tocar una medusa en absoluto, aunque creas que es una variedad inofensiva e incluso si está varada y parece muerta, ya que aún puede picar.

Si ve medusas en el agua, aléjese nadando y tenga en cuenta que suelen encontrarse en grupos.

Un traje de neopreno le protegerá contra la mayoría de las picaduras de medusa, aunque las partes expuestas de su piel, como las manos, la cara y los pies, seguirán siendo susceptibles de sufrir picaduras.

¿Cómo es el aguijón de un portugués?

La picadura del hombre de guerra es muy dolorosa, y a menudo se describe como una quemadura repentina en la piel. Cada verano se producen en Australia unas 10.000 picaduras humanas, sobre todo en la costa este.

Las picaduras suelen ser múltiples y provocan ronchas cutáneas de más de 20 cm. Algunas lesiones cutáneas graves se convierten en costras que duran unas dos semanas antes de resolverse y dejar cicatrices rojas. Las picaduras causan dolor durante 2-3 horas. Las ronchas suelen ser extremadamente dolorosas y dejan ronchas rojas abiertas en la piel que duran 2-3 días.

Con menor frecuencia, el veneno puede desencadenar una reacción similar a una alergia, como inflamación de las vías respiratorias, alteración del ritmo cardiaco y dificultad respiratoria. Otros síntomas pueden ser fiebre y shock. Las picaduras mortales son extremadamente raras y suelen ser el resultado de una reacción alérgica a múltiples picaduras.

¿Cómo trato la picadura de un guerrero portugués?

El tratamiento se basa en los mismos principios que otras picaduras. En primer lugar, se trata de eliminar los quistes restantes de la piel, donde pueden quedar atrapados por el vello corporal. Empieza echando mucha agua salada sobre la piel. Evite el agua dulce o el alcohol, ya que pueden reventar los quistes y liberar más veneno.

Aclarar abundantemente con vinagre durante unos 15-30 segundos para desactivar los quistes restantes y ayudar a neutralizar el veneno y el dolor.

Aclara durante otros 15 minutos. Si puedes, aplica crema de afeitar sobre la herida durante 30 segundos y, a continuación, afeita la zona con una cuchilla (aclarando entre cada pasada). Esta es la mejor forma de eliminar los quistes restantes atrapados o adheridos a los pelos de la piel. Si no dispone de maquinilla de afeitar, utilice una tarjeta de crédito para raspar la piel, luego aclare de nuevo y vuelva a aplicar vinagre durante otros 15-30 segundos.

Aplique calor o frío sólo DESPUÉS. Las compresas calientes aceleran la descomposición de las toxinas que ya están en la piel.

En un ensayo con 96 nadadores picados accidentalmente por Physalia, la inmersión en agua caliente a 45°C fue mejor que el hielo, aunque éste puede ser útil.

El vinagre tópico no se acepta universalmente como tratamiento para las picaduras de medusa portuguesa en Australia, ya que puede empeorar las picaduras de una especie similar de Physalia multitentácula que vive en aguas australianas. Sin embargo, no se han registrado casos de esta especie fuera de Australia, y el vinagre sigue siendo la forma recomendada de tratar las picaduras de medusa en otros lugares.

¿Dónde se encuentran las medusas más peligrosas?

Las especies de medusas más peligrosas y mortales para el ser humano son algunas de las medusas caja que se encuentran en el océano Indo-Pacífico y en las costas de Australia, sobre todo al norte, y Filipinas. La medusa caja australiana también se conoce como avispa de mar.

Las medusas caja son de color azul pálido y transparentes, con una campana en forma de cubo. Cada una tiene hasta 60 tentáculos con miles de células urticantes. El disparo no se produce por el tacto, sino por la detección de sustancias químicas en la superficie exterior de la presa.

Las medusas pueden desplazarse de forma intencionada en lugar de ir a la deriva, viajar a una velocidad de hasta cuatro nudos y cazar para alimentarse. Tienen grupos de ojos a los cuatro lados de la campana, con pares de ojos a cada lado que poseen cristalino, retina, iris y córnea, aunque como no tienen sistema nervioso central, no está claro cómo procesan lo que ven.

Existen múltiples variedades de medusas caja. No todas son peligrosas, pero las más conocidas (y peligrosas) son la enorme Chironex, cuyo veneno afecta al corazón, y la diminuta Irukandji, cuyo veneno puede causar el síndrome de Irukandji, que afecta al corazón, el sistema nervioso y la piel.

¿Cómo es la picadura de una medusa caja?

Las picaduras de medusa caja son muy dolorosas. La medusa caja dispara su veneno y sus quistes contra la piel, lo que aumenta enormemente su potencial dañino. Una de las razones de la especial peligrosidad de las picaduras de medusa caja es que las personas picadas pueden sufrir un shock que las incapacita para nadar, de modo que se ahogan antes de llegar a la orilla.

Chironex fleckeri es una medusa caja muy grande, con un veneno que puede provocar alteraciones del ritmo cardiaco y parada cardiaca. La picadura por contacto con cuatro pies de tentáculo puede matar a un hombre adulto, y dos pies pueden matar a un niño. Las picaduras más pequeñas no suelen ser mortales. En Filipinas mueren unas 40 personas al año por picaduras de medusa caja. En Australia, donde las playas se protegen con redes y la concienciación pública es alta, se cree que menos de 100 personas han muerto por picaduras de medusa caja desde 1883, aunque algunas muertes inexplicables en natación pueden estar relacionadas con esta criatura.

Chiropsalmus quadrigatus es una especie ligeramente más pequeña, muy común e igualmente peligrosa en el océano Indo-Pacífico, que también se encuentra con menor frecuencia en los mares del Caribe. Se cree que ha causado un gran número de víctimas mortales en aguas del Pacífico, pero no en Australia.

Las medusas Irukandji son pequeñas: sólo miden entre 1 y 3 cm de diámetro (según el tipo), pero sus tentáculos, apenas visibles, pueden medir un metro de largo. Inyectan veneno y quistes en la piel, causando el síndrome de Irukandji. Este síndrome consiste en fuertes dolores musculares y lumbares, taquicardia, hipertensión, náuseas, dolor de cabeza, sudoración, entumecimiento muscular, opresión en el pecho, inquietud, náuseas (vómitos) y una terrible sensación de fatalidad. En casos graves, pueden provocar una hemorragia cerebral. Los síntomas tardan unos 30 minutos en aparecer.

Unas 100 personas son hospitalizadas cada año en Australia debido al síndrome de Irukandji. Una sola picadura no suele ser mortal, aunque las picaduras múltiples de un grupo de jaleas son extremadamente peligrosas. Las muertes son muy raras, pero puede ser necesaria la hospitalización con coma inducido durante dos semanas para controlar los síntomas. Los supervivientes pueden experimentar un dolor considerable durante semanas y suelen quedar cicatrices permanentes en el lugar donde los tentáculos hicieron contacto.

El miedo a las medusas cierra casi todas las playas del norte de Australia. Las pocas que permanecen abiertas tienen redes antimedusas, y los socorristas llevan trajes de Lycra® del cuello al tobillo. Los carteles advierten a los bañistas de que no se froten la picadura, sino que la mojen con vinagre.

¿Cómo tratar una picadura de medusa caja?

La mayoría de las playas donde se encuentran estas medusas tienen señales de advertencia de aguijones marinos, así que trate cualquier picadura repentina como si fuera una medusa de caja en estas circunstancias.

• Inunde inmediatamente la zona con vinagre doméstico para evitar que se disparen los nematocistos no descargados. Esto no alivia el dolor, pero evita otras picaduras.

• Nunca frote la zona con arena.

• Arranca los tentáculos empapados en vinagre con un palo u otra herramienta.

• Si la víctima tiene dificultad para respirar, debilidad, calambres musculares, sensación de que le late el corazón (palpitaciones) o cualquier otro síntoma generalizado, solicite ayuda médica urgente.

• Para aliviar el dolor, aplique bolsas de hielo. Si el dolor se hace insoportable, acuda al médico. No hay estudios que apoyen la aplicación de calor en estas picaduras.

• El ablandador de carne, el bicarbonato, la papaya, los sprays comerciales, el alcohol y la orina no son eficaces. A menudo tienen efectos nocivos, causando más daños.

• Si aparece una mancha roja entre el lugar de la picadura y los ganglios linfáticos vecinos, o si cualquiera de estas zonas se enrojece, se calienta y se vuelve sensible, busque ayuda médica inmediatamente.

• No tarde en pedir ayuda médica urgente si la víctima muestra signos de una reacción importante.

• El tratamiento médico consiste en antihistamínicos, analgésicos potentes y medicamentos para bajar la tensión arterial.

• Existen pruebas de que las soluciones anestésicas locales fuertes alivian el dolor de algunas picaduras de medusa caja.

¿Hay medusas caja en el Reino Unido?

Las medusas caja viven en aguas cálidas, no en las más frías del Reino Unido. Esta información sobre las medusas caja se incluye porque la gente está interesada en ellas y a menudo quiere información. Si visita el Pacífico o Australia, preste atención a los consejos locales sobre el baño y no se bañe en playas cerradas debido a la peligrosidad de la vida marina.

Las picaduras de medusa muy dolorosas son raras en aguas del Reino Unido, y no hay registros de nadie que haya muerto por una medusa en el Reino Unido. Las picaduras mortales de medusa son increíblemente improbables. Sea prudente: evite las medusas si las ve y considere la posibilidad de llevar un traje de neopreno si le gusta pasar tiempo en el mar. Si ve un gran número de medusas a la deriva juntas (lo que a veces se denomina floración), salga del agua, pero no deje que la idea de las medusas le impida disfrutar del ejercicio y del océano.

Es probable que el aumento de la temperatura del mar afecte a la ubicación de las medusas. En Australia se ha informado de la presencia de medusas caja más al sur que en el pasado, alrededor de la costa australiana, pero estas medusas en concreto siguen estando en la parte equivocada de los océanos del mundo como para representar una posible amenaza en el Reino Unido. Aunque hay variedades de medusas caja en las aguas más cálidas del Atlántico, mucho más cerca del ecuador que nosotros, el principal riesgo para los bañistas en el Reino Unido no es la vida marina, sino las corrientes y las mareas.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.