Cómo tratar el liquen escleroso y el prurito genital

Aquejada de liquen escleroso no diagnosticado, la vulva me escocía, me quemaba y la sentía como si me hubieran hecho pequeños cortes de papel. Estar sentada, caminar y mantener relaciones sexuales se convirtieron en un reto, y el infernal picor y dolor me mantenían despierta por la noche y me dificultaban la concentración en el trabajo.

Estos brotes persistieron a pesar de utilizar numerosos tratamientos de venta libre para el "picor íntimo" y pesarios recetados por el médico de cabecera para la"candidiasis". Todas las pruebas de infecciones de transmisión sexual (ITS) dieron negativo y los médicos de cabecera y los especialistas en salud sexual me decían continuamente que solo tenía la piel sensible.

A mediados de mis 20 años me diagnosticaron vulvodinia, ya que las relaciones sexuales con penetración eran insoportablemente dolorosas, pero esto no explicaba el picor continuo y la sensación de "corte de papel". No fue hasta los 34 años cuando un especialista en vulva me diagnosticó LS (junto con vulvodinia y vaginismo secundario).

Al buscar la enfermedad en Google, se me saltaron las lágrimas al ver fotos gráficas de casos graves de LS sin tratar: llagas abiertas, cáncer de piel y grandes manchas de carne pálida y arrugada. Pero es poco probable que la enfermedad llegue a este estadio si se trata a tiempo.

Me complace informar de que durante los últimos 15 años he controlado con éxito mis síntomas de LS mediante el uso regular de la pomada tópica de esteroides Dermovate®. (A medida que avanzo en la menopausia, el estrógeno suplementario también está resultando útil para mantener sana la piel de mi vulva). Podría decirse que mi "arquitectura vulvar" ha cambiado ligeramente debido a la progresión de la SV antes del diagnóstico, pero no hay manchas blancas evidentes y, para el ojo inexperto, mi vulva tiene un aspecto "normal".

¿Qué es el liquen escleroso?

El liquen escleroso es una enfermedad cutánea inflamatoria no infecciosa que afecta con mayor frecuencia a los genitales y la zona anal, y puede provocar la aparición de manchas blancas en la piel de la vulva.

Sin tratamiento, la piel puede volverse fina, frágil y propensa a fisuras y grietas diminutas. La vulva puede incluso cicatrizar y encogerse con el tiempo, provocando la pérdida de los labios menores (labios vaginales internos). Este encogimiento puede estrechar la entrada de la vagina, haciendo que las relaciones sexuales sean dolorosas. En un pequeño número de casos, si no se trata, el LS puede causar cáncer vulvar.

La Dra. Emma Edmonds, dermatóloga vulvar del University College Hospitals de Londres, habla en nombre de la Fundación Británica de la Piel. "La leucemia linfocítica tiene un espectro de gravedad", afirma. "Unas pocas personas tendrán una enfermedad muy grave, pero el hecho de que te hayan diagnosticado LS no significa que vaya a empeorar como en las imágenes que puedes ver en Internet. Con tratamiento, es probable que haya periodos de remisión cuando la enfermedad no está activa, y si te controlas regularmente, las probabilidades de cáncer vulvar son mínimas."

"El diagnóstico precoz es muy importante", añade la Dra. Nitu Bajekal, ginecóloga y obstetra de Spire Healthcare. "Sin embargo, muchos casos leves no se diagnostican y, según mi experiencia, muchas mujeres soportan los síntomas de picor vulvar y anal hasta que la enfermedad está avanzada, o su médico les diagnostica erróneamente candidiasis u otras infecciones.

Causa y efecto

Muchos consideran que el liquen escleroso es una enfermedad autoinmune, pero se trata de una cuestión controvertida.

"Hice mi tesis sobre la LS", dice Edmonds, "y mis investigaciones no lo corroboran. Oficialmente tampoco parece haber una predisposición genética y seguimos sin saber por qué la gente la padece."

Sin embargo, hay varios factores que se considera que exacerban los síntomas.

"Veo LS en chicas jóvenes y puede aparecer a cualquier edad, pero la menopausia puede ser un desencadenante particular porque la falta de estrógenos puede adelgazar la piel vulvar", explica Bajekal. "El retraso en el diagnóstico y el tratamiento puede hacer que los síntomas empeoren. Y el estrés, la falta de sueño y otros problemas de salud, como una diabetes mal controlada o no diagnosticada, pueden influir sin duda en los brotes; también recomiendo una dieta integral antiinflamatoria basada en plantas."

Ambos médicos insisten en que deben evitarse los jabones, los geles de ducha y las toallitas femeninas. Y desconfía del papel higiénico áspero: mejor frotar que limpiar.

"Sabemos que la orina actúa como irritante. No causa el LS, pero sin duda lo perpetúa", dice Edmonds. "El LS se extiende en las zonas de irritación, así que les digo a mis pacientes que utilicen una crema barrera, un emoliente suave como hidratante y que se laven con él".

A la hora de practicar sexo, si tienes LS, puede ser útil utilizar abundante lubricante orgánico con pH equilibrado. "Atrévete", anima Edmonds. "Utiliza mucho lubricante y mantén la actividad sexual, a menos, claro está, que sea dolorosa, ya que esto es positivo. Trata la vulva un par de días después con un esteroide tópico si el LS reacciona".

Diagnóstico y tratamiento

El LS es una enfermedad compleja pero manejable, pero es crucial iniciar el tratamiento antes de que progrese y permanecer bajo el cuidado de un profesional experto.

"En primer lugar, acude a tu médico de cabecera, y en tu clínica local de salud sexual también pueden hacerte pruebas de ITS para descartar otras causas", aconseja Edmonds. "Si el picor, el dolor y los síntomas persisten durante seis meses, es importante que te remitan a un especialista en vulva".

"Para confirmar la LS puede ser necesaria una vulvoscopia", aconseja Bajekal, "que consiste en observar las zonas afectadas con un instrumento de aumento, o una biopsia cutánea realizada por un especialista en vulva para confirmar el diagnóstico. El seguimiento es crucial, así como el autocuidado".

El tratamiento de primera línea es el uso regular de una crema o pomada tópica con esteroides, como Dermovate®, que calma la respuesta inflamatoria. El tratamiento con láser de la vulva también puede ser beneficioso para algunas pacientes, en particular las mujeres menopáusicas reacias a utilizar estrógenos suplementarios, aunque todavía no está recomendado por el National Institute for Health and Care Excellence (NICE) ni disponible en el SNS.

En los casos más agresivos (cuando el LS ha provocado la formación de tejido cicatricial y cambios en la vulva que dificultan la micción o la actividad sexual), puede ser necesario un tratamiento quirúrgico. Sin embargo, esto es poco frecuente si la enfermedad se diagnostica y trata correctamente en sus fases iniciales.

Si desea información y asesoramiento sobre el liquen escleroso, póngase en contacto con la British Skin Foundation y la Association for Lichen Sclerosus & Vulval Health.