¿Por qué aumentan las ITS en las personas mayores?

Un informe reciente de Public Health England dejó claros los argumentos para mejorar los servicios de salud sexual y la educación. Las infecciones de transmisión sexual (ITS) en Inglaterra aumentaron un 5% entre 2017 y 2018. Prácticamente todos los grupos de edad experimentaron un aumento en la mayoría de las infecciones, pero la gonorrea y la clamidia experimentaron el mayor aumento proporcional en las personas mayores de 65 años. Los casos de gonorrea aumentaron un 42%, de 236 a 336, y los de clamidia un 24%, de 416 a 517.

Por supuesto, esto es sólo una pequeña fracción de toda la población de personas mayores del país. No obstante, estas estadísticas apuntan a una tendencia preocupante, que podría agravarse si no se interviene. ¿Por qué hay más personas mayores con ITS?

Más divorcios, más parejas nuevas

Aunque las tasas de divorcio están disminuyendo en el conjunto de la población, las tasas de divorcio en la tercera edad están aumentando y cada vez son más las personas mayores que inician nuevas relaciones tras un divorcio o un duelo. Según un estudio, más del 80% de las personas de entre 50 y 90 años son sexualmente activas.

Samantha Evans, ex enfermera y cofundadora de la web sobre salud y placer sexual Jo Divine, habla con muchas personas mayores sobre su vida sexual y sus relaciones. "A menudo nos cuentan que tienen una nueva relación, que han enviudado o se han divorciado, o que han conocido a su pareja más tarde, así que les aconsejamos que utilicen protección. Algunos se sorprenden al respecto y dicen: '¡No pensaba que tuviera que usar preservativo!".

Cada vez es más fácil para las personas mayores tener citas y encontrar parejas sexuales ocasionales a través de diversas aplicaciones de citas. Para algunas personas mayores, puede ser la primera vez que tengan varias parejas a corto plazo o que experimenten con el sexo y la sexualidad. Por mucho que esto sea emocionante y el sexo tenga muchos beneficios para la salud y el bienestar, sigue siendo importante que las personas mayores tengan en cuenta el efecto del sexo sin protección en la salud sexual. Algunas investigaciones han demostrado que las personas mayores son más propensas a empezar a mantener relaciones sexuales con una nueva pareja en una fase más temprana de la relación que sus homólogos más jóvenes y, por lo tanto, son más propensas a tener encuentros sexuales ocasionales.

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A salvo de embarazos

Para muchas personas mayores, envejecer fuera de su edad fértil puede conducir a un comportamiento sexual más arriesgado.

"Algunas personas mayores tienen escasos conocimientos sobre la prevención de las ITS y con frecuencia consideran que el uso del preservativo se limita a prevenir el embarazo, algo que ya no les afecta. No se hacen la prueba cuando están expuestos, no reconocen los síntomas de una ITS ni saben dónde hacérsela, lo que conduce a un diagnóstico tardío de las ITS y el VIH", afirma Evans.

Pero el embarazo no es el único riesgo asociado a las relaciones sexuales sin protección: mientras no conozcas tu propio estado de ITS o el de tu pareja, o sepas que uno de los dos tiene una ITS y mantengas relaciones sexuales sin protección, te estás poniendo en peligro a ti y a tu pareja. Es fundamental utilizar un método de barrera, como un preservativo o un protector dental, para el sexo oral y asegurarse de cubrir y limpiar los juguetes sexuales compartidos antes de utilizarlos con otra persona.

Falta de educación

La educación sexual apenas está empezando a mejorar en el Reino Unido, lo que significa que muchas personas mayores no recibieron educación sexual cuando eran adolescentes o se les enseñaron ideas anticuadas sobre el sexo y las relaciones. Los preservativos, cuando eran sexualmente activos por primera vez, eran diferentes a los actuales; las versiones modernas vienen en varios tamaños, texturas, grosores y sabores. Es muy poco probable que a las personas mayores de 65 años se les haya enseñado sobre las relaciones y el sexo LGBTQ+ en un entorno escolar y, por lo tanto, pueden no ser conscientes, como muchos jóvenes todavía lo son, del riesgo de ITS que conllevan las relaciones sexuales sin pene en la vagina.

Gran parte de la información sobre educación sexual y salud sexual de la década de 1960 se centraba en la prevención del embarazo, y la llegada de la píldora anticonceptiva oral supuso una "revolución sexual". En la década de 1980, las campañas de salud sexual se centraron en el VIH y el sida, especialmente dirigidas a los hombres homosexuales y bisexuales, por lo que gran parte del público en general se consideraba exento de este riesgo. Seguimos viendo diagnósticos tardíos del VIH entre las personas mayores, ya que consideran que su riesgo de contraerlo es mínimo.

Incluso en 2019, la mayoría de los recursos sobre sexo y salud sexual y las campañas gubernamentales están dirigidos a los jóvenes, lo que contribuye al estigma en torno a la salud sexual de las personas mayores. Clive Blowes, HIV and Ageing Lead at HIV and sexual health charity Terrence Higgins Trust, says: "There is a gap in the information available for over-50s about how to access STI testing and improve their sexual health."

SHIFT, un proyecto recientemente aprobado y financiado por la UE, pretende llegar a los mayores de 45 años y crear un "modelo de salud y bienestar sexual a medida" para colmar esta laguna. Según Sophie McGannan, del Centro Salud y Europa: "La estrategia a medida llegará a 40.000 personas en situación de vulnerabilidad socioeconómica y creará una red de vínculos con organizaciones que trabajan directamente con estos grupos para garantizar una mayor concienciación sobre los enfoques específicos necesarios cuando se habla de salud sexual".

Hacerse la prueba

Algunas personas mayores consideran que acudir a las clínicas y servicios de salud sexual es vergonzoso. Muchos servicios están dirigidos a aumentar el número de jóvenes que se someten a pruebas de ITS y practican sexo seguro, lo que puede significar que una persona de 70 años esté sentada en una sala de espera con un grupo de adolescentes.

Pueden sentirse juzgados por ir a hacerse la prueba, ya que los estereotipos anticuados sugieren que las personas mayores no deben o no pueden tener relaciones sexuales, sugiere Blowes. "A menudo no se habla de salud sexual con las comunidades de más edad debido al estigma que rodea a las personas mayores y la actividad sexual, o a la suposición de que en este grupo la actividad sexual es escasa o nula. Esto hace que los mayores de 50 años no reciban el asesoramiento sobre salud sexual que necesitan", explica.

Otro problema es que a menudo no se pregunta a las personas mayores por su vida sexual, dice Evans. "Algunos profesionales médicos suelen dar por sentado que sus pacientes mayores no son sexualmente activos, ya están informados o no se sienten cómodos hablando de temas de salud sexual. Eso significa que también descuidan hablar de prácticas de salud sexual con ellos". Pero los problemas de salud pueden repercutir en la función sexual, y los síntomas de las ITS pueden confundirse con los de otras enfermedades.

Si tienes una nueva pareja o varias y no te has hecho la prueba, es posible que tus misteriosos síntomas de salud sean en realidad signos de una ITS. "Con una población cada vez más mayor y que vive más años, la sociedad y los profesionales sanitarios deben reconocer que las personas mayores siguen siendo sexualmente activas y necesitan recibir formación e información sobre las infecciones de transmisión sexual, cómo reconocerlas y cómo prevenirlas", explica Evans.

Blowes anima a las organizaciones de salud sexual y a los proveedores de servicios a mejorar el acceso y la concienciación sobre los problemas de salud sexual a los que se enfrentan las personas mayores. "Todo el mundo merece el derecho a acceder a asesoramiento sobre salud sexual, independientemente de su edad. Por eso debemos asegurarnos de que las campañas y los servicios de salud sexual incluyan a todas las edades, para que las personas mayores no sólo se vean representadas, sino que estén mejor informadas sobre cómo mantener una buena salud sexual", reflexiona.