Cómo es experimentar claustrofobia

I could feel the air thinning around me, and I couldn't breathe. My vision was littered with dark spots and I could feel sweat dripping down my neck. Everything seemed louder and more intense. At that point, not realising I was having a ataque de pánico, pensé que iba a morir.

¿Qué es la claustrofobia?

An estimated 10% of people in the UK are affected by claustrophobia during their lifetime. It's usually defined as the irrational fear of confined spaces, often experienced even when there is no obvious or realistic danger in a particular situation. All kinds of different situations can trigger claustrofobia, incluyendo ascensores, trenes, aviones, coches y túneles.

Después de ese primer incidente en el metro, comencé a experimentar estos ataques con más frecuencia. Empecé a tomar el autobús por Londres solo para evitar el metro, así que me llevaba una eternidad llegar a cualquier parte. Odiaba los túneles y los ascensores. Desafortunadamente, mi oficina estaba en un edificio de gran altura, así que cada mañana escuchaba música e intentaba ignorar la sensación de que las paredes se cerraban.

"One may experience anything from mild discomfort to overwhelming panic in spaces such as lifts, anywhere with crowds, public toilets or even revolving doors," says Dra. Audrey Ng, a consultant psychiatrist at Hospital Priory Roehampton. "Para algunas personas, someterse a una resonancia magnética es extremadamente difícil de contemplar si sufren de claustrofobia."

The symptoms vary, but can include excessive fear, sweating, flushing or chills, nausea, trembling, heart palpitaciones, difficulty breathing, feeling faint or mareado, dolores de cabeza, o una sensación de opresión en el pecho.

"La claustrofobia severa también puede hacer que las personas teman actividades que puedan ser confinadas. También puede resultar en un miedo a desmayarse, a perder el control o incluso a morir," dice Ng.

No hay una causa clara, y puede surgir de manera aparentemente aleatoria. Sin embargo, traumas pasados pueden influir en el desarrollo de la claustrofobia.

"No es raro que el inicio de la claustrofobia pueda remontarse a un evento traumático en la historia de una persona," explica Ng.

"Con frecuencia esto ocurre en la infancia, pero puede suceder a cualquier edad. Por ejemplo, los adultos que han tenido una experiencia de quedar atrapados en un ascensor o en un tren en un túnel pueden desarrollar miedo a ellos, dependiendo de las asociaciones que hagan con ese evento, lo cual puede ser traumático."

Otros factores predisponentes conocidos son haber sido intimidado o abusado, así como estar atrapado.

"Tener un familiar de primer grado con claustrofobia hace que una persona tenga más probabilidades de desarrollar la condición," añade Ng. "Esto sugiere que la genética juega un papel, y también existe la posibilidad de que la persona desarrolle comportamientos aprendidos o asociaciones más complejas al vivir con las ansiedades de su familiar."

Durante años, pensé que estaba perdiendo la cabeza. No le conté a nadie que era claustrofóbico o que tenía ataques de pánico, sabiendo lo tonto e ilógico que parecía. Sabía que era poco probable que quedara atrapado en un ascensor y muriera, pero eso no me impedía tener miedo. También era agotador sentir ansiedad todos los días y tener que planear formas de evitar los espacios pequeños.

"Claustrophobia can have a very real impact on a person's life because there are a variety of everyday situations that can feel very confining for someone suffering from claustrophobia," says Dr Elena Touroni, a consultant psychologist and co-founder and co-CEO of My Online Therapy. "Ataques de pánico are common which can lead to the avoidance of situations which provoke feelings of ansiedad."

Dependiendo de su gravedad, puede afectar muchos aspectos diferentes de la vida diaria. "Podría ser problemático para alguien gestionar cómo llegar al trabajo si no puede manejar el transporte público o las multitudes," añade Ng. "El miedo a usar baños públicos cerrados puede hacer que sea imposible permanecer en el trabajo."

Algunas personas pueden evitar socializar si temen que otros noten su ansiedad y no entiendan. "Estos son solo algunos ejemplos del posible impacto diario de esta condición", dice Ng. "La autoestima y la confianza de una persona pueden erosionarse lentamente a medida que el miedo conduce a la evitación y, en última instancia, a una reducción de las actividades, la red social e incluso el entorno de la persona si no se trata"."

Aunque muchas personas con claustrofobia evitan los espacios pequeños, esto en realidad puede empeorar las cosas. "Proporcionará un alivio temporal, pero en realidad agravará el problema a largo plazo, ya que se evitan cada vez más situaciones y espacios", dice Ng.

Terapia cognitivo-conductual (CBT) is an effective treatment for claustrophobia and is focused on reducing some of the distortions in thinking. Desensitisation and exposure therapy can be part of this. Patients often benefit from behavioural experiments which allow them to be able to return to previous activities successfully.

"En la terapia de exposición, tu terapeuta trabajará para exponerte gradualmente a tus miedos. Entonces, al principio, esto podría implicar simplemente mirar imágenes de espacios cerrados, y finalmente llegar a que estés dentro de un espacio cerrado," dice Touroni.

En el Reino Unido, IAPT (Mejorando el Acceso a Terapias Psicológicas) puede ofrecer esto y usted puede derivarse a sí mismo; puede encontrar detalles y derivarse a los servicios locales registrándose en Acceso del Paciente app. If needed, your GP can also assess you and help get the right treatment in place. You can also book private talking therapy if you would prefer.

"En algunos casos, puede ser necesario un especialista en salud mental si la situación es más compleja, añade Ng. Aquí es donde los psiquiatras trabajan en conjunto con los terapeutas para intentar lograr los mejores resultados en colaboración con el paciente."

Las terapias de conversación pueden ser efectivas por sí solas o en combinación con medicación, lo cual puede ayudar a aliviar la ansiedad subyacente o el estado de ánimo bajo.

Para mí, tomar medicación y someterme a TCC me ayudaron mucho y me han permitido afrontar la ansiedad generalizada también, aunque todavía tengo dificultades en espacios pequeños.

Organisations including Anxiety UK y Mind offer advice and support if you are experiencing claustrophobia, anxiety or any other mental health issues.