Consejos útiles para reducir el desperdicio de alimentos

¿Qué es el desperdicio de alimentos?

El desperdicio de alimentos ocurre cuando los alimentos que se cultivan y fabrican para el consumo no se utilizan ni se comen. A nivel mundial, alrededor de un tercio de todos los alimentos se desperdicia cada año¹, y esto tiene enormes implicaciones para nuestro planeta y nuestra propia salud.

Los alimentos pueden perderse en cualquier punto, desde la granja hasta el tenedor, en cualquier etapa de la cadena de suministro.

¿Cuánta comida se desperdicia o se pierde?

El Dr. Elliot Woolley es un profesor titular en fabricación sostenible en la Universidad de Loughborough. Él dice que en el Reino Unido - y en la mayoría de los países desarrollados - la mayor proporción de desperdicio de alimentos ocurre porque los consumidores los desechan, en lugar de los alimentos que se descartan durante la fabricación y venta al por menor.

"El desperdicio de alimentos en los hogares del Reino Unido es de más de 6.5 millones de toneladas al año². Esto equivale a alrededor de 100 kg por persona en promedio. Parte de este desperdicio de alimentos es inevitable - por ejemplo, cáscaras de huevo, huesos de carne y cáscaras de plátano - pero más de dos tercios es evitable."

¿Qué alimentos desperdiciamos en casa?

Hay varias cosas que podrías estar haciendo en casa que aumentan el desperdicio de alimentos de tu hogar. El Dr. Woolley describe tres comportamientos humanos comunes:

• Tendemos a no ser muy buenos para llevar un registro de lo que tenemos en el refrigerador y los armarios, por lo que la comida a menudo se descarta una vez que ha pasado su mejor momento.

• Normalmente no somos muy eficientes al preparar comida y a menudo terminamos con sobras que pueden desperdiciarse.

• A pesar de precios de los alimentos en aumento, para muchas personas sigue siendo un desperdicio asequible. Entonces, si no nos gusta algo o simplemente decidimos que no lo queremos, no hay una barrera real para desecharlo.

¿Cómo afecta el desperdicio de alimentos al medio ambiente?

En noviembre y diciembre de 2023, la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático - conocida como COP28 - reconoció "las vulnerabilidades particulares de los sistemas de producción de alimentos ante los impactos adversos del cambio climático", y dedicó un día a la alimentación y la agricultura por primera vez³.

COP28 presentó su primer plan diseñado para alinear la producción de alimentos con los objetivos climáticos globales, y el desperdicio de alimentos jugará un papel central, con el objetivo de reducir a la mitad todas las emisiones de desperdicio de alimentos para 2030.

Dar alta prioridad a la producción de alimentos en la COP28 muestra que los expertos y líderes mundiales están reconociendo la enorme huella de carbono de esta industria, y que las ineficiencias, incluido el desperdicio de alimentos, deben ser abordadas.

Una huella de carbono es el impacto ambiental total de un artículo o actividad. En el contexto del cambio climático, cuando desperdiciamos alimentos, también estamos desperdiciando todos los procesos ambientalmente dañinos utilizados en su producción. Esto incluye toda el agua y la energía necesarias para cultivar, cosechar, transportar, almacenar y empaquetar esos alimentos y bebidas, así como la producción de sustancias nocivas, como pesticidas agrícolas y la contaminación de las fábricas.

Aquí examinamos detenidamente dos efectos ambientales significativos del desperdicio de alimentos:

Gases de efecto invernadero

La producción, transporte y manejo de alimentos libera niveles significativos de dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero que aumenta el cambio climático al atrapar el calor en la atmósfera y calentar la superficie de la Tierra. Los alimentos que desechamos en nuestra basura doméstica general también terminan en vertederos. Una vez aquí, se biodegradan, lo que provoca la producción de otro potente gas de efecto invernadero llamado metano.

Biodiversidad

Descartar alimentos también significa desperdicio en el primer paso de la producción de alimentos: la agricultura. En el Reino Unido, alrededor del 70% de la tierra se utiliza para la agricultura⁵. Aunque la agricultura es importante para la seguridad alimentaria, el espacio para la agricultura también implica la eliminación de ecosistemas naturales y la reducción de la biodiversidad, que es la variedad de especies en un área determinada. El desperdicio de alimentos significa que estamos utilizando este espacio despejado de manera ineficiente.

Los desechos de alimentos también pueden ser consumidos por la fauna, y los alimentos en descomposición o altamente procesados podrían causarles daño. Esto puede afectar su número y desequilibrar los ecosistemas.

¿Cómo afecta el desperdicio de alimentos a la salud pública?

Desperdicio de nutrientes

El desperdicio de alimentos y la pérdida de nutrientes están estrechamente relacionados. Presidente y CEO de La Red Global de Bancos de Alimentos Lisa Moon explica:

"Cada tonelada de alimentos desperdiciada es una oportunidad perdida para hacer que las dietas diversas estén disponibles para todos y para mejorar el acceso a opciones de alimentos nutritivos para los más de tres mil millones de personas en todo el mundo que no pueden permitirse una dieta saludable⁶.

Las personas que tienen dificultades para costear o conseguir una dieta rica en nutrientes enfrentan varios problemas de salud. Por ejemplo, los niños desnutridos tienen más probabilidades de experimentar la obesidad, diabetes, ataques cardíacos, y accidente cerebrovascular más adelante en la vida.

Moon cree que los bancos de alimentos pueden ayudar a abordar el problema al permitir que muchas familias incluyan mayores cantidades de frutas y verduras excedentes en su dieta, y al crear programas de educación nutricional culturalmente apropiados para las comunidades.

Efectos del cambio climático

La gran huella de carbono del desperdicio de alimentos probablemente afectará la salud pública de manera significativa en el futuro.

El Dr. Woolley dice que "las olas de calor extremo o las olas de frío probablemente llevarán a un aumento en las tasas de mortalidad entre los más vulnerables del mundo. El impacto de los patrones climáticos extremos también podría afectar la resiliencia del suministro de alimentos, como la pérdida de ciertos cultivos, lo que podría significar escasez nacional de algunos nutrientes. También es probable que se hagan evidentes niveles aumentados de enfermedades transmitidas por el agua y tasas de hambruna en algunos de los países más pobres del mundo."

Moon añade que se ha demostrado que una mayor concentración de dióxido de carbono en la atmósfera reduce el rendimiento de los cultivos⁸ y puede afectar negativamente la calidad nutricional de algunos granos y legumbres, lo que puede llevar a zinc y deficiencias de hierro para aquellos que los consumen.

Basura de alimentos

La eliminación incorrecta de los desechos alimentarios presenta un peligro más inmediato para la salud humana. Tirar comida en la calle o en cualquier área no designada crea un caldo de cultivo para bacterias y puede atraer alimañas y parásitos que pueden propagar virus y enfermedades.

Cómo reducir el desperdicio de alimentos

También puedes ir un paso más allá de reducir tu propio desperdicio de alimentos y recoger y compartir comida que de otro modo se habría desperdiciado - aplicaciones como Olio te permite hacer esto gratis.

Moon también insta al gobierno del Reino Unido a facilitar que más empresas donen o redistribuyan alimentos excedentes. "Necesitamos políticas que permitan donar productos no perecederos después de su fecha de consumo preferente, pero cuando aún son seguros para consumir.

"Al crear una economía alimentaria más circular a través de la redistribución, podemos hacer que los sistemas alimentarios en su conjunto sean más sostenibles para las personas y el planeta."

Lectura adicional

1. Naciones Unidas: Garantizar métodos de consumo y producción sostenibles.

2. Biblioteca de la Cámara de los Lores: Desperdicio de alimentos en el Reino Unido.

3. COP28: Declaración de los EAU sobre agricultura sostenible, sistemas alimentarios resilientes y acción climática.

4. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente: Informe del índice de desperdicio de alimentos de UNEP 2021.

5. Innovador UK KTN: Biodiversidad y Producción de Alimentos: El Futuro del Paisaje Británicoe.

6. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura: El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo 2022.

7. Detener la Pérdida y Desperdicio de Alimentos: ¿Qué es la pérdida y el desperdicio de alimentos?

8. The Lancet: El informe de 2021 del conteo regresivo de The Lancet sobre salud y cambio climático: código rojo para un futuro saludable.