El cáncer de pulmón en no fumadores es más frecuente de lo que cree

Después del cáncer de mama, el de pulmón es el segundo tipo de cáncer más frecuente entre las mujeres de 25 a 74 años. También se sigue pensando que es una enfermedad de fumadores.

Pero un estudio reciente calculó el año pasado que unas 6.000 personas que nunca habían fumado murieron de esta enfermedad. Aunque el tabaquismo (que los médicos denominan "riesgo modificable") es responsable del 86% de los cánceres de pulmón, con demasiada frecuencia no tenemos control sobre un diagnóstico como este.

Liz Bradley [sin relación con el Dr. Simon Bradley, mencionado más abajo], de 42 años, es madre de tres hijos. Cuando era más joven compitió en los Campeonatos del Mundo de remo y, más recientemente, cantó en un coro. Nunca ha fumado. El diagnóstico de cáncer de pulmón le llegó de sopetón. Los médicos lo detectaron en el estadio 3 mientras le exploraban un quiste abdominal reventado, y el año pasado recibió tratamiento, seguido de otra operación. Este año ha terminado la quimioterapia.

Estigma del cáncer de pulmón

Cuando Liz habla con la gente sobre su diagnóstico, suele anticiparse a que la juzguen.

Cada vez que hablo de mi cáncer digo 'cáncer de pulmón', pero casi siempre añado: 'Y nunca he fumado', porque tienes la sensación de que... la gente pensará que soy un irresponsable porque he fumado y tengo hijos pequeños". ¿La gente pensará que soy un irresponsable por haber fumado y tener hijos pequeños?

"Creo que la gente tiene menos compasión, sobre todo [en comparación con] cánceres como el de mama. La gente tiene la idea de que te lo has hecho tú mismo. Yo no he fumado un cigarrillo en mi vida. He sido deportista profesional y nunca me he drogado. Me cuido. Pero sigue ocurriendo".

El profesor Mick Peake, consultor honorario y catedrático de medicina respiratoria en los Hospitales Universitarios de Leicester y uno de los autores del trabajo, cree que el cáncer de pulmón no ha tenido mucha cobertura gracias a su estigma.

"El hecho de que esté tan fuertemente vinculado al humo del cigarrillo en la opinión pública y profesional significa que no ha tenido la atención que merece".

Señala que la financiación de la investigación sobre el tratamiento se ha quedado atrás: el cáncer de pulmón representa entre una quinta y una cuarta parte de todas las muertes por cáncer en Inglaterra, pero un análisis publicado en The Lancet en 2016 mostró que solo obtuvo el 6% de la financiación de la investigación.

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El reto del diagnóstico

Cuando The Guardian informó sobre el trabajo, se habló del aumento de la contaminación atmosférica como posible riesgo, pero Peake afirma que los investigadores creen que el mayor riesgo para los que nunca han fumado es el humo de otras personas.

"Los hijos de padres fumadores tienen al menos el doble de probabilidades de padecer cáncer de pulmón, tanto si fuman como si no. El efecto de la contaminación atmosférica está ahí, pero probablemente con un efecto mucho menor."

El Dr. Simon Bradley, médico de cabecera de Bristol, afirma que la dificultad para detectar el cáncer de pulmón en los no fumadores radica, principalmente, en que es muy difícil de prever. Esto también explica en parte por qué tantos diagnósticos de cáncer de pulmón en no fumadores se realizan tarde, a veces en el estadio 4.

Además, puede ser difícil de detectar. Por ejemplo, el carcinoma escamoso suele descubrirse cuando el cáncer mide entre dos y tres centímetros de ancho. Pero como crece tan lentamente, puede tardar ocho años en alcanzar ese tamaño.

"Lleva ahí muchísimo tiempo y, a menos que se extirpe la mayor parte del pulmón, nadie podría detectarlo. Está más allá de la capacidad de la ciencia detectar la enfermedad más temprana, así que esa ventana de oportunidad es pequeña y difícil porque los síntomas son muy vagos."

Explica que el cribado no es tan sencillo como enviar a un paciente a hacerse una prueba: conlleva sus propios riesgos y frustraciones.

"A menudo las personas preocupadas por el cáncer tienen la expectativa de que se puede descartar mediante pruebas muy fácilmente. Y no es así... Podemos hacer una radiografía de tórax, por ejemplo, y que sea normal, pero eso pasará por alto un cierto número de cánceres".

Síntomas que hay que tener en cuenta

Una tos progresiva (es decir, cada vez más intensa o frecuente a lo largo de unas seis semanas) para la que no existe un "desencadenante" (como una tos o un resfriado que la hayan iniciado), o una disnea sin desencadenante, levantaría las sospechas de la mayoría de los médicos de cabecera, afirma. (Una tos postviral normal dura unas tres semanas). Además de la tos, añade, los pacientes pueden estar roncos, tener dolor de hombros, sentirse "enfermos" o presentar malestar general.

Bradley señala que, para unos pocos pacientes, cocinar en fuegos abiertos o en cocinas con mucho humo puede haber sido un factor de riesgo, sobre todo si han crecido o vivido en el extranjero en algún lugar donde eso sea más habitual. Pero para la mayoría de las personas, afirma, fumar sigue representando el mayor riesgo de cáncer de pulmón.

"Tiene más de 20 veces más probabilidades de padecer un cáncer de pulmón relacionado con el tabaquismo, que un cáncer de pulmón no relacionado con el tabaquismo. Si eres fumador, no te preocupes si ya has intentado dejarlo. Acude de nuevo a tu médico de cabecera [o farmacéutico] y pídele ayuda: puede que esta vez tengas éxito".

Liz recibió el alta médica hace poco. Recaudar fondos para Macmillan y Race for Life y ser sincera sobre lo ocurrido le está ayudando a recuperarse. También es portavoz de la campaña #LikeMe de la Roy Castle Foundation para concienciar a los no fumadores sobre el cáncer de pulmón.

"Hablar de ello es una de las cosas que siempre me he dicho que debo hacer para recuperar la suerte. Mi objetivo es concienciar a la gente y recaudar dinero. Hago caminatas y cafés por todas partes. Espero poder devolver mi buena suerte".