Por qué no debe saltarse la citología

Puede que no sea divertido, pero si no mereciera la pena, el SNS no lo recomendaría. Sin embargo, todos los años recibo cientos de notificaciones de "DNA" (Did Not Attends).

El cribado del cuello uterino (someterse a citologías periódicas) es muy importante para reducir el riesgo de padecer cáncer de cuello uterino. El Reino Unido es líder mundial en cribado cervical, y eso se nota. Para ponerlo en perspectiva: en los diez primeros años tras la introducción del programa nacional de cribado del cuello uterino en el Reino Unido en 1988, el número de mujeres que desarrollaron cáncer de cuello uterino se redujo en un espectacular 42%. Y desde principios de la década de 1990, la incidencia se ha reducido otro 24%.

Sin cribado, el cáncer de cuello de útero es mortal. Pero a medida que envejecemos, las probabilidades disminuyen y, a los 65 años, ya no será necesario someterse a citologías. ¿Quién dijo que envejecer eran malas noticias?

¿Cuáles son las causas del cáncer de cuello de útero?

Prácticamente todos los cánceres de cuello uterino están causados por la infección con un virus llamado VPH. Hay varios tipos diferentes, pero sólo unos pocos están relacionados con el cáncer. El VPH es tan común que infectarse es más un rito de iniciación que un signo de promiscuidad. El momento clave para estar expuesto es al final de la adolescencia o al principio de los 20 años.

El sistema inmunitario de la mayoría de las mujeres combate la infección en unos meses. Pero en algunas, permanece en el organismo y puede provocar cáncer muchos años después. La incidencia máxima de diagnóstico se sitúa en el grupo de edad de 25 a 29 años. Pero algunas mujeres encuentran el amor por segunda vez tras décadas de monogamia, y el tiempo que tarda el VPH en provocar cambios cancerosos varía mucho. Por lo tanto, sigue siendo importante acudir a la citología cervical cuando se le invite, aunque haya tenido la misma pareja durante años.

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¿Se puede ser demasiado mayor para una citología?

Paso gran parte de mi tiempo explicando a mis pacientes que "su" última enfermedad es más frecuente con la edad. Pero el cáncer de cuello uterino es ligeramente distinto, y la buena noticia es que, aunque puede tardar un tiempo, llega un momento en que el riesgo disminuye.

por la Dra. Sarah Jarvis MBE, FRCGP

La vacuna contra el VPH

La relación bien demostrada entre el VPH y el cáncer de cuello uterino es la razón por la que, desde 2008, se ofrece a todas las niñas de 12 años del Reino Unido la inmunización contra varias cepas de alto riesgo del VPH. Las pruebas demuestran que es más eficaz si se administra a esta edad, antes de ser sexualmente activa. No es eficaz al 100%, y pasarán algunos años antes de que se observen todos los beneficios. La mayoría de las mujeres son diagnosticadas a los 30 o principios de los 40, y es raro por debajo de los 25. Seguiremos necesitando un programa de citologías cervicales, pero es de esperar que el número de mujeres con una citología anormal (actualmente 1 de cada 20) empiece a disminuir drásticamente.

Un caso especial de cribado

La mayoría de las pruebas sanitarias ( hipertensión, cáncer de mama, colesterol elevado, etc.) pretenden detectar un problema antes de que cause complicaciones. La mamografía nacional para el cáncer de mama y la prueba de sangre oculta en heces para el cáncer de intestino están diseñadas para detectar cánceres en estadios tempranos, que tienen más posibilidades de ser tratados con éxito.

Pero el cribado cervical va más allá. Las células de la superficie del cuello uterino -algunas de las cuales se extraen y examinan durante un frotis cervical- experimentan varios cambios tempranos antes de convertirse en cancerosas. Estos cambios precancerosos pueden detectarse con una citología cervical y tratarse para garantizar que nunca causen cáncer. Y lo que es aún mejor, en el Reino Unido todas las muestras de citología cervical se analizan previamente para detectar la presencia de VPH de alto riesgo. Esto significa que las mujeres sin indicios de VPH de alto riesgo pueden estar tranquilas, incluso si la citología muestra una inflamación leve. Y las mujeres con infección por VPH de alto riesgo pueden ser objeto de una vigilancia más estrecha, incluso si las células de su citología son normales.

Todas las mujeres del Reino Unido deben someterse a una citología vaginal cada tres años a partir de los 25-49 años, y cada cinco años a partir de los 50-64 años. Las mayores de 65 años no necesitan someterse a la prueba a menos que no se hayan sometido a ella desde que cumplieron los 50 o hayan obtenido recientemente un resultado anormal. La razón de que las pruebas sean menos frecuentes después de los 50 es que, a diferencia de la mayoría de las enfermedades, que tienen la horrible costumbre de ser más frecuentes con la edad, el riesgo de cáncer de cuello uterino disminuye con la edad.

El cribado cervical ha sido un gran éxito en el Reino Unido. Por desgracia, no hay lugar para la autocomplacencia. Probablemente no sea una coincidencia que la proporción de mujeres jóvenes (menores de 50 años) que se someten a la prueba de cribado empezara a aumentar justo después del diagnóstico de Jade Goody en 2008, y se mantuviera en torno al 74 % hasta 2012. Los niveles han ido cayendo desde entonces, y en 2016 solo el 71,3 % de las mujeres se sometieron a la prueba. Las mayores de 50 años siempre han acudido mejor a las pruebas de detección, pero las tasas han ido cayendo durante una década. En la actualidad, una de cada cuatro mujeres mayores de 50 años no acepta la invitación.

Sin embargo, los cribados cervicales pueden prevenir muchos casos de cáncer de cuello de útero, y predecir muchos más para poder tomar medidas preventivas. Son gratuitas, y el único coste para usted son 10 minutos de su tiempo.

Conozca las señales de alarma

El cribado cervical no es la única solución. La mayoría de los cánceres de cuello uterino comienzan con bastante lentitud y pueden detectarse en el cribado. Pero algunos son muy agresivos y pueden desarrollarse entre una citología y otra. Las citologías cervicales tampoco son precisas al 100%, aunque los cambios recientes para incluir el cribado del VPH de alto riesgo han ayudado. Por tanto, si tienes hemorragias entre menstruaciones, después de hacer el amor o tras la menopausia, dolor al hacer el amor o un flujo de olor desagradable, siempre debes acudir a revisión.

Si le diagnostican cáncer de cuello uterino, el tratamiento depende de lo avanzado que esté. Entre 8 y 9 de cada 10 mujeres pueden curarse si el cáncer se detecta antes de que se haya extendido. Sin embargo, hay nuevas esperanzas incluso en el cáncer avanzado. Un nuevo estudio con un medicamento llamado nivolumab, que actúa sobre el sistema inmunitario, demostró que 1 de cada 4 mujeres con cáncer avanzado respondía al tratamiento. Es pronto, pero la noticia es emocionante.

Gracias a My Weekly, donde se publicó originalmente este artículo