Enfermedades causadas por el polvo industrial

¿Qué es la neumoconiosis?

El término "neumoconiosis" hace referencia a un grupo de enfermedades pulmonares causadas por la inhalación y retención de polvo en el pulmón. Esto provoca una serie de cambios granulomatosos y fibróticos.

En los tiempos modernos, la variante más frecuente, aparte de la asbestosis, es la neumoconiosis de los trabajadores del carbón (NTC), derivada de la inhalación de polvo de carbón. Suele transcurrir mucho tiempo entre la exposición y la aparición de la enfermedad -10 años en el caso del polvo de carbón y 15-60 años con el amianto-, por lo que la mayoría de los nuevos casos o muertes por neumoconiosis reflejan las condiciones de trabajo del pasado.

La neumoconiosis es una enfermedad profesional de declaración obligatoria: cuando un paciente desarrolla la enfermedad, su médico debe notificarlo por escrito a su empresario con el consentimiento del paciente. A continuación, el empresario tiene la obligación de informar a la autoridad local de salud y seguridad (Health and Safety Executive, HSE).

La neumoconiosis también es una enfermedad profesional prescrita. Es posible obtener una compensación económica si una persona puede demostrar que trabajó en un puesto para el que está prescrita la enfermedad y que es probable que su enfermedad se deba a la exposición profesional.

¿Cuál es la incidencia de las enfermedades causadas por el polvo industrial?

Un mayor conocimiento de las causas de las enfermedades pulmonares industriales, así como la aplicación de la legislación por parte del HSE, han reducido el riesgo de enfermedades causadas por el polvo industrial. En el Reino Unido postindustrial, la exposición no se acerca ni de lejos a la de los años cincuenta y sesenta.

Aunque la minería ha disminuido en Europa Occidental y en muchas partes de EE.UU., en el resto del mundo muchas personas siguen dependiendo de ella para su subsistencia y pueden tener una protección legal mucho menor. Las interacciones entre las enfermedades causadas por el polvo industrial y las infecciones también pueden ser significativas, sobre todo en los países de renta baja con una elevada incidencia del VIH.¹

La enfermedad pulmonar industrial tiene una preponderancia masculina muy marcada, pero lo más probable es que esto esté relacionado con la ocupación más que con una susceptibilidad inherente.

Amianto

Las primeras muertes atribuibles al amianto se describieron en 1907 y, en la actualidad, la enfermedad por exposición al amianto es responsable de unas 5.000 muertes anuales en el Reino Unido. Es la causa más común de muerte relacionada con el trabajo en el Reino Unido. En el Reino Unido existe legislación al respecto desde 1931 y el uso del amianto está prohibido en la actualidad, pero todavía existe gran cantidad de este material, sobre todo en edificios. Todavía existe la posibilidad de que mueran quienes se exponen a las fibras sin saberlo en su trabajo, o quienes deciden ignorar los controles que proporcionan una protección eficaz durante el trabajo con amianto.

• En 2020, la asbestosis se citó como causa subyacente de muerte en 530 certificados de defunción.

• El número anual de muertes por mesotelioma ha aumentado de 153 en 1968 a 2.544 en 2020.

• El cáncer de pulmón relacionado con el amianto está infradiagnosticado, ya que no se distingue del causado por el consumo de cigarrillos. Las estimaciones actuales (basadas en el número excesivo de casos de cáncer de pulmón en ocupaciones de alto riesgo) atribuyen unas 2.000 muertes al cáncer de pulmón relacionado con el amianto.

Neumoconiosis del minero

• En 2021 se evaluaron 110 nuevos casos de neumoconiosis de los trabajadores del carbón y 25 casos de silicosis en el régimen de prestaciones por accidentes de trabajo e incapacidad laboral (IIDB).

• La bronquitis crónica -ahora enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)- y el enfisema se convirtieron en enfermedades prescritas en septiembre de 1993 para los mineros del carbón con un nivel específico de deterioro de la función pulmonar y un mínimo de 20 años de exposición subterránea al polvo de carbón. Las cifras han fluctuado considerablemente, basándose más en la publicidad y la relajación de los criterios para poder reclamar que en la incidencia. Es probable que aproximadamente el 15% de los casos de EPOC estén relacionados con el trabajo. Esto sugiere que podría haber unas 4.000 muertes por EPOC ocupacional al año en el Reino Unido.

Enfermedades relacionadas con el amianto

Véase el artículo separado Enfermedades relacionadas con el amianto.

Asbestosis

La asbestosis es una neumoconiosis típica y suele aparecer tras una exposición intensa con un intervalo de tiempo de 5 a 10 años. Suele presentarse con:

• Dificultad respiratoria con tos seca.

• Disnea progresiva.

• Crepitaciones basales inspiratorias repetitivas, a veces conocidas como "crepitaciones de velcro".

• Dedos en palillo de tambor (característica tardía).

La velocidad de progresión depende del nivel de exposición y acaba provocando un aumento de la discapacidad y la muerte por insuficiencia cardiorrespiratoria.

Investigaciones

• La Rx muestra una opacificación en vidrio deslustrado, pequeñas opacidades nodulares, silueta cardiaca "desgreñada" y un contorno diafragmático mal definido.

• Espirometría: patrón restrictivo de la función pulmonar con reducción de los volúmenes/factor de transferencia.

• La microscopía de esputo puede mostrar cuerpos de amianto. Éstos confirman la exposición al amianto, pero su importancia en el diagnóstico de la asbestosis es incierta.

Cáncer de pulmón relacionado con el amianto

El cáncer de pulmón es una enfermedad frecuente entre los fumadores, pero tiene una incidencia mayor en quienes también padecen asbestosis.² Todos los tipos pueden causar la enfermedad, con algunas pruebas de que el azul y el marrón son más peligrosos. El cáncer de pulmón relacionado con la asbestosis también puede darse en no fumadores. La presentación y la investigación del cáncer de pulmón se tratan en otro apartado.

Mesotelioma

Véase el artículo separado Mesotelioma maligno.

Minería del carbón

Los mineros del carbón están expuestos a una gran variedad de polvos, incluido el sílice. Las partículas diminutas de polvo de carbón, de sólo 2-5 micras de diámetro, quedan retenidas en los alvéolos. Los macrófagos las engullen pero, con el tiempo, el sistema se ve desbordado y se produce una respuesta inmunitaria.

Esto produce fibrosis pulmonar. Si se asocia a artritis reumatoide, se denomina síndrome de Caplan. La morbilidad y la mortalidad están relacionadas con el tipo de polvo de carbón y la duración de la exposición.

El polvo con alto contenido en sílice aumenta el riesgo de fibrosis, pero la tasa de progresión y la gravedad de las enfermedades también se ven influidas por la presencia de otros minerales en el polvo inhalado. Un alto porcentaje de sílice libre da lugar a un alto grado de fibrosis pulmonar. La fibrosis pulmonar crónica se divide en:

Neumoconiosis simple³

Enfermedad pulmonar intersticial nodular que se clasifica según el aspecto de la RxC. Los pacientes suelen ser asintomáticos y el diagnóstico es un hallazgo casual en la RxC. Se ha debatido mucho sobre el efecto en la función pulmonar, pero aumenta el riesgo de EPOC, disminuye el volumen espiratorio forzado en un segundo (FEV1) y tiene efectos aditivos combinados con el tabaquismo.

Fibrosis masiva progresiva⁴

Los síntomas evolucionan desde disnea de esfuerzo, tos y esputo negro hasta insuficiencia respiratoria. La Rx revela grandes masas nodulares fibróticas en los lóbulos superiores. Las pruebas de función respiratoria muestran un cuadro mixto obstructivo y restrictivo con disminución de los volúmenes pulmonares y de la transferencia de gases.

Silicosis⁵

También se conoce como "putrefacción del alfarero" y fue reconocida por Hipócrates y otros en la antigua Grecia. La exposición al sílice va más allá de la minería del carbón: también pueden encontrarse altos niveles de exposición en la industria de la construcción, la construcción de túneles, la industria del cemento, la fabricación de ladrillos, la alfarería y la cerámica, la extracción de arena de sílice y granito, la minería del oro y la fundición de hierro y acero.

La exposición prolongada a altos niveles de sílice provoca silicosis y aumenta el riesgo de desarrollar EPOC. La silicosis y la EPOC son indistinguibles en la RxC. El riesgo varía en función de la presencia de otros minerales en el polvo, en particular minerales arcillosos, y del tamaño de las partículas y el porcentaje de cuarzo. El efecto de la exposición acumulada al polvo de sílice sobre la obstrucción del flujo aéreo es independiente de la silicosis.

Siderosis pulmonar

Las personas que trabajan amolando o soldando metales corren el riesgo de inhalar partículas metálicas.⁶ El hierro absorbe los rayos X y produce sombras muy impresionantes en la RxC, pero tiene escasos efectos sobre la función pulmonar y poca morbilidad a largo plazo. El estaño y el bario producen cuadros clínicos y radiológicos similares (estannosis y baritosis, respectivamente).

Beriliosis⁷

Es poco frecuente y afecta a quienes trabajan en las industrias aeroespacial, nuclear, de telecomunicaciones, de semiconductores y eléctrica. Está reconocida como causa de enfermedad pulmonar profesional desde la década de 1940 y puede provocar una respuesta inmunitaria alérgica (sensibilización al berilio), enfermedad aguda por berilio (similar a la neumonitis aguda) y enfermedad crónica por berilio (una enfermedad pulmonar granulomatosa con síntomas similares a la sarcoidosis).

Tratamiento de las enfermedades causadas por el polvo industrial

• Realice un buen historial laboral, remontándose muchos años atrás y examinando también las aficiones y los pasatiempos.

• Es necesario realizar una Rx y pruebas de función pulmonar. La enfermedad pulmonar profesional no puede diagnosticarse únicamente mediante radiología. Sin embargo, con la llegada de las tomografías computarizadas de alta resolución, que son más sensibles y específicas que las radiografías, éstas desempeñan un papel cada vez más importante en el diagnóstico, la evaluación de la actividad de la enfermedad y la evaluación de la respuesta al tratamiento.

• Remitir a un médico de tórax para obtener más asesoramiento sobre diagnóstico y tratamiento.

• Puede haber implicaciones financieras considerables y puede ser necesario un tribunal para tomar una decisión, que a menudo requiere la opinión de expertos.⁸ Antes no se podía presentar una demanda por daños pulmonares relacionados con el amianto basándose en la presencia de placas pleurales. Sin embargo, si bien esto sigue siendo cierto en Inglaterra y Gales, en Escocia e Irlanda del Norte los parlamentos locales aprobaron legislación que revocaba la decisión de la Cámara de los Lores y establecía que las placas pleurales constituyen un daño recurrible a efectos de una acción de daños y perjuicios por lesiones personales.⁹

• Ninguna de estas enfermedades tiene cura. Debe fomentarse enérgicamente el abandono del tabaco . Tratar/paliar los síntomas. Apoyar al paciente y a su familia a lo largo de la enfermedad y sus ramificaciones sociales/ocupacionales/legales.

Prevención¹⁰

La vigilancia y el control desempeñan un papel importante. El HSE cuenta con un Grupo de Trabajo sobre Evaluación de Sustancias Químicas Tóxicas (WATCH) para estudiar las pruebas sobre la exposición profesional y los efectos de las sustancias en la salud, incluida la conveniencia de establecer un límite máximo de exposición (MEL) o una norma de exposición profesional (OES), así como de fijar límites, cuando esté indicado.

Probablemente sea imposible prevenir todas las enfermedades causadas por el polvo industrial, pero sin duda pueden reducirse siguiendo las precauciones de seguridad adecuadas, entre las que se incluyen:

• Ventilación adecuada.

• Mantener bajos los niveles de polvo en el lugar de trabajo.

• Uso de mascarillas.