¿Se están perdiendo los adultos mayores el acceso a la sanidad digital?

Interés mixto

Aunque las personas mayores utilizan cada vez más Internet y poseen teléfonos inteligentes, muchas siguen evitando por completo la vida en línea o la utilizan solo ocasionalmente. Según Ofcom, algo menos de uno de cada cinco mayores de 75 años utiliza personalmente un teléfono inteligente, aunque es más probable que utilicen dispositivos más grandes, como tabletas u ordenadores, como principal vía de acceso a Internet. Su investigación demostró que, entre las personas mayores, las personas con discapacidad, las mujeres y las personas de nivel socioeconómico bajo son aún menos propensas a utilizar internet.

El 13 % de los adultos no utiliza internet, cifra que se ha mantenido estable desde 2014. Esta cifra se eleva al 30 % de las personas de 65 a 74 años y al 51 % de los mayores de 75 años. A pesar de ello, en los últimos cinco años se ha avanzado en la conexión de las personas mayores, y se ha duplicado el número de personas mayores de 75 años que han utilizado internet en los últimos tres meses.

"El aumento del uso de Internet entre las personas mayores es una tendencia que dura ya una década y es algo positivo, ya que estar en línea puede ayudar a las personas a acceder a información, servicios públicos y ofertas baratas", afirma Caroline Abrahams, directora benéfica de Age UK. "Sin embargo, un grupo considerable -incluida la mayoría de los mayores de 75 años- no está conectado y la mayoría nunca lo estará. Más del 79% de toda la exclusión digital se da entre los mayores de 65 años".

Abrahams señala que hay muchas razones para ello, como la falta de conocimientos, el coste y los problemas de seguridad, que impiden el acceso a Internet a algunas personas mayores. Pero rehuir la Red no es negativo para todos. "Han vivido felices sin ordenador durante muchos años, así que ¿por qué iban a empezar ahora?

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Un estudio de la Universidad de Lancaster sobre el uso de Internet entre las personas mayores revela que hay varias razones por las que estas personas no lo utilizan con tanta frecuencia como los jóvenes. Para muchos, la falta de confianza en su propia capacidad para utilizar la tecnología suscita temores sobre la seguridad, en particular con las operaciones bancarias en línea.

Ofcom descubrió que los usuarios de Internet de más edad suelen realizar una gama de actividades en línea más reducida que el resto de la población: sólo el 29% de las personas mayores de 65 años utiliza Internet para realizar transacciones, frente al 50% de la población general. Las personas mayores también son menos propensas a utilizar las redes sociales y las herramientas de entretenimiento, comunicación y navegación.

En el estudio de la Universidad de Lancaster, las compras en línea plantean cuestiones relacionadas con el aislamiento social y la responsabilidad social, ya que los viajes a la ciudad son una de las pocas interacciones sociales que puede tener una persona mayor solitaria y las compras en línea amenazan el rendimiento de la calle. El estudio también reveló que muchas personas mayores utilizan su edad como justificación para no utilizar Internet, en lugar de expresar su preocupación por el ciberacoso y la falta de confianza.

Sin embargo, la Oficina Nacional de Estadística también descubrió que el 61% de las personas mayores de 65 años que no utilizaban Internet optaban por no tener acceso a la red porque no lo necesitaban, en algunos casos porque no lo consideraban útil o interesante para ellos.

Repercusiones sanitarias

Una de las mayores preocupaciones de una generación de edad avanzada desconectada es la posibilidad de que se pierda los grandes avances en accesibilidad sanitaria, sobre todo a medida que muchos servicios útiles del SNS se trasladen a Internet.

Madeleine Starr MBE, directora de desarrollo empresarial e innovación de Carers UK, subraya el hecho de que muchos se están perdiendo herramientas útiles para apoyar los cuidados.

"Aunque muchos de nosotros utilizamos la tecnología en nuestra vida cotidiana, siete de cada diez personas aún no piensan en ella cuando se trata de cuidar a otras personas. Por eso, muchos aún no se dan cuenta de los beneficios de esta tecnología. Acceder a citas, pedir recetas o realizar consultas en línea puede ayudar a reducir las visitas a los médicos y las visitas no planificadas al hospital, lo que a su vez ahorra tiempo a los cuidadores no remunerados que se ausentan del trabajo o de otras responsabilidades familiares."

La información sanitaria es cada vez más accesible, con consejos y orientaciones escritos por profesionales a un solo clic de distancia. Perderse esta información crucial y desconocer la evolución de la salud y los síntomas a los que hay que prestar atención puede impedir que las personas mayores tomen las riendas de su salud y sean proactivas.

Starr está de acuerdo: "Los consejos de sitios web especializados o los comprobadores de síntomas son estupendos para quienes no están seguros de si sus síntomas son motivo de preocupación o tienen dificultades para acudir a una cita médica. También pueden aliviar en parte la preocupación por los cuidados".

La tecnología está facilitando la asistencia y el apoyo a distancia a las personas mayores, ayudándolas a mantener su independencia. Los dispositivos wearable, como relojes y sensores, son capaces de rastrear y alertar al usuario, o en algunos casos a los servicios de emergencia, de la frecuencia cardíaca, las arritmias, la falta de ejercicio y las caídas fuertes.

"En una sociedad que envejece y en la que cada vez somos más los que cuidamos de familiares o amigos, la tecnología puede suponer una gran diferencia para las personas mayores que necesitan un poco más de ayuda y para quienes las cuidan", explica Starr.

El aislamiento social y la soledad son un problema creciente para la salud de las personas mayores, sobre todo durante la pandemia de COVID-19, cuando nuestra vida social no puede seguir su curso normal. La tecnología podría ayudar a aliviar parte de esta preocupación. Los usuarios de smartphones tienen acceso a redes sociales, mensajería, llamadas y videochats, lo que les permite estar en contacto con amigos y familiares de todo el mundo. En un futuro más lejano, los primeros estudios han demostrado que el desarrollo de robots de compañía y asistencia puede mejorar la función cognitiva, reducir la presión arterial y mejorar el bienestar.

Riesgos

Existe, como con cualquier nueva tecnología, el riesgo de que empeoremos la salud y el bienestar de las personas mayores e incluso de que aumente el aislamiento social por el aumento de la independencia, si estos cambios no se aplican con cuidado. Pero existe la posibilidad cierta de que las nuevas tecnologías ahorren millones al SNS en costes de atención a los mayores y reduzcan los costes emocionales de la atención tanto para los pacientes como para sus familiares.

Sin embargo, Abrahams insiste en que los servicios deben seguir siendo accesibles para quienes no están en línea. "Aunque está bien animar y apoyar a las personas mayores para que se conecten, no se debe tratar como ciudadanos de segunda clase a quienes decidan no hacerlo o no puedan hacerlo por cualquier motivo. Deben poder seguir accediendo a los servicios y recursos de otras formas que les convengan".