¿Qué apoyo en salud mental hay disponible para los veteranos?

Hace unos meses, el Gobierno anunció que, por primera vez, recopilaría datos sobre las muertes de veteranos por suicidio y pondría en marcha una revisión de las muertes de veteranos por suicidio en los últimos 10 años. Hasta ahora, no habíamos registrado estos datos, a pesar de que los veteranos se enfrentan a casi el doble de riesgo de TEPT en comparación con los no veteranos (7,4% frente al 4% según datos de 2018).

Michelle, de 49 años, es veterana de guerra en el Reino Unido, y afirma que la transición de vuelta a la vida civil le resultó muy difícil.

"Completé tres misiones en Afganistán antes de que mi mundo cambiara", dice. "Si soy sincera, nunca tuve la oportunidad de hacer la transición por la vía normal. Cuando me dieron el alta médica, volví al norte, pero por desgracia seguía en una situación tan oscura que no me di cuenta de nada durante al menos un par de años. Luchaba tanto contra el TEPT que me consumía y nunca tuve la oportunidad o el espacio para procesar el abandono de la carrera de mis sueños.

"Siento que aún no he asimilado mi partida, ya que para mí no hubo un verdadero cierre. (Como me dieron el alta médica) nunca tuve realmente la oportunidad de despedirme de mis camaradas y amigos, ni pasé por el proceso estándar de reasentamiento para prepararme para la vida civil."

Para Michelle, lo más importante es el apoyo a la transición para los veteranos que se marcharon por motivos médicos, y ofrecer a los veteranos terapia a cargo de especialistas: "Me gustaría ver un centro de rehabilitación como el que hay para los que tienen enfermedades o lesiones físicas o médicas. También debería haber una oportunidad para que los heridos mentalmente pudieran rehabilitarse por completo y poder quedarse".

"También sería bueno para aquellos veteranos con problemas mentales, recibir terapia de alguien que haya estado en el ejército, o al menos que entienda la vida militar", añade. "En una ocasión, una joven terapeuta recién salida de la instrucción trató de seguir conmigo un curso sobre traumas. Enseguida me di cuenta de que estaba muy por encima de sus posibilidades y admitió que tendría que derivarme. Cuando llevas mucho tiempo esperando ver a un terapeuta, no ayuda tener que volver a ser derivado".

Una vida interrumpida

Michael, de 32 años, fue despedido de la RAF en 2011, cuando tenía 21 años. En mi caso, aunque oficialmente solo había pasado tres años en la RAF", dice, "básicamente había comprometido mi vida adolescente desde los 12 años aproximadamente a lograr esa entrada en esa carrera".

"Dejé oficialmente el servicio en 2012, cuando ya había terminado el primer año de mis estudios universitarios. Durante ese año nunca procesé realmente mi pérdida o duelo y no creo que se pusieran en marcha medidas para ayudarme a gestionarlo.

"Ese mismo año", explica, "mi primera relación adulta se rompió después de dejar el servicio, lo que atribuí a cambios en mi comportamiento y mi estado de ánimo. Ya no era la persona de antes. Me di cuenta de que algo no iba bien y me diagnosticaron depresión. En mis periodos más oscuros no tenía autoestima, ni valor propio y no veía un futuro que tuviera algún propósito o alguna alegría".

Señala que se sentía muy avergonzado por lo mucho que le costaba, sobre todo teniendo en cuenta que era joven, iba a la universidad y no tenía responsabilidades laborales o familiares de las que preocuparse en aquel momento.

Dice que Samaritans le proporcionó un valioso servicio al que pudo acceder fácilmente cuando lo necesitó: "La primera vez que me puse en contacto con ellos fue en el invierno de 2012. Me pareció un servicio maravilloso; sin ser dramático, me salvó la vida. Esto, combinado con el asesoramiento, me ayudó a superar el periodo más duro, y es un servicio al que he seguido accediendo en los años posteriores." Ahora él y Michelle trabajan como voluntarios para Samaritans compartiendo su experiencia con periodistas que cubren historias de salud mental de veteranos.

El director médico de la organización benéfica británica Combat Stress, el doctor Walter Busuttil, advirtió recientemente de que en la última década el número de veteranos que buscan su ayuda ha aumentado un 97%. (Ayudan a más de 2.000 nuevos veteranos al año.) Los que sirvieron en Afganistán e Irak muestran una especial necesidad de apoyo, señaló.

Riesgos para las veteranas

La Dra. Lauren Godier-McBard es investigadora principal del Instituto de Veteranos y Familias para la Investigación Social Militar de Anglia Ruskin. El verano pasado publicó We Also Served, un informe sobre el bienestar de las mujeres después del servicio. Godenier-McBard encontró pruebas de que las mujeres tienen menos probabilidades que los hombres de acceder a los servicios de salud mental, algo ya demostrado entre los veteranos estadounidenses.

"A pesar de que las mujeres son minoría en la comunidad de veteranos -apenas el 11%-, sólo el 6% de quienes acceden a los servicios de salud mental para veteranos del NHS son mujeres: la mitad de lo que cabría esperar", afirma.

Una combinación de factores inhibe a las veteranas, explica: "Las mujeres pueden ver esos servicios como un espejo de la cultura militar. Las que han sufrido experiencias como intimidación, acoso y violencia -sobre todo por parte de colegas masculinos- no se sienten necesariamente cómodas volviendo a esos entornos. A las mujeres también puede preocuparles que los profesionales de la salud mental de esos servicios -creados predominantemente en torno a los hombres- no comprendan las diferentes necesidades que pueden tener las mujeres en esos servicios".

Factores femeninos

El trabajo de la Dra. Godier-McBard también demostró que, entre los veteranos, las mujeres corren el mismo riesgo de morir por suicidio que los hombres. Se trata de una clara diferencia con respecto a la población civil, en la que el riesgo es mayor entre los hombres. También hace referencia a una investigación de la profesora Beverley Bergman, del King's Centre For Military Health Research. Según este estudio, las mujeres que sirvieron en el ejército hace décadas tuvieron carreras mucho más cortas (por ejemplo, se retiraron cuando se casaron o fundaron una familia) y estuvieron más expuestas a lo que se conoce como"adversidad militar": acoso, abuso o intimidación.

La recopilación de más datos sobre la experiencia de servicio podría no arrojar más luz sobre la relación que tiene con los problemas de salud mental y el suicidio, advierte: "Hay una tendencia, o la ha habido históricamente, a perpetuar la idea de que los veteranos tienen más probabilidades de suicidarse, o de que hay una epidemia de suicidios de veteranos, lo que no está necesariamente respaldado por los datos. Mi preocupación sería una sobreinterpretación de los hallazgos, que para mí son sólo un punto de partida".

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por Lydia Smith

El papel de la terapia

El Dr. Justin Havers es un psicoterapeuta que ha trabajado con veteranos y está especializado en una forma de terapia llamada Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares(EMDR). Recientemente ha coescrito un estudio sobre 93 pacientes en el que se concluye que la EMDR en línea es un tratamiento eficaz para las personas que no pueden o prefieren no acceder a la terapia en persona.

Al igual que el Dr. Godier-McBard, opina que los informes sobre un "tsunami de necesidades" exageran los problemas de salud mental de veteranos y ex combatientes. Para él, el mayor problema es conseguir que busquen ayuda en primer lugar.

"Ése ha sido siempre uno de los grandes problemas tradicionales. Hay dos factores: ¿Hay ayuda disponible? Y si es así, ¿es la ayuda adecuada?", afirma. "En los últimos 20 años, con las operaciones en Irak y Afganistán, obviamente se ha creado otra especie de 'ola de necesidades'. Pero no es el 'tsunami de necesidades' que describen los medios de comunicación... Tal vez hace cinco o seis años, había una narrativa que decía: "Hemos abandonado a nuestros veteranos, no les proporcionamos ningún apoyo, están desesperadamente defraudados". Eso no es así.

"Pero", admite, "no está todo lo unida que podría estar. Cuando la gente deja el ejército, pierde a su familia, y ese tipo de transición puede ser muy dura. Ahí es donde suelen manifestarse los problemas".

Cientos de organizaciones benéficas

En octubre de 2021, Samaritans lanzó una aplicación específica para ayudar a los veteranos a autogestionar sus síntomas de salud mental. La aplicación se había desarrollado con el apoyo del Ministerio de Defensa y veteranos con experiencia en problemas de salud mental después de que la Real Legión Británica ayudara a Samaritans a organizar grupos de discusión con veteranos sobre sus necesidades de apoyo en salud mental.

Aunque él mismo no ha utilizado la aplicación de Samaritans, Michael cree que si hubiera estado disponible hace 10 años lo habría hecho. "Hay un grado de confianza, profesionalidad y autoridad en torno a esa organización que se empareja con los militares", afirma.

Se cree que en el Reino Unido hay más de 1.800 organizaciones benéficas especializadas en ayudar a los veteranos, y para algunos veteranos y excombatientes (y sus médicos), al haber tantas opciones puede resultar difícil saber por dónde empezar.

Unirlo todo

Una de las funciones de la aplicación es remitir a los usuarios a ocho organizaciones benéficas especializadas en el apoyo a la salud mental: Samaritans, All Call Signs, Togetherall, Soldiers, Sailors, Airmen and Families Association (SSAFA), Royal British Legion, Help for Heroes, Combat Stress y PTSD Resolution. Todas las organizaciones benéficas son miembros de una o de las dos federaciones oficiales de organizaciones benéficas de servicio, Cobseo y Contact Armed Forces, que examinan y legitiman la labor de las organizaciones benéficas.

Joseph Walcott dirige el programa militar de Samaritans. Estuvo siete años en la Real Artillería, que abandonó en 2017.

"Nadie se alista en el ejército para ir a luchar", dice. "Se trata de viajar, de camaradería, de aventura, de ayudar a los demás y de la oportunidad, quizá, de dar algo y tener una vocación y disfrutar con ello. Queríamos ser capaces de trasladar eso tanto como pudiéramos e incorporarlo".

"Utilizamos grupos de discusión para centrarnos en el contenido que incluiríamos. Esto significa que los temas que exploramos en la aplicación se basan exclusivamente en los comentarios de los grupos de discusión, en grupos de discusión posteriores y en una revisión bibliográfica realizada por el King's Centre. Queríamos cubrir los principales deseos y necesidades de las personas que abandonan el servicio durante el periodo de transición".

Hasta ahora, los usuarios han dicho que la aplicación es"útil" y fácil de usar, "lo que estaban esperando": los podcasts y los vídeos les han parecido "inspiradores" y los consejos y ejercicios les han parecido "inestimables" en los días difíciles. La organización benéfica calcula que la aplicación se ha descargado más de 500 veces hasta la fecha, lo que, comparado con el 4% estimado de personas que abandonan los estudios con problemas mentales o emocionales, parece estar registrando el nivel adecuado de compromiso.

Líneas de ayuda para veteranos

Como cualquier otra persona, los veteranos pueden acceder a la ayuda del NHS. Dado que los veteranos corren mayor riesgo de padecer algunos diagnósticos de salud mental (como el TEPT), también tienen acceso a un nuevo servicio de salud mental específico para veteranos llamado Op Courage. Fusiona tres antiguos servicios: el Servicio de Transición, Intervención y Enlace (TILS), el Servicio de Tratamiento Complejo (CTS) y el Servicio de Alta Intensidad Sanitaria (HIS).

Los veteranos pueden acudir por sí mismos a Op Courage para una evaluación, o pedir a su médico de cabecera que les derive.

Para quienes busquen líneas de ayuda en las que los oyentes estén especializados en apoyar a los veteranos, Combat Stress dispone de una línea de ayuda 24 horas (0800 138 1619), así como de servicios de texto y correo electrónico. También ofrecen guías de autoayuda para quienes prefieran no contactar con nadie: las guías cubren el TEPT, el abuso de sustancias y alcohol y los problemas de salud física, y también tienen una guía para parejas o familiares de veteranos con TEPT.

Como siempre, la línea 24 horas de Samaritans (116 123) está abierta a cualquier persona (incluidos los veteranos) en situación de angustia o desesperación.