Trastornos alimenticios en atletas: ¿cómo podemos abordarlos?

¿Qué tan comunes son los trastornos alimentarios en los atletas?

Studies suggest there is an increased prevalence of trastornos alimenticios in athletes compared with the general population. Prevalence refers to the proportion of people in a given group who have a condition at any one time. In the UK, about 1,25 millones de personas have an eating disorder - a prevalence of about 1.8%. However, un estudio de atletas de élite found an overall prevalence of eating disorders of 13.5%. Eating disorders are more common in female athletes, at 20.1%, with 7.7% of male athletes struggling. But, the prevalence of eating disorders in male athletes is about 16 times higher than in male non-athletes.

Eating disorders have often been found to occur in endurance sports, such as long-distance running. Un estudio of distance runners in the UK found that, out of 184 female athletes, 16% had an eating disorder. Of these, 3.8% had anorexia nerviosa, 1.1% had bulimia nerviosa and 10% had a subclinical disorder or EDNOS (eating disorder not otherwise specified). This may be an underestimate - using measures such as weight or índice de masa corporal (IMC) may miss many people with eating disorders, and 'average' BMIs may not apply to high performance athletes anyway.

¿Son comunes los trastornos alimenticios en atletas con discapacidad?

Sin embargo, se ha realizado poca investigación sobre la prevalencia de los trastornos alimentarios en atletas con discapacidades. Los entrenadores no siempre pueden detectar los signos de trastornos alimentarios en atletas con discapacidades porque, a diferencia de los atletas sin discapacidades, no existen 'normas' sobre las proporciones saludables de peso y altura y qué peso podría ayudar a un rendimiento óptimo.

Deportes con mayor riesgo de trastornos alimenticios

Gill Wilson, una terapeuta especializada en trastornos alimentarios, trabaja con clientes en una amplia variedad de deportes de alto rendimiento. A menudo observa la aparición de trastornos alimentarios en netball, hockey, atletismo, triatlones, rugby y animación. El grupo de edad es de alrededor de 15-30 años.

Según UK Sport, los deportes con mayor riesgo de trastornos alimentarios son:

• Nadar.

• Correr.

• Gimnasia.

• Clavados.

• Natación sincronizada.

• Lucha.

• Judo.

• Remo ligero.

Vivir con un trastorno alimentario puede ser muy aislante, especialmente como atleta, ya que la alimentación desordenada puede normalizarse o incluso fomentarse en los deportes para 'mejorar el rendimiento'. La sociedad en general puede no ser plenamente consciente de cómo los trastornos alimentarios pueden destruir las carreras de los deportistas. Sin embargo, hay multitud de ejemplos de estrellas del deporte que han tenido trastornos alimentarios.

Kadeena Cox

La campeona paralímpica en atletismo y ciclismo en dos ocasiones luchó con un trastorno alimenticio durante mucho tiempo y dijo que regresó tras una lesión. Lo hizo público en 2019 y comenzó a buscar ayuda.

Adam Rippon

El patinador artístico se comparó con sus competidores y comenzó a restringir las comidas como resultado. Rippon sospecha que esto contribuyó a que se rompiera el pie durante el entrenamiento. Creía que un cuerpo más delgado sería "más estéticamente agradable" para los jueces.

Alice Merryweather

La esquiadora alpina luchó contra la anorexia nerviosa, controlando su dieta en un intento por manejar el estrés. Reconstruyó su relación con la comida después de ser parcialmente hospitalizada y recibir terapia.

Dame Sarah Storey

Conocida como la mejor atleta paralímpica femenina de Gran Bretaña con 14 títulos de campeona, controlaba su alimentación para lidiar con el acoso. Consultó a su médico de cabecera y fue alentada a comenzar a llevar un diario de alimentos para que pudieran apoyarla en su recuperación.

Rachel Morris

Rowing champion Morris once claimed her sport became an "eating disorder factory" after seeing many fellow athletes develop eating disorders to meet weight categories for races. The gold medallist developed anorexia then bulimia como adolescente and said she wasn't given support from her coaches.

Se argumenta que los trastornos alimentarios están 'normalizados' en el deporte y son fomentados por entrenadores y preparadores.

"While eating disorders are complex mental illnesses that have a variety of causes, we do know that athletes have a higher chance of developing an eating disorder. There are several sporting practices that can harm people with or vulnerable to eating disorders," says eating disorder charity Beat.

"These practices include daily weigh-ins or weight monitoring. These can cause fixation on weight and encourage people who are unwell to engage in eating disorder behaviours, such as hacer ejercicio en exceso o restricción de la ingesta de alimentos."

Hay varias razones por las cuales los atletas desarrollan trastornos alimenticios. Sin embargo, parece haber varios factores comunes, que incluyen:

• Presión para rendir.

• Estética y comparación con competidores.

• Dietas estrictas y regímenes de entrenamiento.

• La idea de que los atletas de élite deben estar 'saludables'.'

• Búsqueda de ciertos estéticos corporales (como en la gimnasia).

• La necesidad de estar en una determinada categoría de peso para competir (como en judo).

• Dietas y rutinas de ejercicio orientadas a objetivos.

El clavadista olímpico Tom Daley ha hablado públicamente sobre cómo se fomentaba la alimentación restrictiva dentro de su deporte y cómo esto llevó a problemas con su imagen corporal. Ha dicho que se sentía avergonzado de las cosas que comía y "luchaba con la imagen corporal". Está convencido de que estos problemas surgieron dentro de su deporte, ya que "le inculcaron que tenía sobrepeso y necesitaba perder peso para poder rendir"."

Wilson worries that the promotion of disordered eating and body shaming in sport is perjudicando a los niños and influencing their views.

Recientemente, un club de natación de élite en Ellesmere fue cerrado después de que los entrenadores pesaran repetidamente a niñas de tan solo 10 años y escribieran sus pesos en una pizarra, avergonzándolas si su peso aumentaba. Los entrenadores controlaban la ingesta de alimentos de las niñas y les decían que serían mejores nadadoras si fueran más delgadas. Muchas de las niñas desarrollaron trastornos alimentarios y problemas de salud mental duraderos.

"Me pidieron que dirigiera un taller sobre la imagen corporal para niños de primaria recientemente. Los niños estaban comentando sobre las piernas de las niñas en educación física y llegó a un punto en el que las niñas ya no querían asistir. Estos mensajes incorrectos sobre cómo 'deberían' verse nuestros cuerpos comienzan muy temprano, y necesitamos abordar esto," añade Wilson.

UK Sport explica cómo, hasta principios de la década de 1980, la mayoría de las personas, incluidos los profesionales de la salud mental, solo tenían una vaga noción de la bulimia nerviosa, aunque la anorexia nerviosa había sido reconocida desde el siglo XIX.

Sin embargo, los trastornos alimentarios en los atletas rara vez se documentaban. Aunque la gente era consciente de que algunos atletas estaban 'demasiado delgados para ganar' o 'en forma pero frágiles', se hacía poco al respecto.

A medida que circulaban creencias de que era necesario tener un cierto tipo de cuerpo para triunfar en el deporte, algunos atletas y entrenadores sostenían la creencia de que una reducción de peso siempre mejoraría el rendimiento. Luego, se transmitieron tradiciones en ciertos deportes, de generación en generación, sobre las mejores formas de perder peso.

Historically there has been less information available about prácticas de nutrición and how to fuel the body for sports.

Wilson enfatiza cómo muchos deportes, especialmente para mujeres, exhiben los cuerpos de las competidoras con "atuendos innecesariamente reveladores". Estos deportes incluyen gimnasia, animación y voleibol de playa.

"La presión para que los deportistas tengan una apariencia determinada puede ser inmensa. No solo por la estética, sino también porque se sugiere que ser más delgado conduce al éxito.

"He escuchado innumerables anécdotas de entrenadores comentando sobre los cuerpos de los atletas, e incluso hablando sobre el cuerpo de un atleta a otro atleta. Esto envía un mensaje de que la forma y el tamaño del cuerpo son importantes para el entrenador. Para alguien en una posición tan poderosa y con control sobre las perspectivas de carrera, es comprensible por qué los atletas quieren impresionar y se preocupan por lo que piensa su entrenador."

Iniciando conversaciones

Wilson dice que el primer paso para abordar los trastornos alimentarios en los atletas y la vergüenza corporal en el deporte es hablar de ellos, especialmente porque la falta de diálogo probablemente ha contribuido a que el problema se haya agravado hasta ahora. Ella dice que el tema a menudo se deja sin hablar, lo que puede perpetuar la vergüenza.

La Colaboración Nacional de Trastornos Alimentarios (NEDC) fomenta la promoción de la concienciación sobre la salud mental dentro de los clubes y equipos. Esto puede ayudar a los entrenadores a identificar a los atletas que sufren de un trastorno alimentario y fomentar la comunicación sobre el tema.

Educar a los entrenadores sobre los trastornos alimentarios y cómo crear espacios seguros para que los atletas tengan conversaciones abiertas puede ayudar con la intervención temprana. Esto puede ser clave para asegurar la recuperación de un trastorno alimentario.

"La concienciación sobre los trastornos alimentarios parece estar aumentando en el deporte, el fitness y la danza. Esto es importante porque los profesionales del deporte están en una posición poderosa para ayudar en los esfuerzos por promover la concienciación sobre la salud mental al modelar actitudes y comportamientos apropiados," dice NEDC.

Beat añade: "Si un atleta está preocupado por su propia salud, el primer paso sería confiar en un ser querido o en alguien de su confianza. Luego deberían contactar a su médico de cabecera. Si están preocupados por alguien más que pueda tener un trastorno alimentario, deberían animarles a buscar apoyo y consultar a su propio médico de cabecera. Cuanto antes alguien reciba apoyo para su trastorno alimentario, mejores serán sus posibilidades de recuperación, por lo que es importante buscar ayuda lo antes posible."

Recomiendan que las instituciones deportivas inviertan en capacitación sobre trastornos alimentarios para garantizar que los profesionales del deporte puedan identificar rápidamente los primeros signos de estas graves enfermedades mentales y orientar a los atletas hacia el tratamiento.

Promoviendo la nutrición y la salud

"Sorprendentemente, parece haber poca educación sobre nutrición y cómo alimentar adecuadamente el cuerpo para tu deporte. Esto deja a los atletas a encontrar sus propios caminos con poco consejo y orientación," dice Wilson.

"A menudo existe una cultura de que la delgadez equivale a estar en forma, y hay muy poca aceptación de la salud en todas las tallas (HAES)." Para promover la conciencia y aceptación de esto, ella recomienda más diversidad corporal en la publicidad y material promocional para deportistas.

UK Sport emphasises that nutritional practice is a key strategy in the prevention of eating disorders in athletes, and in general. All practitioners should encourage an ethos of appropriate nutrition within their squads. They say the ideal diet of an athlete must fulfil two criteria:

1. Mantener la salud.

2. Para asegurar la nutrición para el rendimiento.

Monitoreo seguro del peso

Beat anima a las instituciones deportivas a garantizar que el control del peso se realice en un entorno de apoyo si es necesario.

This should be undertaken away from other athletes and with the option for the person not to hear about their own weight if this is something they find difficult.

"Es importante reconocer que cada cuerpo es diferente, y lo que es un objetivo alcanzable y saludable para una persona, no lo será para otra," dicen.

Los atletas deben buscar el consejo de un dietista deportivo registrado si necesitan ayuda para estructurar su dieta e incluir los nutrientes adecuados.