¿Cómo se muere uno de la gripe?

Mucha gente todavía percibe la gripe, el familiar acrónimo de influenza, ser inocuo, un inconveniente desagradable - uno que es eminentemente evitable con una vacuna - en lugar de una amenaza existencial.

Sin embargo, cada año en las naciones occidentales avanzadas cuyos ciudadanos tienen acceso a los mejores servicios de salud, la gripe es responsable de miles de muertes, particularmente entre los grupos de alto riesgo.

Cómo la gripe puede matar

"Para la mayoría de las personas, la gripe es generalmente leve, pero en ciertos grupos - personas mayores y aquellas con problemas de salud subyacentes como sistemas inmunológicos debilitados, por ejemplo - puede ser más grave, resultando en hospitalización, y en casos extremos puede ser fatal," dice el Dr. Richard Pebody, jefe de gripe en Salud Pública de Inglaterra (PHE).

"La gripe puede causar condiciones graves como neumonía y encefalitis, aumentando el riesgo de infecciones bacterianas secundarias y también desencadenando problemas con condiciones clínicas subyacentes como enfermedades del corazón y pulmonares."

"The vacuna es la mejor defensa que tenemos contra la propagación de la gripe y para aquellos que son elegibles, no es demasiado tarde para vacunarse."

¿Quién está más en riesgo?

Además de las personas de 65 años, que tienden a tener sistemas inmunológicos debilitados, y los niños y adultos con un sistema inmunológico debilitado, las mujeres embarazadas también tienen un mayor riesgo de contraer gripe.

El embarazo debilita naturalmente las defensas naturales del cuerpo, lo que significa que el virus puede causar complicaciones graves para la mujer y su recién nacido.

Los niños y adultos con condiciones de salud subyacentes que dañan el sistema inmunológico también son menos capaces de combatir la gripe. Según PHE, aquellos con enfermedad hepática crónica tienen aproximadamente 48 veces más probabilidades de morir si desarrollan gripe que las personas que no tienen ninguna otra condición de salud subyacente.

Aquellos con enfermedad renal crónica tienen aproximadamente 19 veces más probabilidades de morir, los pacientes con enfermedad cardíaca crónica 11 veces más probabilidades, y los que padecen enfermedades respiratorias crónicas siete veces más probabilidades.

Los niños sanos también son más susceptibles a las complicaciones de la gripe: los niños menores de 5 años tienen las tasas más altas de hospitalización por gripe, lo cual puede ser reducido hasta en un 93% introduciendo la inmunización para todos los niños sanos en un área.

¿Fue excepcional la temporada de gripe 2017/18?

La temporada de gripe del año pasado fue la peor en siete años, con 15,000 muertes por el virus, aproximadamente el doble de la cifra promedio. En general, se estima que ocurrieron 50,100 muertes invernales en exceso en Inglaterra y Gales, el número más alto en más de 40 años.

Tres cepas de gripe circularon el invierno pasado: A(H3N2) - una infección que puede afectar especialmente a los adultos mayores, resultando en más muertes, brotes en residencias de ancianos y hospitalizaciones entre los grupos de mayor edad, influenza B y A(H1N1)pdm09.

Pebody dice que hay evidencia de que el virus A(H3N2) mutó durante la fase de fabricación de la vacuna, lo que significa que la inyección resultante no brindó la protección esperada.

"Además, la vacuna que la mayoría de los adultos recibió el invierno pasado solo coincidía parcialmente con la cepa de gripe B que estaba circulando," añade.

La nueva vacuna

Este año, PHE está ofreciendo a los adultos menores de 65 años elegibles para vacunas - aquellos con problemas de salud comunes como asma y diabetes - una vacuna cuadrivalente que protege contra cuatro cepas clave de la gripe (la versión anterior estaba dirigida a tres), mientras que a los pensionistas se les ofrece una vacuna reforzada o adyuvada.

"Este año recomendamos que todos los adultos de 18 a 64 años reciban la vacuna tetravalente, y los adultos de 65 años en adelante reciban una vacuna contra la gripe con adyuvante," confirma Pebody. "La vacuna con adyuvante está destinada a proporcionar una respuesta inmune más fuerte y amplia."

La vacuna contra la gripe para niños sanos, ofrecida como un aerosol nasal en lugar de una inyección, también protege contra cuatro cepas de gripe.

Prevención y tratamiento

Los médicos de cabecera no recomiendan antibióticos para la gripe ya que no alivian los síntomas ni aceleran la recuperación, a menos que haya evidencia de una infección bacteriana secundaria.

Se puede prescribir medicación antiviral a personas en grupos de riesgo que presenten una enfermedad similar a la gripe, con el fin de acortar la duración de la enfermedad, respaldado por un Revisión de evidencia de 2017 por el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC).

"PHE recomienda el uso de oseltamivir (Tamiflu) o zanamivir (Relenza) para minimizar el impacto de la gripe en aquellos grupos de riesgo, que tienen un riesgo elevado de desarrollar complicaciones por la infección de gripe," dice Pebody.

"Los antivirales son más efectivos cuando se inician lo antes posible después de que comiencen los síntomas similares a la gripe, al menos dentro de las primeras 36-48 horas."

Consejos de autoayuda

La higiene simple también puede ayudarte a evitar contraer la gripe y prevenir su propagación. Lleva pañuelos y úsalos para cubrir tos o estornudos; tira los pañuelos usados lo antes posible, y luego lávate las manos para eliminar los gérmenes.

Puedes tratar los síntomas de la gripe por ti mismo descansando, manteniéndote abrigado, bebiendo mucha agua y tomando analgésicos simples.

Pero - en el Reino Unido - contacte a su médico de cabecera o al NHS 111 si:

• Los síntomas no mejoran después de siete días.

• Estás preocupado por los síntomas de tu hijo.

• Tienes 65 años o más.

• Estás embarazada.

• Tienes una afección de salud grave, por ejemplo, diabetes o una enfermedad del corazón, pulmones, riñones o neurológica.

• Tienes un sistema inmunológico debilitado, por ejemplo, debido a la quimioterapia o al VIH.