¿Funcionan realmente las dietas rápidas para perder peso de forma saludable?

En este estudio, publicado en el British Medical Journal (BMJ), 278 adultos obesos que querían perder peso fueron asignados a un régimen de "sustitución total de la dieta" o a un programa de control de peso más lento y constante.

El primer grupo se limitó a sopas, batidos y barritas, con un total de sólo 810 kcal al día, mientras que al segundo se le aconsejó comer sano y reducir las calorías. (En ambos casos, el programa duró 12 semanas y los participantes recibieron el apoyo de un asesor).

Un año después del inicio del estudio, la mayoría de los participantes habían perdido peso y lo habían mantenido. Sin embargo, el grupo de dieta de choque había perdido casi cuatro veces más peso que el grupo de alimentación sana (10,7 kg frente a 3,1 kg).

"El NHS no ofrece este tipo de programa de forma rutinaria, y muchos médicos de atención primaria... tienen dudas sobre la seguridad de este tipo de intervenciones. Este ensayo debería tranquilizarnos", escribieron los autores.

También sugirieron que el plan podría extenderse a todo el sistema nacional de salud y señalaron que "conlleva una mayor pérdida de peso con mayores mejoras en el riesgo cardiovascular que los programas de adelgazamiento disponibles en la actualidad".

Su papel es limitado

Este estudio parece contradecir todo lo que sabemos sobre la pérdida de peso. ¿Cómo debemos interpretar sus conclusiones? ¿Deberíamos optar todos por una restricción calórica extrema cada vez que queramos perder unos kilos?

El Dr. Ian Campbell, médico de cabecera y conocido experto en obesidad, cree que no. Dice que las dietas de choque no son su opción preferida para los pacientes que quieren perder peso.

"Las dietas de choque tienen su lugar, pero su papel es limitado", afirma. "Una persona que necesite perder peso rápidamente, por ejemplo antes de una operación quirúrgica, puede encontrar útil y rápido un régimen de sustitución de comidas. Los resultados iniciales pueden ser tan buenos como los de los programas tradicionales. Pero la pérdida de peso a largo plazo es un reto importante".

Las dietas de choque funcionan, dice, pero sólo al principio. Pueden dar lugar a mejoras significativas de los marcadores de riesgo cardiovascular, como el nivel de colesterol y de azúcar en sangre, y la pérdida de peso puede ayudar a reducir la tensión arterial. En lo que fallan es en su incapacidad para fomentar un verdadero cambio de hábitos.

"La mayoría de las dietas deficientes se deben a malos hábitos, a menudo resultado de trastornos emocionales o incluso psicológicos, que conducen a relaciones poco útiles con la comida", afirma. "A menos que se traten estos factores psicológicos, es improbable una pérdida de peso significativa y a largo plazo".

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por Abi Millar

Se necesita apoyo

Conviene recordar que, en el estudio del BMJ, los participantes recibieron 12 sesiones semanales de apoyo, seguidas de otras tres mensuales. Al menos de momento, es poco probable que una persona normal tenga acceso a ese nivel de apoyo.

A principios de este año, el documental de la BBC The Big Crash Diet Experiment siguió a cuatro voluntarios con una dieta muy baja en calorías. Aunque todos ellos perdieron una cantidad espectacular de peso, el programa advertía de que el plan dietético podría resultar demasiado caro para el SNS por el número de horas de consulta que requería.

Jess English, dietista residente en Brighton, señala que los resultados individuales pueden diferir notablemente de los observados en las condiciones del estudio.

"Los beneficios observados en los estudios sólo se vieron cuando hubo una aportación significativa de un equipo multidisciplinar de personal: psicólogos, dietistas, médicos y otros profesionales sanitarios", afirma. "Aunque estas dietas pueden mejorar los resultados de salud de algunas personas bajo una supervisión cuidadosa, para la mayoría de la gente confundirán aún más nuestra ya compleja relación con la comida".

En su opinión, las dietas rápidas no fomentan una alimentación sana y pueden interferir con nuestras señales naturales de hambre y saciedad. También puede llevar a las personas a un ciclo de dietas yo-yo.

"Puede anular los intentos de nuestro propio cuerpo de equilibrar su energía, es decir, los días en que somos más o menos activos, y puede llevar a atracones cuando por fin se 'permite' a la gente comer los alimentos que desea", afirma. "Se puede hacer dieta durante un tiempo, pero hay que saber comer de forma flexible, realista y sostenible a largo plazo".

Pueden revertir la diabetes de tipo 2

No se trata de condenar rotundamente las dietas rápidas. Tanto Campbell como English afirman que, si un paciente realmente quisiera adoptar este enfoque, le proporcionarían apoyo e intentarían maximizar el potencial de la dieta.

También hay pruebas de que las dietas de choque pueden ayudar a los diabéticos de tipo 2. En un estudio, publicado en The Lancet el año pasado, los participantes consumieron una dieta muy baja en calorías durante tres a cinco meses. Un año después, casi la mitad de los participantes habían remitido su diabetes. Entre los que habían perdido más de 15 kg, el 86% estaba en remisión al cabo de un año.

Aunque estos resultados son alentadores, los investigadores no saben cuánto durará la remisión ni si será posible administrar este tipo de tratamiento a través del SNS. Actualmente están realizando un seguimiento de algunos de los participantes durante otros tres años, para comprobar si los beneficios se mantienen a largo plazo.

"Es muy importante que cualquier persona con diabetes de tipo 2 que se plantee perder peso de esta forma reciba apoyo y asesoramiento de un profesional sanitario", afirmó la Dra. Elizabeth Robertson, directora de investigación de Diabetes UK.

Otro estudio reciente analizó los posibles beneficios del ayuno intermitente para la diabetes de tipo 2. Se indicó a tres pacientes que siguieran un ayuno programado de 24 horas tres veces por semana, durante varios meses. Los tres lograron revertir su enfermedad y dejaron de necesitar insulina. Aunque se trata de un ensayo muy pequeño, los resultados parecen prometedores, sobre todo porque el ayuno intermitente puede ser más fácil de seguir que una dieta hipocalórica constante. (La dieta 5:2, aunque menos extrema que la dieta analizada en este estudio, es otro ejemplo de enfoque de ayuno intermitente).

No siempre realista

A pesar de los posibles beneficios, las dietas de choque no son una estrategia infalible, sobre todo cuando no se supervisan, ya que pueden causar daños mentales y físicos.

"Podrían provocar hipoglucemia en personas con diabetes y que estén tomando medicación", afirma Campbell. "Podrían provocar descensos excesivos de la tensión arterial en quienes reciben tratamiento para la hipertensión, y a menos que el régimen seguido se haya diseñado cuidadosamente, existe la posibilidad de que se produzcan carencias de micronutrientes".

En definitiva, parece que los consejos convencionales sobre la pérdida de peso y la salud pueden tener algún mérito después de todo.

"El peso no es lo más importante para la salud", afirma English. "Podemos mejorar los hábitos de salud independientemente del peso y obtener resultados positivos. Sin embargo, es aburrido y por eso nadie quiere oír hablar de ello: quieren soluciones radicales y rápidas y, por desgracia, una y otra vez hemos demostrado que eso no es realista."