¿Por qué aumenta la sífilis?

La sífilis se ha considerado durante mucho tiempo una enfermedad "histórica" de escasa relevancia en el siglo^XXI. De hecho, se erradicó en el Reino Unido a mediados de la década de 1980 y sigue siendo relativamente infrecuente, representando menos del 2 % de las infecciones de transmisión sexual (ITS) diagnosticadas en 2017. Sin embargo, los casos se han duplicado en la última década y la infección es prevalente en determinadas comunidades, siendo Londres la más afectada que cualquier otra región.

Causa y efecto de la sífilis

La sífilis está causada por la bacteria Treponema pallidum. Es muy contagiosa y se transmite por contacto directo con una llaga (úlcera) de sífilis, normalmente durante relaciones sexuales vaginales, anales u orales con una persona infectada; la infección también se transmite por vía sanguínea, por lo que el consumo compartido de drogas intravenosas y productos sanguíneos no analizados también suponen un riesgo.

La sífilis evoluciona en varias fases. La fase primaria se produce entre 10 días y tres meses después de la infección inicial, y suele causar una úlcera indolora en los genitales o la boca que se cura sola. Unas semanas más tarde, si no se trata la úlcera inicial, aparecen los signos de la sífilis secundaria.

Los síntomas comunes pueden incluir una erupción generalizada (que suele afectar a las palmas de las manos y las plantas de los pies), inflamación de los ganglios linfáticos, dolor de garganta, síntomas gripales, dolor muscular y articular y fiebre. Estos síntomas pueden aparecer y desaparecer durante dos años. Transcurrido este periodo, ya no se considera que una persona con sífilis sea contagiosa.

Durante la tercera fase "latente", puede no haber síntomas durante muchos años. Algunas personas seguirán gozando de buena salud en general, pero para una proporción, la enfermedad progresará a la fase terciaria y puede causar daños importantes en el corazón, el cerebro, el sistema nervioso, la piel y los huesos; esto puede ser debilitante e incluso potencialmente mortal.

¿Quién corre peligro?

Según una investigación de Public Health England (PHE), el reciente aumento de la sífilis ha sido más significativo entre los hombres de comunidades homosexuales y bisexuales.

"El informe de PHE muestra que los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres representan el 78% de los diagnósticos de sífilis en el Reino Unido", afirma Debbie Laycock, responsable de políticas de Terrence Higgins Trust. "El comportamiento sexual está cambiando, y es más probable que la gente tenga más parejas y use preservativos con menos frecuencia".

"También puede estar relacionado con el sexo en grupo facilitado por las apps para compartir ubicación y el 'chemsex'", añade la doctora Gwenda Hughes, científica consultora y jefa de la sección de ITS de PHE.

El término "chem sex" se refiere a la actividad sexual bajo la influencia de drogas recreativas, que pueden nublar el juicio y hacer más probable un comportamiento sexual de riesgo.

"También sabemos que no todos los gays se hacen la prueba con la frecuencia que recomendamos", afirma Laycock. "Si tienes nuevas parejas o cambias de pareja con frecuencia, te recomendaríamos que te hicieras la prueba de las ITS y el VIH al menos cada tres meses. No todos los que necesitan hacerse la prueba con regularidad lo hacen".

Recortes en los servicios de salud sexual

El gobierno ha recibido críticas de organizaciones benéficas y médicos por reducir el gasto en servicios de salud sexual del NHS, lo que, según algunos, está contribuyendo a aumentar la prevalencia de la sífilis y otras ITS.

"A menudo, los servicios de salud sexual están demasiado lejos, no abren a horas convenientes o están demasiado ocupados para que la gente pueda acceder a ellos cuando lo necesita", continúa Laycock. "Los recientes recortes en la financiación de los servicios de salud sexual corren el riesgo de agravar el problema al dificultar aún más el acceso de las personas a los servicios que necesitan."

Sin embargo, PHE desea contrarrestar esta opinión.

"En general, hemos visto un aumento a nivel nacional en el número de asistencias a las clínicas de salud sexual y el número de pantallas desde 2013, lo que sugiere que las personas todavía pueden acceder a los servicios", comenta Hughes. "Ha habido pequeños descensos en las pruebas en algunas regiones del país y animaríamos a las autoridades locales y a los comisionados de servicios a investigar el impacto de estos cambios."

¿Qué se puede hacer para contener el brote?

Como la sífilis puede tener un largo periodo de latencia -y los síntomas iniciales pueden ser leves o confundirse con otros problemas de salud menos graves- no es infrecuente que los infectados transmitan la enfermedad sin darse cuenta de que son infecciosos.

La educación sexual integral es clave en todas las comunidades, para cambiar los comportamientos y reducir la transmisión.

"En primer lugar, tenemos que asegurarnos de que todos los jóvenes reciben en la escuela una educación sexual y sobre las relaciones que tenga en cuenta el colectivo LGBT, para que sepan cómo llevar una vida sexual sana", afirma Laycock. "También es vital invertir en campañas de salud pública eficaces que sigan educando a los hombres homosexuales sobre las ITS, cómo prevenirlas y dónde acudir para hacerse las pruebas y recibir tratamiento. E invertir en buenos servicios de salud sexual que sean de fácil acceso y ofrezcan pruebas con resultados rápidos".

Según Hughes, PHE está trabajando estrechamente con las organizaciones interesadas para reducir los diagnósticos de sífilis en todo el país, en particular en la comunidad de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.

"También ha habido un aumento más modesto de diagnósticos entre heterosexuales", dice Hughes, "que estamos investigando para determinar si se necesitan intervenciones adicionales en esta población."

Dónde buscar ayuda

Si cree que puede tener sífilis, es fundamental que se someta a una prueba en su médico de cabecera o en su centro local de salud sexual. Los síntomas pueden parecerse a los de otras enfermedades, lo que puede confundirle.

"Los síntomas a veces pueden ser similares a los de otras ITS", dice Laycock."El herpes también puede causar úlceras genitales y los síntomas de la infección precoz por VIH (seroconversión del VIH) son los mismos que los de la sífilis secundaria".

La infección suele tratarse y curarse fácilmente con antibióticos, pero la aparición de cepas resistentes a los antibióticos es preocupante y hace que la prevención sea aún más importante. Una vez diagnosticada, es importante repetir los análisis de sangre después del tratamiento para comprobar que la infección ha desaparecido.

"Haber tenido sífilis una vez no significa que no se pueda volver a contraer, por lo que practicar sexo seguro y someterse a revisiones periódicas sigue siendo importante", añade Laycock.