¿Qué ocurre cuando acudes a una clínica de salud sexual?

Es una mañana de finales de noviembre y mi consultorio local de salud sexual del sureste de Londres lleva abierto poco menos de 30 minutos.

A pesar de lo temprano de la hora, ya hay una lista de espera de 25 pacientes, muchos de los cuales se sientan a rellenar los formularios que dispensan las dos recepcionistas de la recepción.

Otros hojean desganados el Metro de la mañana o están absortos en sus smartphones. Hay esa extraña mezcla de aburrimiento y temor que define la mayoría de las salas de espera médicas.

Después de rellenar mis propios datos, me llaman para que vea a una enfermera unos 15 minutos más tarde; es mucho más rápido de lo que esperaba. Se presenta como Sue, es abierta y accesible, y me pregunta si hay algún motivo concreto para mi visita, mientras me siento en un pequeño y discreto despacho.

Un chequeo, respondo. Entonces me dan mis opciones. Puedo esperar a que me hagan la prueba in situ - "dentro de una hora, si tiene mucha suerte"- o puedo llevarme un kit de autodiagnóstico a casa ahora mismo. Vacilo y pido una recomendación.

"A menos que algo te preocupe mucho, es mejor que te lleves el kit. La mayoría de la gente lo hace: es mucho más fácil".

¿Qué fiabilidad tiene?, pregunto.

"Tan fiable como las pruebas que hacemos aquí", responde Sue, "y es gratis".

Equipado

Estoy de acuerdo con el kit, que puede detectar la clamidia y la gonorrea (mediante muestras de orina) y el VIH y la sífilis (utilizando una muestra de sangre muy pequeña obtenida mediante un pinchazo en el dedo).

"Todo lo que tiene que hacer es enviar la muestra en un sobre franqueado y obtendrá los resultados en cinco o siete días laborables".

Si tuviera que esperar a que me hicieran la prueba in situ, tardaría aún más en recibir los resultados, añade Sue.

En menos de cinco minutos, me he registrado en uno de los dos iPads que hay junto a la entrada de la clínica para obtener un kit de muestras DIY, antes de recibir un pequeño paquete en forma de caja en la recepción. La recepcionista me entrega una bolsa de papel con preservativos.

Mi visita duró algo menos de 30 minutos. Es tan indoloro como esperaba que fuera doloroso. Además, parece que he calculado bien el tiempo: la lista de espera supera ya la treintena. Le pregunto a la recepcionista si siempre hay tanta gente.

"¿Ocupada?", se ríe. "Esto no está ocupado. La semana pasada había 60 personas esperando. Antes era más tranquilo, pero cerraron el otro ambulatorio, así que recibimos algo así como el doble de pacientes".

Signos preocupantes

Destaca la mención al cierre de clínicas.

El gasto público en salud sexual ha estado últimamente bajo escrutinio. Según un informe elaborado a principios de este año por el grupo de expertos The King's Fund, la financiación de los servicios se ha reducido en 64 millones de libras (un 10%) en los últimos cuatro años, y se prevé que continúe su espiral descendente en 30 millones de libras solo en 2017.

"La financiación de la salud sexual ha sido víctima de recortes salvajes en los últimos años, lo que ha reducido el acceso a las pruebas", afirma Isabel Inman, de Brook, organización benéfica especializada en salud sexual y bienestar para menores de 25 años.

"Instamos al Gobierno y a las autoridades locales a que no ignoren estas preocupantes tendencias. Es un recordatorio de la necesidad real de servicios dedicados a los jóvenes, que se están viendo comprometidos por el impulso de encargar servicios para todas las edades aparentemente rentables. A la larga, esto costará más de lo que ahorra".

A juzgar por las cifras, no es el momento de hacer recortes. Según los cálculos de Public Health England, en 2016 se registraron unas 420.000 infecciones de transmisión sexual (ITS).

Aunque han descendido un 4% desde 2015 -cuando las ITS se situaron en 437.000-, las tasas de sífilis se encuentran ahora en su nivel más alto desde 1949, experimentando un repunte del 12% entre 2015 y 2016.

Otra gran preocupación es la creciente amenaza de la resistencia a los antibióticos descubierta en la clamidia y la gonorrea.

Este último, en particular, ha llamado la atención de la Organización Mundial de la Salud, que el año pasado pidió a los países que actualizaran sus directrices nacionales de tratamiento y sustituyeran los fármacos más antiguos y baratos que se ha demostrado que han perdido eficacia en la lucha contra la infección.

"En los últimos años hemos asistido a un aumento de la gonorrea resistente a los antibióticos, lo que es realmente preocupante", afirma Bekki Burbidge, subdirectora ejecutiva de la Asociación de Planificación Familiar ( FPA).

"Si te diagnostican gonococia, es muy importante que tomes cualquier tratamiento que te administren exactamente como te hayan indicado".

Hablemos de sexo

Aunque el sexo ya no sea el tema tabú que era antes -al menos en el Reino Unido-, en algunos casos nuestra comprensión de las ITS sigue siendo deficiente. En torno a las relaciones sexuales persisten mitos que van desde la ignorancia hasta el absurdo más absoluto.

Según una encuesta realizada por Brook en una reciente feria universitaria para estudiantes de primer año, entre algunos jóvenes siguen circulando las siguientes falacias: el esperma "duerme" por la noche; las mujeres no se quedan embarazadas si están encima durante las relaciones sexuales debido a la "gravedad"; y es imposible quedarse embarazada de pie.

"Esto demuestra que los jóvenes merecen tener acceso a la información", afirma Inman.

El mito más común en torno a las ITS puede ser menos arriesgado, pero sin duda mucho más insidioso. Se trata de la idea errónea de que una prueba solo está justificada si hay síntomas.

"Uno de los mitos más extendidos es que, si no se tiene ningún síntoma de una ITS, no es necesario hacerse la prueba", afirma Burbidge.

"Pero en realidad es muy frecuente no presentar ningún signo ni síntoma. Por ejemplo, más de dos de cada tres mujeres y uno de cada dos hombres con clamidia no presentan síntomas.

"Así que hacerse una prueba de ITS, si ha estado en riesgo, le permitirá saber si ha contraído una infección y necesita algún tratamiento.

"La mayoría de las ITS pueden 'tratarse fácilmente'", asegura Burbidge, "pero eso no siempre hace que un viaje a la clínica de salud sexual sea menos desalentador". Para los que se preparan para la primera visita, "no pasa nada si te llevas a un amigo para que te apoye", dice.

"Y no tengas miedo de hacer todas las preguntas que necesites".

Evitar los regalos de Navidad no deseados

Las Navidades están a la vuelta de la esquina, época de buena voluntad, fiestas e indulgencia con todo tipo de cosas, desde pasteles de carne y vino caliente hasta, en algunos casos, sexo sin protección.

Según Brook, sus clínicas atienden a un tercio más de personas en enero, debido a que la gente "se divierte durante las fiestas". Sue, nuestra enfermera del sureste de Londres, confirma una observación similar:

"Alrededor de las dos semanas anteriores a Navidad, la cosa se pone más tranquila por aquí: la gente no tiene tiempo para hacerse pruebas. A principios de enero estamos más ocupados que nunca".

Para evitar cualquier regalo indeseado estas fiestas, una visita a la clínica local es una decisión inteligente. No es tan doloroso como podría pensarse.